晨钟浑厚，响彻宫阙。恢弘的太极殿内，文武百官依品级垂首肃立，分列两班。建极帝高坐于九龙盘绕的金椅之上，虽一夜未眠，精神却格外亢奋。


    此刻，这鎏金宝殿，满朝朱紫，便是他君临万世的未来。


    “陛下万岁万岁万万岁！”


    想到这句颂词很快就要成真，建极帝难得和颜悦色，目光缓缓扫过下方众臣。


    今日例行议事已毕，御前大太监王瑾适时清了清嗓子，双手恭敬地举起一卷明黄圣旨，响亮开口道：“晋王世子燕平，上前听旨。”


    燕平应声出列，行至御阶之下跪拜接旨。


    “奉天承运，皇帝诏曰：朕之皇侄燕平，自幼聪慧，秉性忠良。自入朝以来，勤勉任事，屡立功勋，其忠勇孝悌，堪为宗室典范，朕心甚慰！国本之事，关乎社稷千秋，为安天下臣民之心，朕决议——”


    王瑾声调陡然拔高，“迎取晋王世子燕平入继大统，以奉承祧！”


    “入继大统”四字一出，如同惊雷炸响殿中，这意味着燕平将由此脱离晋王一脉，成为当朝唯一的皇子，法理上名正言顺的储君！


    虽暂未正位东宫，但其地位之超然，已毋庸置疑。


    文官队列中，以周相为首的一批老臣率先反应过来，纷纷面露欣慰之色，一时间赞颂之声此起彼伏。


    “陛下圣明！入继皇子实乃稳固国本之良策！”


    “皇子殿下忠勇仁孝，必能辅佐陛下，安定朝纲，此乃社稷之福！”


    “天佑大梁，陛下万岁！皇子殿下千岁！”


    在这片颂扬声中，唯有一个反对的声音突兀响起，正是晋王本人。


    只见他跨步出列，脸色铁青，急声道：“陛下！犬子年少德薄，才疏学浅，岂敢贸然僭越，承此天恩？这……这于宗法礼制不合！臣惶恐，恳请陛下收回成命！”


    建极帝置之一冷笑，并未理会。


    果然，周相先是朝御座方向躬身一礼，转而立刻面向激动失态的晋王，晓以大义道：


    “晋王难舍父子亲情，乃人之常情。然陛下此举，乃是为了江山社稷，为我大梁国祚永延。皇子殿下，”他已然改口，“文武兼备，忠孝两全，实乃辅佐陛下、分忧国事的不二人选。”


    周遭一片附和声众，周相再言：“此乃顺应天命，众望所归，怎能以‘僭越’论之？晋王当为陛下贺，为天下贺才是啊！”


    这番话看似劝慰，实则句句以大义相压，将晋王架在“不顾大局”的火上烤，提前堵住他接下来可能的反驳。


    建极帝将这一切尽收眼底，饶有兴致地看他们唇枪舌战。


    而本应处于风暴中心的皇子燕平，自始至终都微垂着眼睑，默不作声，仿佛殿内这场因他而起的滔天风波，与他毫无干系。


    此时，武阳侯亦出列奏道：


    “陛下，父子血脉相连，乃人伦之始，天地纲常之根本。若他日世子践祚，追思生父，欲为其加尊祔庙，岂不易致情礼相冲，孝义相悖？恐非宗庙社稷长久之福。”


    此言诛心，甚至把晋王本人都置于了险境，不怪晋王听得脸色白了又绿，绿了又白，暗中猛使眼色。


    若建极帝不是‘龙髓仙果’在握，恐怕听了武阳侯这番直切要害的话还真会改主意。


    然而，这本就不过是一出权宜之计，待他闭关苏醒，从此真正地永享江山，独揽大权——这月余的皇嗣，让谁当又有何关系？


    总归永无承嗣的机会，届时，给他留个全尸，已是莫大的恩典。


    “此事，”建极帝终是慢条斯理道，“朕意已决，不必再议。”


    一语毕，他又轻描淡写投下第二道惊雷：


    “七日后，朕将效仿古礼，闭关斋戒一月，为天下苍生诵经祈福。期间，特命皇子燕平权摄监国，暂理朝政，不得有误！”


    满朝再次哗然，权摄监国，可当真是实实在在的权柄！


    谁能想到建极帝不立储则矣，一立储即刻放权，当下不少老臣呆若木鸡，险些怀疑是自己年迈耳聩、妄闻幻听了。


    燕平直到此刻，才深深叩首，不卑不亢高声答道：“儿臣谢恩！定当竭尽全力，安定社稷，不负重托！”


    少年皇子每一个字都掷地有声，带着一股远超其年龄的冷静与沉着。随即，在周宰相、裴尚书等重臣的率先带领下，百官齐刷刷跪倒在地，高呼为国效命。


    建极帝满意地点了点头，挥手道：“众卿平身吧。入嗣典礼事宜，着礼部即刻操办。”


    退朝时晋王脸色灰败，几乎是被身旁的同僚搀扶着站起。他眼神阴鸷地扫过‘前世子’那挺直的背影，又飞快垂下。


    武阳侯捋着胡须，抬眼回望御座上志得意满的帝王，又看了看那位新晋的皇子监国，眼底精光闪烁，深沉难测。


    司天监给的黄道吉日就在五日后，礼部诸员忙得脚不沾地，才勉强得以如期告祭太庙。


    青烟缭绕中，身着龙纹衮冕的燕平正式成为皇嗣，名分既定。他的住所自然也随之改换，建极帝将位于皇城东部的居所——澄明宫赐予了他，前日正好准备停当，一应器物皆按皇子规制备置。


    这无疑又引得众人私下里议论纷纷，毕竟东面象征什么，不言而喻，如此一来，纵是耆宿老臣、宗室元勋，谁又轻易敢怠慢。


    礼毕方歇不久，便有内侍前来禀报，言道陛下听闻皇子重伤初愈，关怀深切，特遣了太医院院判前来请脉视疾。


    看诊需得安静，闲杂人等皆被屏退，此刻内殿只剩下皇子与太医二人。


    “殿下，请容微臣查看一下旧伤。”鬓角微霜的方院判在仔细为燕平诊过脉后，如是说道。


    燕平依言解开上衣，露出背部。方院判自药箱中取出一个白瓷小罐，对着他背后淡粉新肉一通涂抹按揉，而后点点头道：“所幸并未伤及肺腑，恢复得很好，外伤皆已痊愈，筋骨也无碍。”


    “既如此，”燕平合拢衣襟，微微蹙眉道：“那大师兄给我涂的是何物？”


    “祛疤膏。”方秋芹语气平和，但理直气壮，“这可是我的独门配方，对消除新生疤痕有奇效，记得早晚使用，坚持三个月。”


    看着面前的药膏，燕平脸上掠过一丝无奈：“衣下之伤，不示人无碍观瞻，不必如此麻烦。”


    方秋芹笑道，“怎么就不示人，难道你再也不成亲了？”


    这话原本是师兄弟间久别重逢的玩笑，却说得气氛忽有一些尴尬。


    方秋芹挠挠鼻头，见他推拒，也不勉强，只是将药罐留在原处，话锋一转道：“四和眼下可在宫里？”


    燕平手上一顿，不解看他。


    皇宫大内眼线繁杂，方秋芹并不好耽搁太久，直截了当道：“暗中接应的人亲眼见到四和跟着另一个‘你’一同行动，沿途埋伏的刺客大多被他们引开解决了。”


    “若非这个‘你’不识得教中的接头暗号，只怕我们自己人也难分真假。所以，这到底是你安排的障眼法，还是……有他人搅局？”


    燕平几不动声色道，“是我安排的。”


    方秋芹明显松口气，但同时更为疑惑：“那他为何要独行其事？四和这孩子的表现也很奇怪，他们在城外就消失了踪影，恐有变数。”


    “无妨。”燕平收下了那罐药，“我会处理。”


    “那人到底什么来路，怎的此前从未听你提起过？”


    “……师兄不必担心，”燕平道，“不早了。”


    逐客令下得这般明显，方秋芹也不好厚脸皮再问，“也罢，正是紧要关头，只要不出岔子就好。”


    *


    几乎在同一时刻，王都西市“来财赌坊”二楼某间陈设华贵的上房内，慕容青也刚刚送走一位请来的坐堂大夫，顺便扔掉了染血的绷带。


    她脸上逼真的易容早在混入王都前便已用特制药水洗去，然后换上了一套随处可见的丫鬟装束，面上粉黛未施，看起来就像是寻常大户人家的婢女。


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    “公子，这可不算奴婢不守承诺啊。”她扬了扬手中墨迹未干的药方，对脸色依旧苍白的四和刻意柔声道：“奴婢进王城主要是为了给公子找大夫治伤，可不是为了回朝廷复命。”


    “你别装了，”四和倚靠在软榻上狠狠一闭眼：“听得我浑身难受。”


    慕容青耸耸肩膀，从善如流地收了那副装模作样的姿态，转身出去使唤赌坊的站桩帮她抓药。


    只听门外传来相当不客气的一阵呼喝声后，慕容青没事人一样跨进门来，跟四和说道：“一会他们把药熬好了就送来。”


    四和实在忍不住好奇问：“你怎么知道赌坊楼上有厢房可以住人？”


    慕容青顺手给自己倒了杯茶，一饮而尽，这才语气轻松地解释道：“那些一掷千金、豪赌几天几夜的贵客，也不都是铁打的，困了累了，总得有个就近暂时歇脚的地方吧。”


    “若是让人家打道回府，等一觉醒来，兴头过了，或者被家里拘住了，赌坊还上哪宰肥羊？”她放下茶杯，语气带着几分调侃，“当然了，这地方也不是谁想住就能住的。”


    “一来，我给的宿金足够丰厚，抵得上他们开好几桌台子；二来嘛，我谎称你是那种烂赌成性的败家子，因为赌输了祖上田产被家法伺候打伤了，但很快你娘就会给你送钱来‘翻本’，坊主等着我们后续的赌资，这才破例允我们暂住几日。”


    “原来如此，”四和看她的神情愈发古怪，掺杂着几分探究，“你对这些三教九流、市井江湖的门道，倒是清楚得很。”


    “这有什么稀奇，”慕容青正拿起一个梨在手里掂量，随口道：“我家里人便是这各类坊肆的常客。”


    “他很好赌？”四和顺着话头问。


    “不啊，”慕容青抽出随身的小刀，开始不紧不慢地削皮，“飞鹰走马，酒色财气，他样样都好，赌只是其中一项罢了。”


    “……”四和直觉接下来的话还是不要再问了，转又说道：“为何非要费这般周折住进赌坊？就不能寻个清静些的客栈？”


    慕容青将削好的梨分了一半给他，打开木窗，支起一道缝隙。


    “首先很安全，”她解释道，“做这种营生的，背后必定与官府衙门多有打点，有自己的门路和规矩，不会严格盘查往来宾客，适合藏身。其次很方便，”


    她指了指自己的耳朵，对四和道：“你听。”


    四和凝神细听，只听得楼下传来的赌徒呼喝、骰子碰撞、筹码稀里哗啦之声比刚才更为嘈杂清晰，除此之外无甚特别，不禁面露疑惑。


    也是，可能太为难这小子了。


    慕容青一笑，踱步回到桌前，“这地方每天人来人往，龙蛇混杂什么人都有，可以说是个五花八门的消息窝子。”


    “只需要在这房里竖起耳朵听，整个王都发生的事，都能听个七七八八。总比我们出去走街串巷，或是在茶馆里一坐一天的强，消息没探听到几句，人先灌了个水饱。”


    “……”四和一时语塞，不得不承认，这个人考虑得确实周全，太有经验了。


    他忍着肩伤传来的阵阵抽痛，试探着问：“你究竟还想做什么？你答应过公子返回甄城，难道想要食言吗？”


    “答应他的事，我言出必行。”


    慕容青收敛了脸上轻松的表情，正色道：“但我还有一件必须要做，就在这几日。等做完之后，我一定马不停蹄回甄城，绝不停留。”


    “届时，你的伤想必也已无大碍，只管安心回去复命便是。”


    “什么事如此紧要？”


    “你话太多了，”慕容青瞥了他一眼，戏谑道：“这可是女子私事。”


    “咳！”四和被这话噎得险些呛到，顿时牵动肩上伤口，疼得龇牙咧嘴，倒抽凉气。


    月前这位姑奶奶把他从利琅山上骗下去的时候也是这么说的，什么要先去办“女子私事”，结果领着他一路快马加鞭，竟是到了彩丹城最负盛名的歌戏楼！