萧衍靠回软枕，明黄寝衣的领口松敞，露出锁骨处一小片苍白的皮肤，他闭着眼，像是自语，又像是说给僵坐在床沿的关禧听。


    “有时候，朕也挺累的。这宫里宫外，看起来花团锦簇，实际上……没一处是轻松的。你家里安稳了，朕也算了却一桩事。只是这安稳……又能持续多久呢？”


    “朕坐在这位置上，批着朱批，看着奏章，说出去的话，颁下去的旨，可底下……到底有多少人真正在听，在照着办？六部的老狐狸，哪个背后没有几座靠山？宫里头，更是针插不进，水泼不进。朕想换掉一个不称心的，想用个合心意的人，太后一句还需老成持重，或是莫要寒了老臣的心，朕就得掂量再三，最后……多半还是得依着旧例。”


    他轻笑一声，那笑声短促，“有时候朕觉得，自己倒像个摆在御座上的木偶，线牵在永寿宫手里，牵在各家世族手里。他们想让朕笑，朕就得笑，想让朕点头，朕就得点头。就连想让自己身边清净些，放个……顺眼的人，都得闹出这么大动静，惹来这么多双眼睛盯着。”


    关禧听着，心脏在胸腔里沉沉地跳，每一下都撞得他耳膜发疼。皇帝这番剖白，是罕见的直白，也蕴含着极大的风险。这是在明晃晃地抱怨太后掣肘，抱怨皇权旁落，更是将他今日返乡所见安稳背后的那只手，血淋淋地摊开在了两人之间。这是信任？是试探？还是引君入瓮的倾吐？


    他坐在床沿，半边身子几乎悬空，背脊挺得笔直，掌心早已被指甲掐得生疼。这些话，是绝不该对他这样一个身份尴尬的太监说的。可皇帝说了，要么是压抑太久，要么就是别有深意。


    换不了人？用不了合心意的人？耳目不通，政令难行？


    这个架空的大晟王朝，有内阁，有六部，有后宫，有太后垂帘听政般的影响力，有勋贵，有清流，有外戚……似乎应有尽有。可好像，唯独缺了点什么，缺了某种能直接听命于皇帝，监察百官，掌控京畿，甚至渗透到民间的特殊机构。明朝有什么？锦衣卫，东厂，西厂，那些让百官闻风丧胆，只对皇帝一人负责的爪牙与耳目。


    没有东厂。或者说，至少在他恶补过的这个王朝的官制体系里，没有类似职能由宦官主导的独立侦缉刑讯机构。内廷有二十四衙门，有侍卫亲军，但要么职责分散，要么同样可能被渗透，被掣肘。


    一个模糊的轮廓，在他心中快速成形。


    他缓缓吸了一口气，那气息带着炭火的热和香的沉，滚过喉咙时，有些干涩。


    “陛下，奴才愚钝，妄言几句，若有不妥，请陛下治罪。”


    萧衍睁开了眼，那双颜色偏深的眸子转向他，里面映着床头宫灯跳动的光，看不出情绪：“说。”


    “陛下忧心之事，奴才斗胆揣测，或在于……耳目不清，臂指难伸。六部各有门路，后宫牵连前朝，即便陛下想用新人，想换旧吏，若无得力之人专司查察、禀报，仅凭明面上的考课奏对，难免……难免为人所蔽。”


    “奴才妄言，陛下既觉现有之制掣肘，或可另辟蹊径？”


    “另辟蹊径？如何另辟？”


    关禧抬起头，这一次，他的目光不再完全低垂，而是以一种臣子建言时该有的姿态，迎向萧衍探究的视线。


    “奴才入宫日浅，见识粗陋。只是曾听一些老太监闲谈某朝旧闻，偶有提及，古时或有帝王，因不忿权臣遮蔽，或忧心外朝党争，曾于宫禁之内，简拔亲信内侍，赋予侦缉、监察之权，直接听命于君上，独立于外朝衙门体系之外。此类人等，只对陛下一人负责，专司刺探不轨、肃清奸佞、传递密报，乃至……审理特殊案件。其权柄直接来自陛下，不受其他衙门口干预，行事隐秘，如臂使指。”


    “内侍？侦缉监察？独立于外朝？”萧衍重复着这几个词，“你的意思是让太监去查百官？去管宫外的事？”


    “陛下明鉴。”关禧小心地措辞，“非是取代外朝法司，而是查补其不足。外朝官员，盘根错节，彼此牵连，查案问罪，往往牵一发而动全身，顾虑重重。且消息传递，层层转递，极易泄露，或为有心人利用。若有一支完全听命于陛下、由内廷直接掌握的……嗯，姑且称之为缉事之人，专司机密查访。凡百官言行、市井流言、边关动静，乃至某些不宜公开处置的阴私之事，皆可秘密探查，直达天听。陛下手握此等耳目，则外朝动向，民间舆情，乃至某些隐匿于暗处的不臣之举，或可更了然于胸。”


    他停顿了一下，声音压得更低：“此等机构，权柄来源唯一，便是陛下。可称……皇权特许。不涉常规政务，唯效忠陛下一人，唯办陛下交办之机密要事。对内，可监察宫闱，肃清不轨；对外，可探查百官，制衡权臣。犹如陛下之耳目手足，延伸至朝野各处阴暗角落。”


    说完这番话，关禧重新垂下眼，心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞出来。他不知道自己说得是否足够清晰，是否触动了皇帝心中那根最敏感的弦。他提出的，是一个在皇权集中道路上极具诱惑，也极其酷烈的工具。东厂，或者说类似东厂的机构，一旦建立，便是皇权的延伸，是悬在百官头顶的利剑，也是皇帝摆脱掣肘，收紧权柄的利器。但同样，它也会将提出建议的他，更深地卷入权力漩涡的中心。


    寝殿内一片死寂。


    只有炭火偶尔的“噼啪”，和两人压抑的呼吸声。


    萧衍一动不动地靠在床头，目光死死锁在关禧低垂的脸上。那目光锐利如刀，似要剖开他的皮肉，直窥内里最真实的想法。


    皇权特许，独立监察，直达天听，耳目手足。


    每一个词，都像一把钥匙，精准地捅开了皇帝心中那扇被压抑太久的门。他受够了太后的掌控，受够了老臣的敷衍，受够了这看似至高无上实则处处受制的帝王生涯，他需要眼睛，需要耳朵，需要一把只属于他自己锋利而隐秘的刀。


    而这个提议，竟然出自眼前这个小太监之口。一个出身微贱，刚在御前站稳脚跟，看似除了容貌和一点小聪明别无长物的太监。


    萧衍坐直了身体，墨蓝色的薄棉袍滑落肩头，他俯视着坐在床沿背脊挺直的少年，声音低沉：


    “小离子，你可知你在说什么？”


    关禧缓从床沿滑落，重新跪伏在那繁复华丽的波斯地毯上，额头抵着冰凉丝滑的织物。


    “陛下，奴才自知此言，已是僭越至极，千刀万剐亦不为过。”


    他抬起头，以一种奇异的方式，既维持着臣服的姿态，又像要将自己的全部心神剖开，呈于御前。


    “但奴才更知，今日能在陛下寝殿，说这番话，已是奴才几世修来的造化，也是奴才……唯一的机会。奴才出身微贱，命如草芥，净身入宫，本无他想，只求苟活。是陛下青眼，将奴才从泥淖中提起，置于御前。奴才的生死荣辱，乃至……家人安危，皆系于陛下一身。”


    “太后娘娘慈悲，体恤奴才亲眷，奴才感激涕零。然此身此命，此眼此耳，自踏进乾元殿那日起，便只认陛下一人为主。奴才没有退路，也无旁枝可依。陛下若觉此路可行，奴才便是陛下手中最钝的刀，最暗的影，


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    只遵陛下旨意，不见天日，不惧骂名，纵然身败名裂，骨碎形销，亦是甘愿。若陛下觉奴才此言荒诞，有害圣听，此刻便可命人将奴才拖出去，奴才绝无怨言，只当……从未说过。”


    他以退为进，将家人安危点出，又把只认陛下一人的投名状递得明明白白。他知道，萧衍此刻需要的，或许不是完美的方案，而是一个绝对无法回头，只能依附于他的执行者。一个与他同样被太后阴影笼罩，同样渴望挣脱，且别无选择的自己人。


    萧衍久久没有言语。


    寝殿内，只有炭火细微的燃烧声。宫灯的光芒在皇帝年轻的脸上投下明明灭灭的阴影，他目光幽深，紧紧锁着伏在地上的少年。那身半旧的靛蓝夹袄，洗得发白的领口，低垂时露出一截过分白皙的后颈，挺直的背脊绷紧，像一张拉满的弓，蓄势待发，又脆弱易折。


    “最钝的刀……最暗的影……”萧衍重复，指尖在软枕的金线上划过，“你可知，若朕真给了你这把刀，你会面对什么？满朝文武的唾骂，史笔如铁的口诛笔伐，后世千秋的阉宦恶名……甚至，不必等到后世，或许明日，或许下一刻，你就会意外暴毙在某条宫道，某间值房。”


    关禧维持着跪姿，声音没有起伏：“奴才说过，此身此命，系于陛下一身。陛下指向何处，奴才便去往何处。至于身后名……奴才本是无根之人，何惧污名加身？若能助陛下一二，便是粉身碎骨，亦是死得其所。”他顿了顿，补充道，“况且，若行此事，未必需要奴才去做。刀可以是任何一把刀，影可以是任何一道影。奴才或许可以只是陛下手中，握着刀影的那只手。”


    这话暗示了更深层的操作可能，他未必需要站在台前，可以隐藏在更暗处，作为皇帝与那个潜在机构的连接点，甚至只是最初的策划与推动者之一。


    萧衍眼中掠过一丝极锐利的光。他确实心动了。这个提议本身，以及眼前这个太监所展现出的孤注一掷的狠绝和清晰的头脑，都击中了他内心最深处的渴望。一个完全依附于他，没有退路，且懂得如何在阴影中行事的人。


    风险巨大。一旦泄露，不仅是这小太监万劫不复，他也会面临太后与前朝更加汹涌的反对浪潮。但收益……或许同样惊人。


    他需要时间权衡，需要更周密的布局。


    “起来吧。今夜之言，出你之口，入朕之耳。若有第三人知晓……”


    “奴才明白。”关禧立刻应道，慢慢站起身，垂手肃立，“今夜奴才只是回禀省亲之事，感念天恩。”


    “你且退下。好好当你的差。”萧衍摆了摆手，重新靠回软枕，闭上了眼睛，“至于你今日所言，朕，会考虑。”


    “是，奴才告退。”关禧躬身，一步步倒退着，轻轻掀开帷幔，退出内室，直到重新踏上外间的地毯，反手掩上寝殿沉重的门扉。


    门内，温暖馥郁，门外，寒风凛冽。


    他站在廊下，被冷风一激，才发觉后背的中衣早已被冷汗浸透，贴在皮肤上，一片冰凉。孙得禄不知何时又出现在不远处的阴影里，目光在他脸上扫过，没有任何表示。


    关禧对着孙得禄的方向颔首，然后转身，沿着来时的路，一步一步，走回西配殿那间名为静尘的耳房。


    推开门，双喜已经伏在角落的小杌子上睡着了，发出轻微的鼾声。炭盆里的火将熄未熄，屋子里残留着一点微弱的暖意。


    关禧走到书案前，没有点灯，就着窗外透进来廊下宫灯遥远的微光，缓缓坐下。


    手，仍在难以抑制地颤抖。