奇耻大辱……倒还谈不上。匪夷所思是真的，慕容青独立河畔，寒风卷起她几缕落在肩头的青丝，带来深秋彻骨的凉意。


    她自幼失怙，在被宗族收养之前，便已懂得世事无常，要靠自己活下去，掌握实际的本领是必须的。


    她一向做得很好，不依附于任何人，亦为人所需要。


    若肖平只是不愿她涉足险境，她会认为这是出于庇护，尽管也是某种程度上的轻视。


    但他是要将她彻底摒除在计划外——“妨碍”，是说她非但毫无价值，反而会成为已方势力的绊脚石，是一种累赘。


    简直可笑。


    若此话出自旁人之口，她自然是嗤之以鼻，不屑理会。可这个人偏生是肖平。她又怎会不知，要弄明白他真心所想，不是三言两语，一朝一夕。


    但愿这一次，能有悠悠岁月，容他们慢慢走过。


    “昭大人，河底的木桩已按您的吩咐重新打牢，”随行监作上前禀报，打断了她的思绪，“是否即刻下放石笼？”


    慕容青收敛心神，目光转向黑沉沉的河面：“不急。此次改用新法，先将竹笼串联妥当，再投石填压，根基会更稳固。”


    说着，她自袖中取出一张涂刷过桐油的硬黄纸，其上墨线详细描绘了编绳步骤与改良后的堰体结构图样，“照此图施行。物料我已核算过，大体充足，唯麻绳尚缺三百斤，需让船工尽快运抵。”


    “是。”监作接过图样，正要退下，恰逢闵栀有事前来，倒是省了再派人寻她。


    慕容青直接向她提及麻绳之事，随即又取出另一幅卷轴：“这是我为阿琛所绘小像，可一并带下山去，交与消息楼打探下落。”


    闵栀接过卷轴，面露讶色。


    消息楼乃是方家经营的“方圆茶肆”，实为小道消息汇集之所。阿琛失踪日久，众人皆以为他已遭遇不测，没想到昭早早仍如此挂心，主动提出借消息楼寻人，其中必有隐情。


    她当即应承：“昭大人放心，此事定当办妥。”


    待她轻轻展开卷轴，又是一怔。


    方才那幅水利界画她虽只瞥了一眼，却见其工整严谨，笔法细入毫芒。可手中这幅人像……笔意虽苍劲，形貌却实在一言难尽。


    “有何不妥？”见闵栀沉吟不语，慕容青问道。


    闵栀唇边挂起得体的微笑，“无事，昭大人笔意超然，自成风骨。只是……”


    她斟酌着用词，“这般神韵，恐非常人所能领会。不若我让徐生也执笔一幅，两相对照，更为稳妥。”


    她这话说得委婉，慕容青心下明了，不免有些讪讪，从善如流道：“术业有专攻，就让徐生画吧。”


    说完，她神色一正：“闵姑娘可否告知阿琛的出身来历？”


    见她郑重其事，闵栀也收敛笑意，凝神回想答道：


    “不瞒昭大人，阿琛的出身，闵家亦所知有限。约是十五年前，家父远航归途，见他只身抱着一块浮木，在海上已不知漂浮多久，气息奄奄，便命人将他救起。”


    “他苏醒后，自称名叫阿琛，乃南海岛民，打渔时因风浪覆舟，流落海上。而他所说的岛屿、村落，船队中人并未见过，无从考证。”


    “家父怜其年少无依，又见他精通水性舟楫，便留他在闵家效力。这些年来，他行事倒也稳妥，渐得信赖。”


    “十五年前？”慕容青敏锐抬眸，“如此算来，彼时他应尚是少年？”


    闵栀纤指轻抵下颌，努力追忆道：“那时我年岁尚小，记忆已有些模糊。说来奇怪，他的形貌似乎与当年我第一次见到他时，并无太大变化。”


    她自觉此念荒谬，语气便带着不确定，“许是南海异域之人，天生样貌老成，与我中原不同罢。”


    容颜未改？


    慕容青心头倏然一紧，但这不绝不可能，两生花世间唯有一株，而另一种可以让人容颜不变的东西，唯有死人能用。


    一个来历成谜、身手莫测，又在关键时刻“误触”机关，随后消失得无影无踪之人……他究竟怀着何种目的？


    闵栀很快遣人将阿琛的画像送至最近的消息楼据点，然而，直至第二次围堰工程彻底完工，依然没有任何音讯。


    此人如同石沉大海，生死不明。


    有了前次经验，此番晋王世子率众再入地宫，准备得极为周详。


    除常规器械，更备足了驱散蛇虫的药粉、惊扰蝠群的铜锣等物，以策万全。


    地宫之内，湿冷阴寒如旧，陈腐的土腥混合着若有似无的草木香，石壁沁满水珠。


    相较于之前的步步为营，这次也算是轻车熟路。


    沿途所见，仍是那些诡谲壮丽的景象，巨大的石雕在火光下投下狰狞暗影，墙壁上描绘着繁复玄妙的仪轨。


    破解了几处不甚复杂的残余机关后，队伍顺利抵达了亥陵地宫最核心的区域，也是他们此行真正的目的地——正殿玄宫。


    众人于殿外整肃衣冠，依制行三叩九拜大礼。


    溪真道长则于案前焚香祝祷，诵念经文。


    礼毕，方才入内。


    玄宫广阔恢弘，穹顶高悬，蟠龙石柱巍然耸立。


    先帝梓宫静置于高台玉床，然而天顶之上，如轻纱帐幔般垂落下无数碧绿藤蔓，粗如儿臂，密如蛛网，纷杂交错将梓宫笼罩着。细看那些藤蔓表面，银斑密布，宛若星辰碎光，散发着诡异迷离的气息。


    “这是何物？”张铎瞠目结舌，他在工事典籍中从未见过诸如此类的记载，也想不通这是什么仪制。


    “……好美。”闵栀轻声赞叹，她也算见多识广，却也同样不认识此等奇株。阿琛不在，只好由她亲自下来，倒也算开了眼界。


    肖平目光沉凝扫过那些藤蔓，四和立刻执刀上前，欲将其斩断。


    “且慢。”慕容青出声制止，“当心藤蔓的汁液有毒，若溅上皮肉，没准会腐骨蚀筋。”


    四和动作一滞：“昭大人认得此物？”


    “不认得，”慕容青眨眨眼，直愣愣道，“我猜的。”


    溪真则建议说：“不如用火把把它撩开。”


    他应是回想起丑陵那次相同的情况了，慕容青观察过后，觉得这东西到底是怕火还是畏惧她的血脉并不好说，便从一个士兵手中接过燃烧正旺的火把，道：“我来吧。”


    “昭大人，小心。”闵栀忍不住出声提醒。


    慕容青微一颔首，举着火把，一步步走向玉台。火焰舔舐着藤蔓，发出“滋滋”的声响，少顷藤蔓便被烧断，一半松懈坠落下来，另一半则如同活物般急速后缩，退回天顶深处，隐没在黑暗中。


    肖平挥手示意，待命士兵立刻上前，展开预先制备的黑布棺罩，准备将其整个包裹。慕容青见状问道：“不处理干净吗？”


    其他人听得一头雾水，面露疑惑，但她相信肖平应该很清楚她所指何物，毕竟在丑陵，他亦曾亲眼见过——那棺材内的奇株，跟山谷之中极似。


    昏昧光影下，肖平缄默未语。


    先帝的梓宫就这样原封不动被绑上特制的长杠，底部加固托架，移下玉床。


    要抬出山外还需要召集更多的人手和吊索，在队伍即将离开玄宫之前，肖平环视众人道：“此间诸事，关乎国本，擅传者死。”


    他语调平淡无丝毫起伏，却令所有人脊背生寒。


    “是！”众人垂首，齐声应道。


    而慕容青抬眸注视着这一幕，若有所思。


    是夜，月隐星沉，万籁俱寂，唯有巡夜军士规律的脚步声偶尔响起。


    借助岩壁的阴影与茂密的山林，慕容青几个起落避开巡查，悄无声息地来到肖平居住的暖阁外，看了一会他从窗棂中透出的剪影。


    半晌，她轻叩门扉。


    “进。”内里传来他的声音，并无意外。


    慕容青推门而入，只见肖平坐于书案后，手中拿着一卷书册，神情柔和而淡然。她上一次这般深夜探访，还是作为“昭早早”，那时的心情与此刻截然不同，当真是……恍若隔世。</


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    “你背上的伤怎么样了？”她目光落在他肩背处，那片衣料之下，仍缠裹着层层绷带。


    肖平放下书卷，暖黄的烛光在他眸中摇曳：“无碍。”


    慕容青行至案前，开门见山问道：“你伤重昏迷前，曾嘱托我一定要将先帝梓宫完完整整带出来，是为了棺内的‘定颜珠’吗？”


    见他不答，慕容青几可断定：“此物可葆死人容颜永驻，视之若生，你知建极帝痴妄长生，便以此为饵，让他‘眼见为实’，以为这是凝聚了龙脉精华、能使人起死回生的‘仙丹’？”


    所有帝陵天顶，皆会预留象征连通“龙脉”的隧道。是否有真龙气脉暂且不论，但那方通道之中，必会渐渐生出的该陵主藤的伴生藤，作用成谜。


    而伴生藤笼罩之下，棺内必生奇株，所结果实‘定颜珠’可使帝王不朽，但若是活人服用，必死无疑。此事绝密，她也是在继任家主之位后方才知晓，肖平又是从何而知？


    听她凌厉质问，肖平眼底未现波澜，更无半分动摇与慌乱，可见，她所料不错。


    难怪他要她远走高飞，永远别再回王都——一旦事成，必将引发惊天巨变，留下便是置身死地。


    面对肖平的静默不语，慕容青并不在乎，追问道，“你有几分把握？如果他命人试药……”


    “……”肖平轻声叹气，“果实仅结一枚。”


    这倒是，慕容青心念电转，又问：“若是未能立时毙命……”


    肖平无奈看着她，慕容青忽然明白，这计划从始至终必然在源头上还有一环——蛰伏在宫闱中的内应，自然会确保万无一失。


    肖平这是要借老皇帝自己的贪婪和昏聩，布下一个他甘之若饴的死局。


    为求虚无缥缈的长生，私掘先帝陵寝，觊觎阴冥之物，行此悖逆人伦之举，纵是暴毙，朝廷为了皇家颜面，也无法大肆追究，只能对外宣称其“龙驭上宾”，粉饰太平。


    可问题在于，这之后呢？


    慕容青压低声音道：“老东西骤然驾崩，最大的隐患在于皇储久虚，你尚未取得太子之位，要如何稳定后面的局势？”


    她原以为肖平装乖卖命，是为了与老皇帝交换利益先谋取东宫，没想到他上来就先要他的狗命。


    他看起来生就一副循规蹈矩的模样，实则最是出人意料。


    可如此一来，帝位空悬，天下必将大乱。届时又该如何收拾残局？


    若只论快意恩仇，她那日踏足金銮殿，未必不能血溅五步，了结恩怨。


    可痛快之后，江山社稷、黎明百姓又将陷入何种境地？


    “阿青，”肖平开口，却不是回答她的问题，“我说过这之后的事情，与你无关。”


    “三日后，你于溶洞勘验时，会遇落石意外，重伤难行，我将命人护送你返乡医治，好生静养。”


    慕容青震惊之余，竟然想笑，昔年他自己伪装腿疾尚嫌不够，如今还要她也如法炮制？就没有别的招了？


    肖平甚至补充道，“步辇马车皆已备好，四和会一路随行，确保你的安全。”


    “你倒是替我安排得妥当，”慕容挑眉反问，“你凭什么认为我会听你的？”


    “你可以将我排除在你的计划之外，你我各行其道，我绝不碍你的事。但你也休想左右我。”


    肖平却是点了点头，平静道：“所以，我与你做交换。”


    “只要你答应我不回王城复命，待局面稳定，我会派人送去你二哥的消息。”


    慕容青浑身一震，瞳孔骤缩，几乎怀疑自己听错：“你确定？真是我二哥？”


    肖平语气笃定：“虽非确切下落，却是一条可靠的线索。”


    慕容青心绪翻腾，话锋陡转：“若你事败身死，又当如何？”


    “我已做下安排，无论我生死如何，应你之事，绝不食言。”


    慕容青目不转睛盯向他，这句话已然回答了她一开始的问题——他对此行并无十足把握，甚至……已经做好了最坏的打算。