戌时三刻，雪已经停了。


    姜蘅由一小太监引着入偏殿。此处乃皇帝幼时读书之所，极为僻静，寻常人到不了这。


    殿内，皇帝已经退去朝服，只着常服，外罩玄貂皮大氅，正端坐于书案前，执卷而读。见姜蘅进来，便放下简牍。


    姜蘅伏地行礼，“臣参见陛下！”


    “此处并无外人，不必拘礼。”皇帝摆了摆手，示意她起来，“白日姜卿应对倒是得体。”


    姜蘅起身，躬身一礼，“臣不敢。”


    皇帝展开一幅图，是漕运河道图，标注了各地的仓、码头等。“三百万石亏空，沈卿信否?”他突然问道。


    “臣只信眼见为实。”姜蘅说。


    “眼见为实?”皇帝冷笑，“汴渠去年便以堤固若金汤之名，向朕求取赏银。可不过一年，便溃了。”他攥紧袖中的指尖，“当初督工的御史该斩，验工的官员该流，而这批银的大司农……该给朕一个说法。”


    他的指尖拂过漕运图，“姜卿，你说这三百万石亏空，是真是假?”


    “臣不敢僭越。”姜蘅说。


    “不必担心，直说便是了。你的本事朕可是清楚得很。况且，这朝堂上僭越的人多了去，也不差你一个。”皇帝说。


    看来这刘珩已经将所知的全告知皇帝了，她要是再隐瞒便是不诚了。


    “回陛下，臣曾暗中查验，自永初七年起，实亏二百九十七万四千石，若再加上转运所耗，霉变折损……三百万石，只多不少。”姜蘅回道。


    “只多不少?”，皇帝轻笑，“方才，窦家递了折子上来，说今年亏空五十万石，是因汴渠决堤。负责此事的大司农丞郭振现下已经暴病身亡。而漕运的一应文书……三日前库房走水，烧了个干净。”一旁的中常侍郑稷将一本奏折递给姜蘅。


    奏折展开处，朱红的批注格外显眼，着有司核查今年亏空，余事勿究。


    殿内陷入一片寂静，只有那炭火燃烧的噼啪声。


    姜蘅未细看那奏章，而是从怀中拿出一账册，这账册倒是比在洛城的那本薄了几分。然后膝行两步上前呈上。“陛下，此乃臣在洛城太守洪懿身边的师爷所留一部分账册，上面记载了洪懿任职五年来贪墨之数，上面有不少笔与漕运有关的银子。”


    中常侍郑稷躬身接过册子，小心搁书案上。皇帝垂眸，一页一页翻看下去，眉头渐渐紧锁，指尖在册边叩出轻响。“好……好得很！”


    他抬眼，目光落在姜蘅身上，问道:“姜卿既然拿到这册子，可知这三百万石，究竟去了何处?”


    姜蘅低下头，声音极沉稳，“陛下，臣斗胆推演，这三百万石有三成入了窦氏在洛城、素阳、宛城等十二处私库。两成分润漕运沿线各路官员。而剩余五成……”她顿了顿，“其中两成，则是假借修堤之名被洪水‘冲走’，但实则转入河工手中，再由他们采购劣质石料和木材。如此，明年堤还会溃……”


    皇帝冷笑，一把将册子抛在地上。“原来汴渠的堤溃不溃，得由他们说了算，真当我大晟百姓是他们争权夺利的耗材不成。”他面色铁青，胸口微微起伏。


    这治国就如治水，堵不如疏，疏不如导。若官员心中无黎民百姓，朝堂上无清明，纵有良策万般，终究不过是为蛀虫了一道方便之门。


    治河要治本，而治官要治心。官员们只想着自己的钱袋满不满，却不曾想过百姓的锅中有没有米，这天下迟早会大乱。贪腐之害，不在于金银流失，而在于民心离散。这才是真正会冲垮堤防的滔天巨浪。


    皇帝指尖划过账目上一个个朱红标记，“那还有三成?”


    姜蘅回道:“那剩余三成粮食……被折成银钱，进了保漕盟。”


    “保漕盟?朕倒是从未听过。”


    “陛下，这保漕盟，乃是由药材商、漕帮和太医院等人暗中结成的组织。”姜蘅回道。


    “太医院既也卷进来了，姜卿乃太医监，你可知太医院有哪些人参与此事。”


    “陛下，此事还需容臣查探一番。”


    “好，这漕运既掌握着窦氏手里，他们又为何愿分三成给保漕盟?”


    “陛下，臣查验太医院药材入府册，发现十月以来经漕运送达南阳共七批御用药材，竟有三成以冰损潮湿为由报损。但臣暗查漕运货单……”她稍作停顿，“同一批船上，窦氏私运的茶叶、绸缎、高丽参，皆以三层油纸包裹，无半点损坏。”


    皇帝的眼神又变了，他的指尖渐渐攥紧。


    “药材霉变是真，但非天灾，乃是人祸。船过陈留时，药箱被移出，置于甲板受冻三日。待入洛城，又堆在漕运露天仓，任雪水浸入。直到太医院以药材品质极差，药效不佳为由拒收。”姜蘅说。


    “接着说。”


    “此事办多了，太医院便有所察觉，于是漕帮、一些药材商拾掇太医院等人合谋，向窦氏索取钱财。故而，他们让该到的药到不了，该好的药材好不了。”姜蘅说。


    皇帝冷笑，“他们向窦氏索取，窦氏便答应?”


    “本是不愿的，可太医院因御用药材霉变，不得不在民间采购急需药材。这一直都是向阴氏药铺采买，可后面便换成了济世堂。而这济世堂为窦氏暗中控制。”姜蘅说。


    她又叩首，“陛下，如此，皇室用药便永远掌握在窦氏手里。”


    铜盆中的炭火噼啪响着，皇帝看着册子上的“太医院”三字，忽然笑了，“好。太后今日赐给朕一件貂氅，据说是用玄貂皮所制。你猜，她老人家是如何说的?”


    姜蘅垂首不语。


    “她说，天寒地冻，皇帝要保重身体。有些事……捂热了再看，就不一样了。”他合上账册，“姜卿，你告诉朕，朕是该捂着还是该掀开?”


    “陛下，”姜蘅开口，“臣幼时在冬日采药时，常用手去捂冻透的刀柄。”


    皇帝的指尖在账册上轻轻一点。


    “手心的热气固然能让冰霜消融，让刀柄不再粘手。可，若捂得太久，太热……”她抬眼，看向自己呈上的那本册子，随后目光又转向铜盆里的炭火，“手汗渗进刀柄，生了铁锈，来日再握，便容易滑了手。”


    “哦?”皇帝微微颔首。


    姜


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    蘅又道:“太后娘娘关爱陛下，想让陛下龙体康健，心明眼亮。可，臣呈上去的这册子，并非刀柄，而是一面蒙尘的铜镜。若是捂久了，反而成水雾，照不清本来样貌。”


    窗外，雪又开始下了，雪粒击打着窗棂，发出细碎的响声。


    姜蘅伏地，一字一句，说得清晰，“陛下，臣冒死进言。还望陛下将此铜镜置于炭火之上，不让烈火焚烧，只取几分暖意。让水雾散去，待镜面明亮时，该照见，一样都不会少。”


    她顿了顿，声音压得更低，“陛下，臣甘为执镜之手，若镜面明亮时，照出臣有半分不忠，臣愿为铜盆的一块炭。”


    话语落下，姜蘅依旧维持着伏地的姿势。炭盆中又传来细碎的响声。


    她深知，皇帝此时定在看着太后送来的那件貂氅，也在想着自己以身为赌注的谏言。他究竟会如何选，姜蘅无法保证，毕竟这圣心难以揣摩。


    但她要的不是陛下的选择，而是一个机会，一个入局的机会。此番话一出，她便知此事已成了九成，剩下那一成就看陛下对窦氏是否还存着善待之心了。


    皇帝起身，将账册投入铜盆中，火焰顿时猛地蹿起。“那朕便添把火。”


    他脱下貂氅，示意一旁的中常侍拿走，“朕若是只查今年的亏空，他们便只会舍了一个郭振。可，朕若查四年……”他稍作停顿，“窦家就得舍个嫡子，或许，还要加上朕那位舅舅——窦昌，太后的胞弟。”


    他挥了挥袖子，“朕给你三道旨意，第一，你仍是太医监查药材霉变一事。但朕赐你密奏权与巡查令，直入任何漕仓，药库，可先斩后奏。第二，朕会准窦氏所奏，明面上只查今年亏空。但暗地里，你要从药材霉变这条线入手。药材与漕粮同船，查药便是查粮。”


    他起身，走到姜蘅面前，然后拿出一块令牌，“第三，朕给你一个人。”


    姜蘅抬头，双手接下令牌。


    “刘珩，淮阴王之子，朕的堂兄。他可是朕最为锋利的刀刃，你若有求拿着这块令牌找他便好。”


    姜蘅握着令牌，“陛下究竟……要臣查到何种地步?”


    皇帝走回书案边，“朕要看到窦氏自己把嫡系子侄，绑到朕的面前。”他稍作停顿，“但记住，最终落网的不能超过三人。漕运线不能断，朝局不能乱。运河上每天飘着上千艘漕船，船上装的可是半个大晟的税赋。”


    “陛下，这……”姜蘅正想开口，却被他打断。


    “你既然要做朕的执镜人，那便要帮朕把这铜镜擦得亮些。”皇帝转身，看向那窗外飘着的雪。“去吧，下次奏报时，带着窦氏的罪证前来。”


    姜蘅离去时，郑稷无声跟上前。两人穿过宫殿，在雪地里留下两串脚印。行至偏门时，郑稷突然问道:“大人可知，汴渠最险的处在哪里?”


    未等姜蘅回答，他便说道:“在窦氏的私人码头……”


    这雪越下越大，渐渐覆盖了宫巷、屋檐，还有这南阳各处。而汴渠的冰层之下，暗流正在涌动着，某些沉没了四年的东西，终于要透过这刻意掀开的缝隙，带到这冰层之上来。