关禧自席间起身，动作平稳，称得上从容，仿佛只是酒宴间一次寻常的离席。


    “刘统领。”


    侍卫首领刘镇正因皇帝的呵斥而僵立当场，进退维谷，闻声如蒙大赦，立刻转向关禧，抱拳躬身：“厂公有何吩咐？”语气不自觉带上了一丝急切。


    “陛下今日兴致甚高，饮宴颇酣。然龙体安危，重于泰山。此舞者形迹跳脱，近身御前，虽为贺岁助兴，然究其来历未明，不可不防。”关禧语气平淡，目光转向半倚在皇帝怀中，碧瞳闪烁不定的迦罗，声音里透出一丝恰到好处，公事公办的冷硬，“为保圣驾万全，依内缉事厂稽查宫禁之例，凡有未明底细之外人近御前逾矩者，皆需暂留讯问，以防不测。”


    说着，他抬手，向身后一招。


    殿门外，一直如影子般侍立的双喜会意。不过瞬息，两名身着褐色厂役服饰，面容冷肃的番子便出现在大殿侧门入口，步伐沉稳，目光如电，直直锁定御座前的迦罗。


    这番举动，行云流水，理由冠冕堂皇。


    为保圣驾万全。既全了皇帝欣赏异域风华的面子，将其对舞者的兴趣定性为兴致甚高，饮宴颇酣的正常表现，又将迦罗的逾矩行为纳入宫禁安全的范畴，用的是内缉事厂稽查宫禁的成例，而非针对皇帝个人的忤逆。


    更重要的是，他没有直接挑战皇帝的意愿，而是将矛盾转移到了一个更安全的领域：规矩与安全。在这个领域，他作为司礼监掌印，提督厂卫，拥有无可指摘的发言权和执行权。


    萧衍揽着迦罗的手臂，僵硬了一瞬。他看向关禧，目光深沉，带着审视，也带着一丝被巧妙阻拦的恼怒。他当然知道关禧的意图，这看似恭敬的举动，实则是当众从他怀中请走他刚刚展示所有权的玩物。但关禧给出的理由，他无法公然反驳。难道要当着文武百官，宗室命妇的面，承认自己为了一个舞者，连自身安危和宫廷法度都不顾了？


    迦罗碧绿的眼眸中闪过一丝惊慌，靠向萧衍，寻求庇护，他能感觉到那两名厂役身上散发出绝非善类的气息，语气不再是方才刻意的媚态，“陛下……”


    萧衍的指尖在迦罗腰侧摩挲了一下，终究还是松开了手臂。他脸上重新挂起那种属于帝王高深莫测的表情，目光从关禧身上移开，转而投向郑书意，语气恢复了平日的淡然：


    “母后说得是，儿臣今日确是有些贪杯了。关掌印思虑周全，稽查宫禁乃其职责所在，便依他吧。”


    他推了推迦罗，示意他起身。


    迦罗不敢违逆，从御座前站直身体，方才的妖娆姿态收敛了许多，看向那两名已走到近前的厂役。


    关禧适时躬身：“陛下圣明。奴才必当谨慎查问，若此子身家清白，只是舞姿过于奔放，稍加训诫便可。”他给了皇帝一个台阶，也暗示不会过度为难迦罗，至少明面上。


    随即，他转向迦罗，“使者请随厂卫暂行一步，待问明情由，若无干碍，自当礼送归位。”


    迦罗看向萧衍，萧衍已端起一杯新斟的酒，目光转向殿中的歌舞，不再看他。他又看向西城使团的方向，使团正使脸色发白，却也不敢出声。迦罗咬了咬下唇，低下头，跟着两名厂役，在无数道目光的注视下，离开了太和殿的正殿。


    一场几乎要当众爆发的冲突，就这样被关禧以规矩和安全之名，按了下去。


    殿内的气氛微妙，紧绷的弦稍稍松了一些。丝竹声重新变得流畅，舞姬们再次旋转起来，只是众人的心思，显然已不全在歌舞之上。


    郑书意端起酒杯，掩在袖后，抿了一口。她的目光落在重新垂手肃立在丹墀下的关禧身上，那袭绯红坐蟒袍衬得他身姿如松。方才他那一系列应对，果断，周密，滴水不漏，既全了皇帝的颜面，又实实在在执行了她的意志，更在百官面前再次彰显了内缉事厂的权威和他本人的手段。


    她眼底深处那冰封的寒意，悄然融化了一丝，这孩子，用起来是越发顺手了。只是……太过顺手，心思也越发难测了。方才他看皇帝的眼神，可有一丝波动？


    关禧退回自己的座位，重新坐下。方才那一瞬的抉择，看似平稳，实则耗费了他极大的心力。他踩在了那条细如发丝的钢索上，暂时维持住了平衡。


    可，危机只是暂缓，并未解除。


    迦罗被带走了，皇帝心中那根刺，显然还在。太后方才被当众忤逆，心中必然也积蓄了更多不满。


    而他，作为那个亲手请走舞者的人，恐怕同时上了皇帝不识趣的名单，和太后还需观察的档案。


    宴会继续，歌舞升平，推杯换盏。只是那繁华热闹的表象之下，暗流愈发汹涌。


    关禧执起玉箸，夹起一片炭烤鹿脯，那肉片烤得恰到好处，边缘微焦，送入口中。眼角的余光，能捕捉到一道视线。


    来自柳心溪的方向。


    那目光不再是以往的端庄漠然，或是在太后跟前刻意维持的恭顺木然。它穿过摇曳的烛火与舞姬翩跹的水袖，沉甸甸落在他身上。


    她是在看他的反应，更是在透过他，揣摩永寿宫的心意。


    柳家与太后，近些年因皇长子的抚养和朝堂上一些微妙的制衡，维持着表面和睦。柳文正年事已高，首辅之位看似稳固，实则如累卵。皇帝近年来提拔寒门，打压世家，清流领袖的柳家首当其冲。如今太后对皇帝公然发难，虽被关禧暂时按下，但谁都知道，这只是表面平息。太后心中那口被当众忤逆的恶气，总要有个出处。


    皇帝动不得，那么，首当其冲的，会不会是作为清流文臣领袖，且在方才那场冲突中，下意识流露出对皇帝失态担忧的柳文正？皇后虽深居简出，但并非蠢人。家族与自身地位的维系，让她不得不敏感。


    关禧能读懂那目光中的询问：太后下一步，意欲何为？柳家……会否成为靶子？


    他咀嚼着口中的食物，喉结滚动，咽下。他没有回视，没有将脸转向皇后方向分毫。任何一丝多余的视线交汇，在这种场合，都可能被无限放大曲解，成为致命的把柄。


    他只是将手中的白玉酒杯，往自己身前挪动了半寸，指尖在杯壁上短暂停留，然后松开。


    一个毫无意义的动作。


    但在皇后眼中，或许能解读出什么，是无声的警告，让她收敛目光？是暗示局势未明，不宜妄动？还是根本只是他下意识的举动，别无深意？


    柳心溪的目光，在他那截迅速离开杯壁的手指上停留了一瞬，随即，倏然收回。她挺直了背脊，双手交叠置于膝上，重新端起了母仪天下的架子。


    可是，这一切细微的交互，没有逃过另一双眼睛。


    郑书意拈着一颗蜜渍金橘，正欲送入口中，动作却微不可查地顿住了。她的目光，原本是带着几分满意，流连在关禧沉静的侧影上，欣赏着他方才利落手段带来的余韵。可随即，她敏锐地捕捉到了皇后那短暂的凝视，以及关禧那看似无意，实则或许别有深意的挪杯动作。


    他们之间，何时有了这种无需言语的眼神往来？尽管一个刻意回避，一个仓皇收回，但那种氛围……不对劲。


    郑书意记得清楚。当初她是动过心思，想让关禧去撩拨皇后，探听虚实，甚至制造些把柄。但那计划后来不了了之，一方面是柳正文那边的牵制，另一方面，也是她觉得时机未到，且关禧彼时心性未定，恐难驾驭。后来关禧权势日盛，心思也越发深沉难测，她便再未提过此事。


    可如今看来……难道在她不知道的角落里，这两人之间，竟真生出了什么她不曾察觉的牵扯？还是说，仅仅是柳心溪在家族危机下的病急乱投医，而关禧，则基于某种她尚未洞悉的考量，给予了晦涩的回应？


    无论是哪种，都让她心头莫名一堵。


    这种情绪来得突兀，有些荒谬。一个皇后，一个太监，能有什么？可她就是觉得不快。就像自己精心打磨日夜把玩的利刃，旁人连多看一眼，都让她心生不悦，更何况是这种隐晦的眼神交汇。


    她指尖用力，那颗蜜渍金橘被捏得变形，甜腻的汁水沾上了玳瑁护甲。


    丝竹声喧闹，酒气氤氲，可她忽然觉得这宴席索然无味，有些气闷。


    “咳咳……”郑书意以袖掩口，咳嗽了两声。


    侍立在一旁的江嬷嬷立刻上前，低声道：“娘娘可是乏了？饮了不少酒，这殿内炭火又旺，怕是有些气闷。”


    郑书意顺势放下金橘，接过宫女递上的热帕子擦了擦手，脸上适时露出些许疲惫之态，声音不大，却足以让御座附近的几人听清：“是有些酒意上涌。皇帝，”她转向萧衍，语气温和，“哀家年纪大了，比不得你们年轻人精神好。这宴席哀家瞧着也差不多了，便先回宫歇息，你们尽兴便是。”


    萧衍正自斟自饮，闻言抬眼，眸光深邃，掠过她略显倦怠的脸，又扫了一眼下方垂眸不语的关禧，嘴角扯起一个浅淡的弧度：“母后为国操劳，今日又饮了酒，是该好生歇息。儿臣恭送母后。”


    郑书意扶着江嬷嬷的手站起身，殿内众人见太后离席，纷纷起身恭送。


    她扶着江嬷嬷，走向殿侧通道，经过丹墀下关禧的席位时，脚步未曾有丝毫停顿，仿佛未曾看见这个人。只是在即将转入通道帷幕的刹那，她微微侧首，眼角的余光，似冰凌般刮过关禧低垂的头顶。


    江嬷嬷心领神会，借着搀扶的动作，指尖在郑书意手背上按了一下，随即松开。她落后半步，在即将跟随太后转入帷幕时，脚步一顿，嘴唇轻启，一丝细微到几乎被歌舞声淹没的气音，送入垂手恭立在一旁的双喜耳中：


    “太后懿旨，关掌印侍宴辛苦，稍后可至永寿宫偏殿，饮一碗醒酒汤再回衙署。”


    双喜眼皮一跳，立刻躬身，同样以极低的声音回应：“奴才明白。”


    帷幕落下，隔绝了太后离去的背影，也隔绝了那道冰冷的余光。


    歌舞升平依旧，珍馐美酒仍香。


    双喜垂着手，回到关禧身侧，借着斟酒的姿势，身体前倾，“督主，太后娘娘懿旨，请您稍后至永寿宫偏殿，饮一碗醒酒汤再回衙署。”


    关禧正将酒杯送至唇边，闻言，执杯的手指一滞，琥珀色的酒液在杯中晃荡，映着殿内煌煌灯火，也映出他眼底倏然掠过的一丝阴翳。


    醒酒汤？


    他心中冷笑。方才迦罗被带离，太后看似顺阶而下，实则那离去前毫无停留的姿态，以及此刻这看似体恤，实则不容


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    拒绝的醒酒汤，都透着秋后算账的意味。这碗汤，恐怕比宴上的烈酒更难下咽。


    他立刻认定，太后深夜召见，无非是借方才之事，再行敲打。毕竟，她刚刚才被皇帝当众用迦罗那类玩意儿隐隐挑衅，以她的心性，怎会不在他身上找回掌控感？方才那场冲突，她未必有多在意迦罗本身，但皇帝那句“有些东西，儿臣想要，母后不给”的怨怼，定然刺中了她最敏感的权力神经。而他这个给不了的象征，自然首当其冲。


    心底翻涌起熟悉的无力，他放下酒杯，杯底触及案几，发出一声轻响。他抬眼，目光先是不着痕迹地扫过御座，萧衍正侧首与身旁一位宗室郡王说着什么，并未注意他这边，但皇帝周身那股余怒未消又刻意压抑的沉郁之气，关禧隔得老远都能感觉到。


    不能立刻去永寿宫。


    至少，不能在没有摸清皇帝此刻真实态度，没有处理好迦罗这个烫手山芋之前，贸然陷入太后的寝宫。那碗醒酒汤，喝下去可能就是穿肠毒药，或是新一轮更深的捆绑。


    他需要一点时间，也需要一个合理的由头。


    念头飞转，关禧已有了计较，用指尖点了点桌面，对双喜低语，“知道了。回禀太后娘娘，奴才叩谢娘娘隆恩。只是……”


    他顿了顿，目光转向大殿侧门的方向，那是方才番役带走迦罗的路径，声音略微提高了一丝，确保近处几位耳朵尖的官员能隐约听到：“陛下将此番域舞者交由内厂讯问，关乎宫禁安全与邦交体面，非同小可。奴才需即刻亲自前去查看，厘清首尾，以免宵小借机生事，或令西城使者心生怨望。待处置妥当，再去向娘娘谢恩，领受汤饮。”


    这番话，冠冕堂皇，将公事置于私恩之前，任谁也挑不出错处。更是巧妙将自己从急于赴太后之约的猜测中摘了出来，显得忠心王事，勤勉克己。


    双喜会意，躬身应道：“是，奴才这就去回禀江嬷嬷。”转身退下。


    关禧这才整了整衣袍，自席间站起身来。


    他这一动。


    近处几位一直留意着他动向的官员，也随之起身。先是那位方才敬酒最殷勤的兵部郎中，紧接着是户部员外郎，然后是几个品级稍低但消息灵通的给事中，主事……像是被风吹动的麦浪，以关禧为中心，一片席位上的人纷纷离座，拱手躬身。


    “厂公这就要去忙公务？真是辛劳！”


    “提督为国事操劳至此，下官等敬佩不已！”


    “厂公请慢行，雪夜路滑，千万当心……”


    谄媚，讨好，敬畏，试探的声浪低低涌来，汇聚成一片嗡嗡的背景音。无数道目光聚焦在他身上，看着他挺直如孤松的背影，看着他绯红坐蟒袍上狰狞的金蟒在烛火下浮动，看着他年轻却已威势深重的侧脸。


    关禧对这片恭维声浪恍若未闻，只略略向几个方向颔首示意，脚步未停，径直朝着御座方向走去。


    行至丹墀之下，他停步，撩袍，端端正正跪下，“陛下。”


    萧衍正与郡王的交谈被打断，转回视线，居高临下地看向他，眼神深晦。


    “奴才奉旨稽查宫禁，需即刻前往讯问西城舞者迦罗，厘清其逾矩近驾之缘由，并安抚西城使团，以全邦交体面。特来向陛下告退，请陛下准允。”


    他将自己离席的目的，再次明明白白摊在皇帝面前，姿态放得极低，理由无可挑剔。


    萧衍看着他伏地的身影，片刻，才淡声道：“关卿勤勉。去吧。此人……务必问个明白。西城使团那边，自有礼部会同馆照料，不必过于忧心。”


    “是，奴才遵旨。谢陛下。”关禧再次叩首，然后起身，垂着眼，倒退三步，方才转身，朝着大殿侧门方向走去。


    身后，那些起身相送的官员们，直到他身影消失在侧门的阴影里，才陆陆续续重新落座，殿内的喧哗声随着他的离开，恢复了几分。


    踏出太和殿侧门，凛冽的寒气夹杂着细雪扑面而来，吹散了殿内带来的暖腻酒气与脂粉香。


    廊下灯火在风雪中摇曳。


    双喜已候在门外，低声道：“督主，已回禀过了。江嬷嬷说，太后娘娘体恤，让您办完差事再去不迟。只是……醒酒汤一直备着，娘娘说，凉了，就不好喝了。”


    最后一句，带着明显的催促。


    关禧脚步未停，径直朝着内缉事厂设在宫中的临时拘讯房走去，那里通常是用来临时羁押，讯问宫中突发事端涉及的低阶人员或外人的。他声音冰冷，毫无波澜：“知道了。迦罗带去哪儿了？”


    “西配殿后面的静室。”双喜紧跟一步，“何公公已先一步过去看着。”


    关禧点了点头。


    静室，那是内厂在宫中几处不为人知的秘密讯问点之一，比正式的刑房更隐蔽，也更方便一些。


    他走得很快，绯红的袍角在风中翻卷，穿过一道道寂静的宫门与廊庑。


    眼下，他需要先会一会那个胆大包天，碧眼如妖的西域舞者。皇帝的态度暧昧不明，太后的心思难以揣度，这个迦罗，或许是一把钥匙，也可能是一道催命符。他必须亲手握住，才能决定下一步，是将其作为礼物，还是作为棋子。


    或者……彻底毁掉。