众人循声望去，只见一位身穿桃红色宫装，梳着双环髻，年约十四五岁的少女站起身来。她生得明眸皓齿，脸颊圆润，眉眼灵动，通身带着被娇养出的贵气，也透着一股与这宫廷宴席氛围稍显游离的鲜活。


    正是先帝幼女，萧憬，今上名义上的妹妹，封号安宁，她生母是一位早逝的低阶嫔妃，母族不显，自幼长在宫中，性情活泼，又因着公主身份，倒也颇得几分表面上的疼爱。


    萧憬走到御前，先向萧衍行了礼，然后转向桑连云，下巴微扬：“桑状元是以音律取人么？本公主却觉得，这位小公公方才应答得体，自知不足便坦然承认，比起那些不懂装懂、附庸风雅之辈，岂不更加率真诚实？何况，皇兄身边的人，自然是以忠心勤谨为要，难道个个都要去学那伶人乐工的本事不成？”


    她这话噼里啪啦，又快又脆，既驳了桑连云，隐隐也将那些嗤笑之人骂了进去，更抬出了忠心勤谨的大帽子。


    殿内一时无人敢应声，毕竟开口的是位公主。


    桑连云没料到萧憬会突然出面维护一个小太监，脸上笑容微僵，连忙躬身：“公主殿下所言甚是，是微臣思虑不周，失言了。”


    萧衍看着自己这位名义上的妹妹，眼中掠过一丝几不可察的审视，随即化为表面的温和，摆摆手：“安宁，不可对状元郎无礼。桑卿也是一片好意。”他又看向仍跪着的关禧，“罢了，既不通音律，便退下吧。”


    “谢陛下，谢公主殿下。”关禧叩首，起身，退回到柱子后的阴影里，背脊挺直，心中因安宁公主这突如其来的解围而掀起波澜，这位公主……为何要帮他？是真的看不惯桑连云刁难？还是……


    经此一扰，宴会气氛略显微妙。桑连云独奏了一曲《春江花月夜》，琴技确实高超，意境悠远，赢得了满堂彩，方才那点小小的不愉快似乎也被琴声盖过。


    曲毕，萧衍赐酒。桑连云谢恩饮罢，退回座位时，目光再次掠过阴影中的关禧，这次带上了几分不解，萧憬为何会替他出头？


    宴至中途，帝后与几位高阶妃嫔离席，前往偏殿更衣歇息。殿内气氛顿时松弛不少，新科进士们相互酬酢，谈笑风生，女眷们也低声交谈起来。


    关禧站在原地，尽量降低存在感。然而，萧憬却带着一名宫女，径直朝他走了过来。


    她在他面前站定，仰着脸打量他，目光里好奇多于恶意，“你叫小离子？”


    关禧躬身：“回公主殿下，奴才贱名。”


    “嗯。”萧憬点了点头，目光在他脸上逡巡，忽然凑近了些，用只有两人能听到的声音说，“刚才桑状元让你出丑，你心里是不是挺恼火的？我看你手捏得紧紧的。”


    关禧面上越发恭敬：“奴才不敢。殿下为奴才解围，奴才感激不尽。”


    “感激倒不必。”萧憬摆了摆手，眼神变得有些意味深长，“本公主只是觉得，在这宫里，多个朋友，总比多个敌人强。你说是不是？”她顿了顿，目光扫过关禧腰间那块代表乾元殿行走的腰牌，嘴角弯起一个俏皮的弧度，“你如今在皇兄身边伺候，消息最是灵通。以后若有什么有趣的新鲜事，或者……听说皇兄有什么特别喜欢或烦恼的，不妨也跟我说说？我在宫里闷得慌，就爱听这些。”


    她这话说得半真半假，像是少女单纯的求知欲，又隐隐透出某种打探的意图。关禧立刻明白，这位公主并非表面看上去那般天真烂漫。她帮他解围，或许是出于一时意气，但更多的，恐怕是想在他这个新晋的御前红人身边，埋下一颗可能的棋子，或至少结个善缘。


    一个无强大母族依仗的公主，在深宫之中，日子未必好过。她需要信息，需要把握风向，甚至需要寻找可能的盟友或借力之处。皇帝身边一个新得脸的小太监，无疑是个不错的观察窗口和潜在的联系节点。


    “公主殿下说笑了。”关禧垂首，语气更加谨慎，“奴才愚钝，只知埋头当差，伺候好陛下是唯一本分。陛下天心难测，奴才岂敢妄加揣度，更不敢私下传递消息。望公主殿□□谅。”


    这是明确的拒绝和划清界限。萧憬脸上的笑容淡了些，看了他片刻，轻轻哼了一声：“你倒是谨慎。罢了，就当本公主没说过。”她转身欲走，又回头留下一句，语气恢复了那种娇蛮，“不过，你记着，今日好歹是本公主帮你说了话。在这宫里，人情债，可是要还的。”


    说完，她带着宫女，翩然离去。


    关禧望着她的背影，心情复杂。这位安宁公主，年纪虽小，却已深谙宫中生存之道，懂得审时度势，甚至主动出击。她今日之举，既卖了个人情，也做了试探。而自己，在拒绝的同时，也无形中欠下了一笔债。


    未及深思，帝后等人已更衣返回。宴会继续。


    又一轮敬酒后，徐昭容忽然以手掩口，轻咳了几声，脸上露出些许不适之色。她身旁的宫女连忙上前伺候。


    柳心溪关切地问道：“徐昭容可是身子不适？要不要传太医来看看？”


    徐宛白勉强笑了笑，抚着腹部：“谢皇后娘娘关怀，只是方才饮了半杯果酒，许是有些不适。并无大碍，歇息片刻就好。”


    萧衍看了她一眼，淡淡道：“既有不适，便早些回去歇着吧。玉芙宫的人呢？好生送你们娘娘回宫。”


    徐宛白眼中飞快地闪过一丝不甘，但皇帝发话，她只得起身谢恩，在宫人搀扶下，仪态款款地离席而去。经过御座时，她的目光似不经意地扫过关禧。


    关禧垂眸，避开她的视线。


    徐昭容的离席像是一个信号，宴会又持续了约莫半个时辰，便在一片祥和的氛围中接近尾声。萧衍起身，说了几句勉励新科进士，共扶社稷的话，便宣布散宴。


    众人跪送圣驾。


    关禧垂首跟在仪仗末尾，随着人流缓缓退出撷芳殿。


    殿外暮色已合，宫灯次第亮起，在渐浓的夜色中晕开一团团暖黄的光晕。琼林苑的风比宫内更利，卷着残留的落叶，打着旋儿扑在人脸上，带着湖边特有的湿冷。


    关禧随着前面太监的脚步，走在回乾元殿队伍的中后段，周围是散宴后各自回宫的队伍，低声的交谈，环佩的轻响，轿辇的吱呀声混在晚风里，影影绰绰。


    御驾在前，威仪赫赫，其后跟着皇后，高阶妃嫔的仪仗，再后才是他们这些随侍的太监宫女，以及今日与宴的宗室，新科进士们，彼此间隔着不远不近的距离，维持着宫规要求的秩序。


    关禧的目光，一直落在自己前方三步远的地面上，青石板路的缝隙里积着尘土和枯叶碎屑。可他的眼角余光，却像有了自己的意识，不受控制地，一遍遍扫过右前方不远处，那簇属于承华宫较为简素的行列。


    冯媛的轿辇走在稍前，隔着纱帷，只能看见一个端庄的侧影轮廓。而在轿辇侧后方，跟着几个宫女太监，其中一道淡青色的身影，挺直清瘦，步伐稳定，行走间裙裾微动，一丝多余的声音也无。


    是楚玉。


    其实，从进入撷芳殿，在御座后站定的那一刻起，关禧就看见她了。她一直安静地侍立在冯媛身后偏左的位置，微微垂首，侧脸在殿内辉煌的灯火下显得模糊。整个宴席期间，她不曾向御座方向投来过一次明确的目光，无论是桑连云发难时，还是安宁公主出面解围时，她都仿佛只是这盛大宴席背景里一道固定的，无关紧要的剪影。


    关禧投向那个方向的视线，是克制的，他们之间隔着喧闹的宴席，隔着身份的天堑，更隔着那夜决裂的冰冷话语和之后刻意维持，心照不宣的距离。


    此刻，散宴离场，人群流动，距离反而更近了些。


    关禧甚至能看清她今日穿的是一身怎样的淡青色宫装，比往常那套颜色稍深，料子也更厚实些，领口和袖缘绣着极细的银线云纹，在宫灯下偶尔闪过一丝微弱的光，她的发髻梳得一丝不苟，侧面簪着一支素银簪子，再无多余饰物。


    可楚玉依旧没有看他。她的视线落在前方冯媛轿辇的某一角，又似乎只是放空地望着远处宫道尽头沉沉的夜色，她的侧脸在移动的光影中明明灭灭，下颌的线条绷得有些紧。


    关禧也迅速收回目光，重新聚焦于脚下。心脏在胸腔里沉闷地跳动着，每一下都牵扯着某种难以言喻的钝痛。方才宴席上桑连云的刁难，众人的嗤笑，安宁公主别有深意的人情，皇帝莫测的态度……所有这些堆积的压力和屈辱，在看到她背影的这一刻，竟发酵成一股强烈想要靠近一点的冲动。


    哪怕不说一句话，哪怕只是短暂地，在无人察觉的阴影里，交换一个眼神。


    但他知道不能。这里是琼林苑通往内廷的宫道，前后左右都是眼睛。他只是乾元殿一个风口浪尖上的七品首领太监，而她是承华宫昭仪的心腹宫女。


    任何超出规矩的接触，都足以成为新的把柄。


    队伍前行。


    承华宫的队伍在他们右前方，隔着大约七八步的距离，并行了一段宫道。在一个岔路口，前往承华宫的方向与他们回乾元殿的队伍需要分开。


    就在转弯的瞬间，楚玉侧了一下头，目光极快地扫过关禧所在的方向。


    关禧的心猛地一跳，几乎要抬起眼迎上去。


    但那目光太快了，快得像是错觉，快得他甚至无法确定那是否真的看向自己，抑或只是她随意地观察周围环境。等他再凝神时，只看到她随着承华宫队伍转向毫不犹豫的背影，淡青色的衣角在拐角处一闪，便没入了另一条宫道的阴影里，彻底消失在视线之外。


    仿佛刚才那若有似无的一瞥，只是他疲惫紧绷的神经产生的幻觉。


    关禧站在原地，脚步顿了一瞬，才重新跟上前面的人。心底那点刚刚升腾起的微弱热度，迅速被灌满衣襟的冷风吹得冰凉。


    “快些，别掉队。”前面一个太监低声催促。


    关禧加快了脚步，不再回头。


    *


    回到乾元殿西配殿那间名为静尘的耳房，已是亥初。


    关禧脱下那身惹眼的天青色杭绸外袍，换上平日那套鸦青色的常服，他坐在书案前，看着跳跃的灯焰，有些出神。


    琼林苑宴上的一幕幕在脑中回放。桑连云刻意的羞辱，安宁公主突兀的援手与暗示，徐昭容离席时那意味深长的一瞥，还有……楚玉始终未曾交汇的视线，和最后那个快得无法确认的侧首。


    每一桩，都像一根细线，缠绕上来，将他捆缚得更紧。


    他如今站的位置，看似光鲜，实则每一步都可能踏空。皇帝的态度暧昧不明，太后的忌惮如影随形，后宫各方势力将他视为需要警惕或可以利用的异数，连那位看似天真娇憨的安宁公主，都试图在他身上落子。


    而唯一与他有过最深切，也最不堪的纠葛，或许能窥见他一丝真实灵魂的那个人，却用最彻底的沉默和回避，划清了界限。


    “棋子……同谋……”


    楚玉那夜冰冷的话语再次在耳边响起。他现在，连做她棋子的资格，都因为这道擢升的旨意而被剥夺了？他成了皇帝棋盘中一枚更显眼，也更孤立的棋子，与承华宫，与她的那点微弱联系，被这道晋升的旨意和这间独立的耳房，不动声色地切断了。


    门外传来叩击声，打断了他的思绪。


    “小离子首领，陛下传你去书房。”是孙得禄的声音，隔着门板，听不出情绪。


    关禧立刻起身整理了一下衣冠，打开门。


    孙得禄站在门外，手里提着一盏气死


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    风灯，昏黄的光映着他没什么表情的脸：“陛下从琼林苑回来，似乎兴致不错，想在书房看会儿书，让你去伺候笔墨。”


    “是。”关禧应下，跟着孙得禄穿过夜色笼罩的回廊，走向灯火通明的书房。


    书房内，龙涎香的气息比平日更浓郁些，混着一丝极淡的酒气。萧衍已换下宴会的常服，穿着一身月白色的软缎寝衣，外罩一件墨蓝色团龙纹的薄棉长袍，松散地倚在临窗的紫檀木躺椅上，手里拿着一卷书。


    听到脚步声，他淡淡道：“磨墨。”


    关禧走到酸枝木小几旁，挽袖，注水，取墨。动作已极其熟练，手腕稳定，力度均匀，墨锭与砚台摩擦发出极细微的沙沙声，在这寂静的书房里清晰可闻。


    “今日琼林宴，你觉得如何？”萧衍问。


    关禧垂首答道：“回陛下，琼林盛宴，英才荟萃，君臣同乐，奴才见识浅薄，只觉得气象万千，皆是陛下治下清平盛世之象。”


    很标准，很安全的回答。


    萧衍低笑了一声，那笑声很短，听不出什么意味，他转过头，目光落在关禧低垂的侧脸上，灯火在他睫毛下投出小片扇形的阴影。


    “英才荟萃……是啊，新科进士，个个意气风发，满腹经纶。”他慢悠悠地说着，指尖在书卷上轻轻敲击，“那个桑连云，才情确实不俗，琴也弹得好。只是这心性……”他顿了顿，目光幽深，“你觉得他今日为难你，是为何？”


    关禧心头警铃大作。皇帝这是要和他讨论臣子？还是试探他对桑连云，乃至对今日之事的看法？


    “桑状元才华横溢，心高气傲亦是常情。奴才卑贱之身，不堪与状元郎相提并论，惹其不快，是奴才之过。”他将过错全揽在自己身上，绝口不提桑连云的刻意针对。


    萧衍看了他一会儿，又道：“你倒是会说话。处处把自己放得低，可惜，有人未必肯让你低下去。”他意有所指，“安宁那丫头，今日倒是跳出来替你说话了。你们之前认识？”


    果然问到了安宁公主。关禧背脊绷紧：“回陛下，奴才此前从未有幸见过安宁公主殿下。今日亦是第一次得见。公主殿下仁善，或是见奴才窘迫，出于怜悯，才出言解围。奴才心中唯有感激。”


    “怜悯？”萧衍重复了一遍，嘴角勾起一个似笑非笑的弧度，“朕这个妹妹，年纪虽小，心思可不简单。她可不会随便怜悯什么人。”他身体前倾，目光如实质，笼罩住关禧，“她跟你说了什么？”


    压力骤然增大。关禧能感觉到皇帝的目光紧紧锁住自己，不容许丝毫隐瞒或敷衍，他稳住心神，将安宁公主的话稍作修饰，如实回禀：“公主殿下……问了奴才的名字。又说在宫中闷得慌，若日后得知什么新鲜趣事……可以与她分享。奴才已回绝，言明御前当差，不敢妄传消息。”


    他省略了“皇兄有什么特别喜欢或烦恼的”这句最敏感的话，只提了“新鲜趣事”，既不算完全隐瞒，又淡化了其中的打探意味。


    萧衍听罢，沉默了片刻，“你回绝了？她竟没恼？”


    “公主殿下似乎有些不快，但并未苛责奴才。”


    “哼。”萧衍轻哼一声，重新靠回躺椅，目光转向跳跃的灯焰，“她倒是懂得分寸。知道什么人可以碰，什么人暂时还碰不得。”这话像是评价安宁，又像是在说给关禧听。


    书房内再次陷入沉默，只有墨锭摩擦的沙沙声和更漏滴滴答答。


    良久，萧衍忽然又开口，话题跳跃得让人措手不及：“你觉得，徐昭容今日是真的身子不适，还是……”


    他没有说完，但未尽之意已然明了。


    关禧握着墨锭的手指收紧。这个问题比前两个更加凶险。涉及怀有龙嗣的宠妃，涉及后宫阴私，他一个太监，稍有言辞不当，便是杀身之祸。


    “陛下，奴才愚钝，于医术一道一窍不通，更不敢妄自揣测娘娘。”他选择最稳妥的回避，“徐昭容娘娘怀有龙嗣，尊贵无比，身体安康乃阖宫之福。奴才唯愿娘娘与皇子一切安好。”


    萧衍盯着他，笑了笑，这次的笑声里带着明显的嘲弄，不知是对关禧滴水不漏的回答，还是对别的什么。


    “阖宫之福……是啊，所有人都盼着她好，盼着那孩子好。”他低声说着，语气有些飘忽，“就连太后，就连皇后……都盼着。”


    他不再说话，重新拿起那卷书。


    关禧不敢接话，继续默默地研磨。手腕渐渐酸涩，他却不敢有丝毫停顿。


    时间在压抑的寂静中流淌。


    不知过了多久，萧衍有些倦了，摆了摆手：“下去吧。”


    关禧如蒙大赦，停下动作，躬身：“奴才告退。”


    他保持着躬身的姿势，一步步退出书房，直到关上那扇沉重的门扉，才缓缓直起腰，后背已是冷汗涔涔。


    今晚皇帝的每一句问话，都是试探。试探他对新科进士，对安宁公主，对徐昭容乃至对整个后宫局势的看法和立场。而他，必须给出最正确，最无懈可击的反应，不能有丝毫个人情绪，不能有半点倾向。


    这就是御前。每一刻，都是走在刀锋上。


    他走回西配殿耳房的路上，夜风更冷了。路过一处转角时，他下意识地朝承华宫的方向望了一眼。那里只有一片沉沉的黑暗和零星几点灯火，遥远模糊。


    楚玉此刻在做什么？是否也已回到承华宫那间她独居的小屋？是否也会在这样一个寒冷的夜晚，偶尔想起那晚西暖阁的暖香，或是浴堂门口对峙？


    他收回目光，加快了脚步。


    不会的。她那样的人，最懂得如何遗忘不该记住的事情，如何割舍不必要的牵绊。


    而他，也必须尽快学会。