门外传来了刻意放轻的脚步声。


    双喜托着一个黑漆螺钿托盘，上面放着一盏热气袅袅的青瓷茶盅，小心翼翼地走进来，将茶放在书案一角：“公公，用些热茶，歇歇眼睛吧。”


    关禧“嗯”了一声，端起茶盅，揭开盖子，氤氲的热气扑在脸上，稍稍驱散了冬夜的寒意和心头的沉郁。他啜了一小口，是上好的六安瓜片，温润微苦，回甘清冽。双喜如今在这些细节上，是越发周到了。


    他放下茶盅，准备继续伏案，却见双喜并未像往常那样放下茶就退出去，垂手站在书案侧前方，脚尖蹭了蹭光洁的地砖，手指绞着衣角。


    “怎么了？还有事？”


    双喜被他问得一激灵，抬起头，脸上闪过一丝慌乱，随即又强自镇定下来，咽了口唾沫，声音比蚊子哼哼大不了多少：“公、公公……方才，奴才去膳房取热水时……碰巧，碰巧遇上了承华宫负责浆洗的一个小宫女，叫……叫小菊的，她跟奴才还算相熟……”


    他顿了顿，偷眼觑了下关禧的脸色。关禧面上没什么表情，只那双凤眼在灯下沉静得让人心头发慌。


    双喜头皮发麻，知道瞒不过，硬着头皮往下说：“她……她扯着奴才说了几句闲话，提起……提起冯昭仪娘娘近来夜里总睡不安稳，胃口也不佳，太医署请了平安脉，只说是思虑过甚，郁结于心，开了些安神的方子，也不大见效。小菊那丫头嘴快，说着说着就……就叹了一句，说陛下似乎……似乎很久没踏足过后宫了，娘娘们怕是都惦念得紧……”


    话说到这里，意思已经再明白不过。


    承华宫那边，借着一个浆洗小宫女无意的闲谈，将话递到了他关禧耳朵里。冯昭仪睡不安稳，思虑过甚，陛下很久没踏足后宫，这哪里是寻常的抱怨？这是在提醒他，提点他，更是在向他伸手。


    关禧是从承华宫出来的，是冯媛亲手推到他如今这个位置上的。如今他得了陛下的眼，有了御前说话的份量，哪怕只是一丝可能的风声，在宫里人看来，便是了不得的资本。冯媛协理宫务，与玉芙宫徐昭容势同水火，皇帝久不入后宫，对无子傍身的她而言，绝不是什么好消息。她需要皇帝的关注，哪怕只是偶尔的临幸，也是一种姿态，一种维系地位和抗衡徐宛白的资本。


    而他关禧，作为从承华宫走出去，如今在御前得宠的太监，理所应当，该知恩图报，该在皇帝耳边，为旧主吹吹风。皇帝固然不好女色，但皇帝的临幸本身就是后宫女子地位和荣宠的象征。冯媛未必真指望一次侍寝就能如何，但她需要这个信号，需要向六宫，尤其是向玉芙宫表明，她冯媛，在皇帝那里，并非无足轻重。


    这一切，关禧懂。双喜也懂，所以他才如此忐忑不安。这话传得巧妙，看似无意，实则逼着他表态。


    关禧没说话，重新端起了那盏茶，指尖摩挲着温热的瓷壁。书房里只听得见灯芯燃烧细微的噼啪声，和窗外北风掠过屋檐的呜咽。


    双喜额角渗出冷汗，腿肚子有些发软。他不知道自己传这话是对是错，但小菊塞给他那包沉甸甸的碎银子，和那句“你家主子是明白人”的暗示，让他鬼使神差地开了口。


    “小菊还说了什么？”关禧问。


    双喜慌忙摇头：“没、没了！就说了这些！奴才……奴才也觉得不妥，但想着……想着……”


    “想着什么？”关禧抬眼，“想着我该回报娘娘提携之恩？想着我如今能在陛下跟前说上话，就该为旧主分忧？”


    双喜扑通一声跪下了，声音带了哭腔：“奴才不敢！奴才只是……只是觉得，娘娘对公公您，毕竟有恩……这话递过来了，奴才若瞒着不报，怕误了公公的事……”


    “起来。”关禧淡淡道，“我没怪你。”


    双喜战战兢兢地爬起来，垂着头不敢动。


    关禧看着跳动的灯焰，心中念头飞转。冯媛此举，既是试探，也是施压。试探他对承华宫还有几分旧情，施压他必须有所表示。他若置之不理，在冯媛看来，便是忘恩负义，过河拆桥，难保日后不会在某些关节给他使绊子。他若真去皇帝耳边吹风……且不说皇帝如今对他的信重是否到了能干涉后宫之事的地步，单是这行为的风险，揣测圣意，干涉宫闱，尤其是可能触怒对后宫本就淡漠的皇帝，更可能引来司礼监甚至太后更深的忌惮和敌意。


    这简直是一道送命题。


    他忽然想起楚玉。若是楚玉在此，她会如何做？是冷着脸让他忘了这茬，明哲保身？还是会……有其他更迂回的办法？


    不，楚玉不会给他任何建议。他们之间，早已划清了界限。


    “双喜，”他开口，“承华宫那边，你日后少接触。尤其是传话递消息这种事，无论来自谁，无论大小，一律当作没听见，不知道。若有人再找你，你便说，御前当差，规矩森严，不敢与后宫私相授受，更不敢妄传言语。明白吗？”


    双喜连忙点头如捣蒜：“明白！奴才明白！”


    “至于冯昭仪娘娘，陛下久未临幸后宫，非独承华宫一处。前朝事忙，陛下龙体为重，后宫诸事，自有皇后娘娘与太后娘娘主张。我等内侍，唯有勤谨当差，伺候好陛下，岂敢妄议？你今日听到的，只是小宫女不懂事的闲话，做不得数，也无需往心里去，更不必传与他人知晓。”


    他这话，既点明了后宫之事自有高位者操心，非他一个太监所能置喙，又暗示了皇帝不入后宫可能有前朝或身体原因，最后更是警告双喜管住嘴。


    双喜听得心惊肉跳，连连应是。


    “好了，下去吧。”关禧挥挥手，“茶凉了，换盏热的来。另外，把我昨日让你收起来的那本《河工纪要》找出来，陛下晚膳后或许要用。”


    “是，奴才这就去！”双喜如蒙大赦，端起凉了的茶盅，逃也似的退了出去。


    书房内重新恢复寂静。


    关禧重新铺开一张宣纸，提起笔，半晌没有落下。


    窗外，北风更紧了，吹得窗棂格格作响。这深宫之中，果然没有一刻是真正安稳的。旧主的索求，新贵的猜忌，帝王的莫测，太后的掌控……像一张无形的大网，从四面八方收拢而来。


    他蘸饱了墨，笔尖悬在纸面上方，凝神片刻，落了下去，开始誊写那份户部钱粮账目概要。


    字迹工整，力透纸背。


    回报？他当然会回报。不是用冯媛期望的那种方式。皇帝的心思，他或许能揣摩一二，但绝不会用来做后宫争宠的工具。他的路，不在那莺莺燕燕，勾心斗角的后宫，而在御前这片看似平静实则暗流汹涌的方寸之地，在那条皇帝或许正在酝酿，布满荆棘的暗线上。


    至于承华宫的“恩”。


    ……关禧笔下不停，眼神冷了几分。他会记得冯媛当初的提携，也会记得楚玉那夜的教导，更会记得，自己是如何被当作一枚棋子，摆放到如今这个位置的。


    恩情要还，但绝不是用将自己再次绑上某架战车的方式。


    *


    晚膳后，戌时初刻。


    乾元殿东暖阁。


    此处比书房更显私密，临窗炕上铺着厚厚的金线蟒纹坐褥，设一张紫檀木小炕桌。桌上已撤去膳具，只余两盏清茶，一碟未动的细点。鎏金蟠龙香炉里燃着助消化的苏合香，气息醇厚。


    萧衍换了一身深青色团龙纹常服，未戴冠，只以一根玉簪绾发，斜倚在炕桌一侧的软枕上，手里随意翻着一本奏章，神色略显慵懒，那微垂的眼睫下，眸光清明。


    关禧垂手立在暖阁珠帘外三尺处。他换了一身与品阶相称的靛蓝云纹常服，腰牌悬在身侧。手中捧着一个黑漆木托盘，上面整齐叠放着他下午整理的户部浙江清吏司近三年钱粮账目概要，以及几份关键文书的抄录副本。


    珠帘轻响，孙得禄悄无声息地走进来，躬身道：“陛下，户部浙江清吏司郎中林敏之，已在殿外候旨。”


    “宣。”萧衍头也未抬。


    片刻，一个穿着青色鹭鸶补子官袍，年约四十许，面皮白净，下颌蓄着短须的官员，低着头，步履谨慎地走了进来。他在距离御炕几步远的地方站定，撩袍跪倒：“臣户部浙江清吏司郎中林敏之，叩见陛下，吾皇万岁。”


    “平身。”萧衍放下奏章，语气平淡，“赐座。”


    有小太监搬来一个绣墩，放在御炕斜下方。林敏之谢恩后，小心地坐了半边。


    “浙江今年赋税，缴得还算齐整。”萧衍端起茶盏，轻轻拨弄着茶沫，“比去岁多了半成。听说今夏有几处州县遭了水患，能有此数，尔等也算用心了。”


    林敏之立刻欠身：“陛下明鉴，此乃臣等分内之职。今夏水患，幸赖陛下洪福，工部与地方通力协作，抢修及时，灾情得以控制，未伤及税赋根本。百姓感念天恩，纳粮亦踊跃。”他答得流利，显然是早有准备。


    “嗯。”萧衍不置可否，目光转向珠帘外的关禧，“把东西拿进来。”


    关禧应声，端着托盘，低头走进暖阁。他步履轻而稳，将托盘轻轻放在御炕另一侧空着的小几上，然后躬身退至萧衍身侧后方，垂首侍立，眼观鼻鼻观心。


    林敏之的目光不可避免地随着托盘移动，当看清上面那叠写满字迹的纸张时，瞳孔收缩了一下，随即飞快地垂下眼，放在膝上的手指蜷缩起来。


    萧衍随手拿起最上面一页概要，看了两眼，“林卿，朕记得，你是永昌二年由吏部文选司郎中调任户部浙江清吏司的？”


    “是，臣蒙陛下隆恩，调任至今，已近三载。”林敏之恭声答道。


    “三年……时间不长，也不短。”萧衍指尖在那页纸上点了点，“浙江乃鱼米之乡，赋税重地。你这三年经手的钱粮，折合白银，怕是不下千万两。条目清晰，账目齐整，可见平日是用心的。”


    “臣不敢当陛下谬赞，唯尽心王事而已。”林敏之额头渗出细微的汗珠，在暖阁明亮的烛火下泛着光。


    “尽心王事……”萧衍重复着，忽然话锋一转，“只是朕有些好奇。去岁浙江织造局呈进的一批御用绸缎，账目上记的是苏杭十八家官营织坊协力承办，用工料银四万八千两。可朕前几日偶然看到一份旧档，嘉佑年间，同样规制的一批绸缎，由同样的织坊承办，工料银是三万两千两。时隔不过十余年，江南人工、桑丝价格虽有浮动，但据朕所知，涨幅绝不到五成。林卿掌管钱粮，对此可有解释？”


    暖阁内空气骤然一凝。


    林敏之脸上血色褪去，他从绣墩上滑跪在地，声音发颤：“陛、陛下……此事……此事臣……容臣细查！织造局采办事宜，虽经户部拨银核销，但具体采买、用工，多由织造局太监及地方承办官吏经手，臣……臣或有不察之处……”


    “不察？”萧衍声音冷了一分，“一笔账目或许不察，那这个呢？”


    他又拿起另一页：“永昌三年，浙江盐课司上报修补盐场破损圩堤，请拨银两万五千两。账目清晰，有地方官员联名具结。可朕怎么听说，那处圩堤去年秋汛时依然决口，淹没盐田数百亩？修堤的银子，用到何处去了？还有，今年春，杭州府报请修缮府学，拨款八千两。如今秋去冬来，府学可曾动过一砖一瓦？”


    萧衍每说一句，林敏之的脸色就白上一分，身体抖如筛糠，伏在地上，连连叩首：“臣有罪！臣失察！臣……臣立刻回去严查！定给陛下一个交代！”


    “交代？”萧衍靠回软枕，指尖在炕桌边缘敲击，“林敏之，你是进士出身，在六部辗转也有十几年了。该知道，有些事，不是一


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    句失察就能搪塞过去的。户部掌天下钱粮，一丝一毫，皆是民脂民膏。浙江清吏司的账目，表面光鲜，底下却尽是这些窟窿。你是真的不知，还是……觉得天高皇帝远，朕看不到这些细微之处？”


    最后一句，已是诛心之问。


    林敏之官袍后背迅速洇湿一片，他张着嘴，却发不出完整的声音，只能拼命磕头，额角很快青紫。


    关禧站在阴影里，呼吸放到最轻。皇帝今日召见林敏之，果然不是寻常问话。这些账目问题，绝非偶然看到旧档那么简单，显然是早有准备。或许，这就是皇帝让他整理那些文书摘要的真正目的，从浩如烟海的陈年旧账中，找出这些不起眼却足以致命的错漏。


    这是敲打，更是示威。皇帝在通过一个从六品太监整理出的东西，告诉这些盘踞在六部的官员：你们的账，朕心里有数，朕有眼睛，有耳朵，即便不用那些老家伙，朕也能知道你们在下面做了什么。


    同时，这也是在检验他关禧的能力。


    “行了。”萧衍有些不耐烦，挥了挥手，“磕出血来，银子也回不到国库。朕给你十日时间，将浙江清吏司近三年所有经手钱粮项目，重新核查一遍，凡有不清不楚、虚报冒领、挪用亏空之处，一一列明，具折上奏。该退赔的退赔，该问责的问责。十日后，朕要看到结果。”


    林敏之如蒙大赦，又如坠冰窟。十日？这分明是要他自断臂膀，将浙江司乃至可能牵连到的上下环节，捅个窟窿出来。这是将他架在火上烤。


    “臣……臣遵旨！定当竭尽全力，清查到底！”林敏之咬牙应下，他知道自己没有选择。


    “去吧。”萧衍闭上眼。


    林敏之踉跄着爬起来，又深深躬了一礼，才脚步虚浮地退了出去，背影仓皇。


    暖阁内重归寂静，只有苏合香在空气中缓缓流淌。


    良久，萧衍才睁开眼，目光落在静静侍立的关禧身上。


    “关禧。”


    “奴才在。”


    “你整理的这些，很好。”萧衍的声音听不出太多情绪，“条理清楚，要害抓得准。”


    “陛下圣明烛照，奴才只是将文书誊录归纳，不敢居功。”关禧躬身。


    “不必过谦。”萧衍端起茶，呷了一口，“能看出这些，是你的本事。不过，看出问题容易，解决问题难。林敏之回去，会怎么做？”


    关禧谨慎答道：“林大人……想必会连夜核查账目，追查亏空。只是……十日之期紧迫，浙江道远，牵连必广，恐非林大人一人之力可竟全功。且账目问题，往往牵一发而动全身，林大人即便想彻查，也未必能查得下去，甚至可能……自身难保。”


    这是实话。户部一个清吏司郎中，在地方钱粮利益网中，恐怕也只是其中一环。皇帝逼他自清，等于将他推到了整个利益集团的对立面。查，可能死，不查，违抗圣命，也是死。


    萧衍笑了，那笑声里带着冷意：“自身难保？那就要看他，是更怕朕，还是更怕那些让他难保的人了。”他放下茶盏，看向关禧，“你觉得，他背后会是谁？”


    关禧头皮发麻，这个问题比刚才的更凶险。他沉默片刻，答道：“奴才愚钝，不敢妄测。然钱粮之事，牵涉甚广，地方官吏，京中各部，乃至……宫中采办、内务，或有千丝万缕之联系。林大人身处其中，想必……亦是身不由己。”


    他将范围模糊化，提到了宫中采办，内务，这是最可能也最敏感的方向。宫中用度，尤其像织造，贡品这类，历来是油水丰厚的差事，与内廷二十四衙门，尤其是司礼监，内官监，御用监等关系密切。


    萧衍深深看了他一眼，没有继续追问，转而道：“朕让你整理这些，并非只为敲打一个林敏之。浙江一司如此，其他各司，各省，又如何？国库年年吃紧，边关要饷，河工要钱，赈灾要粮，可银子拨下去，就像泥牛入海，听不见几个响动。都说是天灾，是损耗，是不得已……可这里头，到底有多少是人祸，是硕鼠在啃噬朕的江山？”


    “朕需要一个真正清楚账目，能看出问题，更要有胆量去查问题的人。不止在户部，在六部，在地方，在……这宫墙内外。”


    关禧心头凛然。皇帝这是在明确指向那番耳目之策的谈话。不仅需要耳目探查，更需要一把能顺着查出的线索，深入追索，甚至执法的刀。


    他撩袍跪下，“陛下若有差遣，奴才万死不辞。奴才愿为陛下之耳目，亦愿为陛下之刀锋。虽肝脑涂地，必竭尽所能，为陛下廓清阴霾。”


    这不是简单的表忠，而是将自己的命运，彻底绑在了皇帝这辆或许驶向未知深渊的战车上。


    “起来吧。你的忠心，朕知道了。不过，刀不是那么好做的。磨得太快，易折；藏得太深，无用。林敏之这件事，你继续盯着，他递上来的折子，你先看，把要紧的摘出来。另外……”


    “司礼监郑秉笔，是不是找过你？”


    关禧心中剧震，皇帝果然什么都知道。他维持着平静：“是。郑公公勉励了奴才几句，让奴才勤勉当差。”


    “勤勉当差……”萧衍似笑非笑，“他是该勉励你。你如今做的这些，本也该是他们司礼监分内的活儿。好好干，让他们看看，朕提拔的人，有没有用。”


    这话里的意味，让关禧背脊发凉。皇帝这是要他继续在司礼监敏感的领域行事，甚至是……故意刺激对方？


    “奴才遵旨。”关禧只能应下。


    “退下吧。明日早些来，朕另有差事交给你。”萧衍挥挥手，重新拿起了奏章。


    关禧躬身退出暖阁。


    走到外面廊下，初冬的夜风冰冷刺骨，他缓缓吐出一口白气，望向沉沉的夜空。


    刀已出鞘，再无回旋。