“排好队，一个一个来——”


    镇陵监殿外空地前，伙头老刘按照上面的吩咐，支了口大铁锅，熬煮姜汤分发给进出的将士。


    前几日反贼作乱，朝廷派来的大人物落水失踪，朱将军亲自调派人手组织营救，正焦头烂额，昨儿个一群人自己从水道逃出来了——可偏巧，听说世子还是掉水里了。


    这下子军中但凡会水的，都得轮番下河捞人。这天寒料峭的，没有一口姜汤暖身，铁打的汉子也受不住。


    “……啊！”


    不远处牢房方向传来模糊的惨叫声。老刘见怪不怪，从摞得半人高的瓷碗堆里利落地取下两个，一勺盛满，头也不抬地催促：“下一个。”


    那人听着顺嘴问：“咋的副将又在审犯人了？”


    “可不呢，”老刘手下没停，继续打汤，“下一个。”


    下一个边端碗边接话问：“那天还抓到了活口？”


    “不然呢？”老刘莫名其妙，“那么些贼子，想死也总有个把没死成的…………诶，等等，你谁啊？！”


    王城来的将士还有开山的民夫也都会来领汤，但眼前这人明显不像，衣裳怪里怪气的，浑身湿透，发梢还在滴水。人看着吧……竟还有几分眼熟？


    老刘家是陵户，军籍所在，世代守卫皇陵，打年轻刚入伍那会，他就来利琅山了，什么人没见过？


    差不多十五六年前，连慕容少将军他都远远瞅过一眼，面前这位，可不正就是……


    “昭大人？！”老刘眼瞪似铜铃，一嗓子便嚎开了，“您您您怎么……！”


    这位王城来的将作丞是个女人，大伙明面上不敢议论，背地里可都是瞧稀奇见古怪、想着法地偷看，老刘自然也没少打量，只觉她与当年那慕容少将军无端有几分神似。


    这么一想，又觉可笑，自己怕是老眼昏花了，怎的将一介女流与英武的少将军相提并论。


    “您不是落落落落……”


    老刘一激动舌头就打结，对方轻笑道，“我能拿两碗吗？”


    “您请、您请！”


    老刘忙不迭给她递碗，这边还没平息，后面咋咋呼呼一大群兵将拥簇着什么人往里走去，老刘伸长脖子张望：“这莫非是……”


    “是世子殿下。”慕容青确认了他的猜测，又对排队等候取汤的众人温声道，“这些时日，辛苦各位了。”


    众人登时面露喜色，七嘴八舌应和些吉祥话，老刘见昭大人一口气喝完两碗热汤，忙问：“用不用再给您送些过去？”


    “不必了，”慕容青放下碗谢道，“劳烦给世子那边送些去吧。”


    回到自己的一方院落，慕容青精疲力竭，倒头便睡。并没有休息多久，闵栀、张铎等一干闻讯前来探访的人已候在了院外。


    “世子殿下吉星高照，昭大人平安无恙，真是苍天庇佑，太好了。”张铎抢先行礼问候，眼中闪过复杂神色，有庆幸，有后怕，更有一丝难以掩饰的心虚。


    慕容青懒得与他周旋，随口敷衍两句。此人所言到底几分虚实，后续该如何处置，当由肖平查证后决断。


    闵栀上前关切地问：“昭大人身子可还好？”


    “无碍。”


    “我备了些防治风寒的汤药，和补气益血的点心，昭大人不妨一用。”她款款道，“若不放心，可叫我这贴身侍女留下来，为大人试药。”


    慕容青明知故问，“为何？”


    “听闻世子甫一回营，便请朱将军拿下了蒯军医。”


    闵栀不紧不慢回答道，“经查，当日所有患病离岗的将士，都曾服下过蒯医官经手调配的御寒汤。这才让贼人有机可乘，想不到军中竟有如此狡诈内应，不得不防啊。”


    “原来如此，”慕容青“恍然大悟”，拒绝道：“我自小身强体壮，闵姑娘的好意我心领了，多谢。”


    “昭大人客气了。”闵栀莞尔，“往后若有其他需要，尽管开口，我定然全力相助。”


    她这番话说得倒是情真意切，毕竟若真是事态严重，利琅山中有一个算一个，都会受到牵连。皇帝未必真的看重，但这无疑是一个很好的借口。


    “有心了。”慕容青点头，目光扫过屋内所有人，忽然问：“阿琛在哪？”


    站在人群最后，恢复一身道袍打扮的溪真答道：“你们落水之后，他立即跟着跳了下去。至今还没有人发现他的踪迹。”


    自溪真简短的叙述中，慕容青得知昨日血蝠群爆发，所有人一时自顾不暇。


    阿琛跳水后，四和心急如焚也要跟着跳，溪真打晕带走。随后他们一行人沿着水道通路逃了出来，回营求援。


    “下落不明？”慕容青玩味地重复这几个字，坠落前一刻，阿琛脸上意味深长的笑容犹在眼前。


    血蝠洞的的机关石藏在墙内，他究竟是无意触碰，还是有意为之？


    现在想来，他格开她擒拿手的动作，有某种说不出的熟悉感。


    这个人，绝不简单。


    “昭大人不必担心，”闵栀宽慰道，“以阿琛的水性，应该只是遇到事情耽搁了，很快就会回来。”


    “但愿如此。”慕容青显然并不这么认为，但眼下没有多言的必要，“那日擒住的活口，可审问出什么，受谁指使？”


    “这等机要，我们哪里会知晓，”闵栀轻轻摇头，“不过想来不太顺利，肖副将日日都要去地牢点卯。”


    慕容青点点头，未置一词。


    “那我等便不打扰了，昭大人好好休息。”


    闵栀起身告辞，众人随之离去。行至僻静处，她低声问心腹侍女：“你可觉得，昭大人回来后有些不同了？”


    侍女不解：“小姐与她相识不久，怎知她从前如何？”


    “……许是我多心了。”闵栀正色道，“传令下去，继续沿岸搜寻。若找到阿琛，立刻来报。”


    暮色四合，利琅山笼罩在一片苍青的暮霭中。粗糙的石阶通往镇陵监深处的牢房，两侧砖石缝隙中布满湿漉漉的青苔，可见此地阴冷潮湿。


    肖炎与肖平并肩而行，四和带着一队亲兵紧随其后。这两人一个箭步生风，靴底踏在石阶上发出急促的声响；另一个信步轻移，行走间丛容似春山揽月，但速度却同样不慢。


    “哥，今日中枢府派来核验尸首的官差确认，这批人并非他们征调送往亥陵的士兵，与名册上的体征全对不上，应是在入营前就被替换掉了。”


    肖炎顿了顿，语气凝重：“典簿司郎果然有问题，只是他抵死不认与反贼勾结，只说收了其中几人的贿赂，以为是替人逃籍，才签下假名册。等会要不要一块审？”


    肖平没有直接回答，转而问：“蒯军医可有救？”


    肖炎握紧拳头着恼道：“那老匹夫嘴里藏的毒丸见血封喉，怕是不成了。”


    此时已行至监牢门口，沉重的铁门在火光下泛着冷光。肖平却停下脚步：“一会儿我将人提到地宫审讯，你不要跟着。”


    “地宫去不得！”肖炎急忙劝阻，“哥，你不知道那里的厉害。只有死囚才能下去，活人进去是要出事的！”


    “我有分寸。”


    “你有分寸，通天藤可没有！”


    肖炎急得额角冒汗，“爷爷吩咐我拼上性命也要护你周全，先前已经差点让你出事，要是再有什么三长两短……”他猛地啐了几口，“呸呸呸！”


    肖平淡淡道：“别听爷爷的。”


    “诶！”肖炎气极反笑，“你说我若是听了你的话，不听爷爷的，那我到底是听了爷爷的，还是没听爷爷的？”


    肖平语气依旧平静，“你可以在地宫外等我，一炷香后我会上来。”


    “为什么一定要去地宫？这种亡命之徒，大刑伺候都没用，刀架在脖子上也未必怕死。”


    肖平不再回答，目光与四和短暂交汇，四和即刻会意，将要犯交给手下，抱拳领命快步离去。


    那犯人衣衫褴褛，身上带着明显的刑伤，沉重的镣铐让其步履蹒跚，构不成任何威胁。


    肖炎无法，只得叮嘱了一番切莫靠近内宫石门云云。


    打开地宫墓门前，肖炎仍忧心忡忡，压低声音道：


    “哥，不是我说，你慈悲心肠，真不适合亲审人犯。我听说都是为了护着那姓昭的你才掉下断崖，那女的目光如豆、蠢笨野蛮，你且还与她仁义……”


    墓门洞开，肖平全然无视了他的话，径直离去。肖炎暗自长吁


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    短叹，回身时不知为何膝弯一痛，原地绊了个趔趄，差点扑倒。


    偌大的地宫空无一人，空气中除了腐败的气息便是霉味，火光跳动，石壁上凝结着细密的水珠，只有细微水流和他们的脚步声在空荡的甬道中回响。


    不久后，肖平命人驻足待命，只余押解犯人的士兵跟着他穿过一间间空置的牢房，走着走着，却是那士兵在前方带起路来。


    被推搡的犯人踉踉跄跄，一言不发，看似无意，实则一直在留心观察四周。他身后的士兵冷声道：“不必瞧了，这底下没有活人，更不会有人接应你。”


    犯人眼角微微抽动，喉结上下滚动了一下，仍强自维持着镇定，只是攥着镣铐的手指关节捏得发白。


    他打定主意绝不开口。


    “你别跟来了，就在这等我，离得太近我怕你也会受到影响。”


    这话竟是对肖平说的，连犯人也是一惊——可他不曾见过“昭大人”手执利刃身着盔甲的模样，一时完全联想不到。


    肖平闻声止步，火光在他眸中跳动，“小心。”


    慕容青颔首，带着人最终来到一扇紧闭的石门前。时机差不多是算好的，四和的动作不慢，石门发出沉重的轰鸣，缓缓向内开启。


    门内通天藤蔓盘根错节，肉爪般的白花在幽暗中发出莹莹微光，甜腻的异香扑面而来。


    那铁骨铮铮的硬汉的眼神开始涣散，他用力甩了甩头，试图保持清醒，却终究抵不住幻香的侵蚀。


    他的嘴唇微微颤抖，开始喃喃自语：“娘，儿子回来了……儿子现在就可以接你走……”


    他声音突然哽咽，布满厚茧的手向前虚递，“小弟的瘿病有救了，他们给了药！”


    说着，他从破烂的衣襟里仿佛要掏出什么来，眼角渗出的浊泪顺着满是血痕的脸滑落，“活做完了，咱们一家以后可以下山了……”


    慕容青静立在一旁，面无表情看他痛哭流涕的模样，这人倒是不求财，也不求色，只求一家平安团圆，有时候这却是世间最难得的东西。


    随着时间流逝，无风自动的白色花枝慢慢缠上了那人颈项，慕容青跨前一步，张牙舞爪的藤蔓如同被火燎般急剧地向内蜷缩，到嘴的猎物说放就放，连迷离的幻香都似乎淡去几分。


    早知道不过是返老还童重新又长了一遍，当初就不浪费那些缎带了。慕容青单手提着已然意识模糊、口中仍兀自唤着“娘”、“小弟”的犯人，步履沉稳地沿着来路返回。


    沉重的镣铐在幽寂的地宫中拖曳出冗长的回响，她心中算了一下时间，这个家里的“父亲”，会就在这利琅山中吗？亦或是在另一处需要“做活”的地方？


    肖平仍旧等在方才分别的地方，玄色的衣袍几乎要融进地宫深沉的暗影里，唯有那双亮若悬星的眼睛，始终看着她的方向。


    “如何？”他问。


    慕容青简明扼要道：“天池岭，临近边境的苦寒之地，有人在封闭的山中长期豢养死士，世代控制，为己所用。”


    她报出了几个从犯人呓语中提炼出的、可能关联的位置，“派人去这些地方探查，顺藤摸瓜，应有所获。”


    肖平应了一声，表示知晓。“后续之事，你不必再插手。”


    又来了。慕容青似笑非笑看他，带着几分自嘲，更有几分锐利。“我这点微末伎俩，确实比不过你苦心孤诣谋划多年。可我终究还是有几分用处，你真的不想我做你手中的刀吗？”


    肖平的眉头几不可察地蹙了一下，“不想。”


    慕容青置若罔闻，向前半步逼近他：“这可真是奇怪了。要问鼎天下的，不正是你吗？”


    地宫内霎时落针可闻，肖平眼底闪过一丝愕然，慕容青脑海中一幕幕尽是“公主”在望月崖上那番掷地有声、欲揽乾坤的豪言……还有金陵城中，许盟所说的先帝遗子，如今回首，诸般种种，皆有痕迹。


    他执棋入局，韬光养晦，所图又岂会小。


    然而，肖平的回答却偏离了她的预想。


    “阿青，我从未想要你做我的刀。”


    咫尺相对之人用近乎不容分说的口吻，决然地划下一道界线。


    “你若牵涉其中，会妨碍我。”