这日午后，谢慈正于大相国寺的偏殿藏经阁内静心抄录经卷。


    因前些时日殿内雨水渗漏，部分经书受损，泰安伯与相国寺方丈交好，知他写得一手好字，便荐了他来帮忙誊抄。


    谢慈自幼受母亲影响，对佛法颇为敬重。


    正蘸墨间，忽闻窗外传来一阵笑语。


    抬眸望去，只见几个僧人领着位素衣女子正往后院菜园走去。


    那女子身姿轻盈，侧颜明净，正是那夜在伯府海棠树下有过一面之缘的。


    谢慈执笔微微一顿，看她在菜畦间俯身采摘，想起那日金明池畔，她特意在他酒盏中添的那撮干桂，清冽梅酒因那一点桂花，便多了几分江南的温软气息，不禁想起刘禹锡的诗句‘莫羡三春桃与李，桂花成实向秋荣’。


    桂，其姿清雅，其香悠远……词词句句，倒不知在写花还是写人。


    一滴墨点从笔尖滴落，落在宣纸上，化作氤氲痕迹。


    谢慈恍惚回神，暗叹佛门圣地，再静心落笔。


    还不知被人比作花中第一流的李怀珠开始了寺庙、摊档两头忙的日子。


    寺里为筹备浴佛节斋宴，特意拨了一处宽敞净厨并数名火工僧人给她调遣。


    李怀珠也不客气，将需提前准备的菜蔬、豆制品分门别类，又把洗切、泡发、熬高汤的活儿一一分派下去，在寺里提供的器皿中，挑选了一批素青瓷、粗陶砂锅和梨木筷托。


    原本说好斋宴规模约三十人，谁知过了几日，监寺师父寻来，说是人数恐要添至上百。


    细问才知，原是方丈与几位前来商议浴佛节事宜的官员闲谈时，提起了她那道“荷塘小炒”，赞其清爽脆嫩，别有风味，这话传开，竟引得不少官员家眷心生好奇，纷纷表示要亲来尝鲜。


    听闻此缘由，李怀珠唯有暗暗汗颜。


    这下，寺里更是忙碌，连日的素菜备料，面对堆积如山的菜蔬豆品，嘴里当真是要淡出鸟来了。


    李怀珠是个肉食爱好者，这般连续多日不见荤腥，只觉浑身不得劲。


    这天忙完，直接提了半只老母鸡回家。


    要说家禽，从古到今都让人吃得津津有味。


    数前世，广式白切鸡，肉质清爽滑嫩，北方烧鸡，尝来油亮咸香，软烂酥骨，古文中，袁大才子《随园食单》里记着“鸡松”，将鸡肉斩得极细，炒成蓬松肉绒，下粥最妙。王世襄的“熘鸡脯”，鸡脯肉和以蛋清，温油滑出，汪老亲尝赞其“嫩极了”。


    不过今日这只鸡，皮色黄亮，脚上有鳞，是正经土鸡，倒是宜炖汤。


    鸡是托摊主处理好的，炖这样的鸡，无须繁复的手法。冷水下锅，只放两片姜，几粒粗盐，余者皆免。武火催开，文火慢煨，待鸡骨里的髓油化在汤里，汤色如淡茶，黄澄澄的油封住汤面。


    鸡肉已炖得酥烂，蘸点葱末油酱，就着一碗新淘的粳米饭，米香汤鲜。


    饭吃完了，锅底还剩下些汤肉，留着，明早用来煮一碗阳春面，两滴香醋，又是一餐好茶饭。


    好容易熬到浴佛节前一日，方丈特意遣人来说，此次素宴还要请她一同入席。


    到底是正式场合，李怀珠给自己做了身新衣裳。


    对镜自照，镜中人玉面朱唇，眉眼灵动，虽无浓妆华饰，却自有一股青春姣好的清丽韵致。到底是原主生得是好，十八九岁的年纪，无需脂粉，眉眼自有山水。


    浴佛节这日，大相国寺钟磬长鸣，香客如云。


    此节源于佛诞，每逢四月八，汴京大小伽蓝皆行浴佛之仪，尤以大相国寺为最。


    殿堂前置一青铜浴佛盆，盆中盛满香汤，以旃檀、紫檀、郁金、龙脑等诸妙香物和清水而成。


    方丈主持仪式，以香汤灌浴太子像，众僧诵经，信众依次上前，以勺舀汤，浴佛祈福。


    仪式毕，方丈慈和道：“此香汤浴佛，亦能净心。诸位施主可各饮一盏，沾溉佛恩，祈佑安康。”


    便有僧人持壶，为席间宾客逐一斟上浴佛香汤。


    这饮浴佛汤，意在“分福”。


    香汤浴过佛像，有佛法福泽之意，饮下这汤，也含了祛病消灾、身体康健之愿，倒是很有趣味儿。


    李怀珠双手捧起素白茶盏，见汤色清澈，异香清冽，依礼浅饮一口。


    香气不似寻常花香甜腻，入口微有草木清苦，回味却甘，仿佛能涤荡胸中尘虑。


    饮罢，她随众人一同向方丈致谢。


    方丈含笑颔首，宣诵贺词：“愿此浴佛功德水，涤尽众生烦恼尘。同沾法喜，共沐慈恩，福慧双增，身心安乐！”


    众人皆合掌应和：“阿弥陀佛，谢大师吉言。”


    饮毕浴佛水，李怀珠便到了寺中厨下，与几位火工僧人一同最后清点食材。


    碧玉团是早预备下的，只等吉时将近，再上笼略蒸，使之回软。


    荷塘小炒是现炒的菜，讲究火候，鲜藕、菱角、荸荠、芦笋都已切配停当。


    小沙弥圆觉跑来监工，小脸红扑扑的。


    李怀珠瞧见，笑着招手让他进来，从食盒里取出几块新做的豌豆黄递给他。


    茶点两例，豌豆黄与碧玉园刚好一黄一绿，搭配起来应景又好看，滋味各异，这豌豆黄用新下的豌豆去皮磨细，加了少许糖桂花，蒸得凉透了，切成小方块，黄澄澄，颤巍巍，入口即化。


    圆觉接过咬了一口，惊叹，“又是新样子？娘子好手艺，比铺子里卖的还好吃！”


    李怀珠问：“铺子里的很贵么？”


    圆觉使劲点头：“贵啊！芳蕊斋这样一盒糕要两三百文，还时常买不着！”


    芳蕊斋是汴京最有名的糕点铺子，她自然听过，用料精良，造型精巧，老板娘更兼深谙“饥饿营销”之道，引得达官贵人趋之若鹜，利润自然可观，若真能做起来，倒比摆摊风吹日晒要轻省许多。


    李怀珠心里还打着小九九，前面梵音阵阵，浴佛的仪式想必已开始了。


    这边厨下也紧锣密鼓，菜品一道道由知客僧引着，往斋堂备送。


    忙过这一阵，监寺师父过来，道：“李娘子，前面方丈请娘子入席稍坐。”


    李怀珠解下攀膊，跟着同去。


    斋堂布置得素净，果是一人一席的小案，她被引到斜后方一处位置，抬眼望去，内男女皆有，多是官员携着家眷，珠环翠绕，桃红柳绿。


    上首，泰安伯爷正与方丈谈笑风生，想必是来“尝鲜”的。


    李怀珠无意掉马，趁着众人寒暄，悄悄溜出轩厅，踱至廊下暂避清静。


    她正走着，忽见脚边落着一方素绢帕子，一角用墨线绣着几竿疏竹，清雅不俗。


    犹豫是否要拾起，却见一道修长的身影已停在眼前。


    抬头看，竟是那日金明池边的好心举子。


    他今日仍是一身青襕衫，人如净玉修竹，在这喧闹场合里，别有一番清寂气质。


    她是个记性好，知恩感报的，自然还记得谢慈那日帮她拨了个千金的事情。


    李怀珠弯腰拾起帕子，唇角微弯，“不若，我也将帕子寻根枝子挂上？”


    惯常清冷的眼睛似乎有笑意划过，谢慈自然也认出她来，道：“不必。多谢娘子。”他接过，谢的自然是帕子。


    李怀珠也道：“多谢郎君。”她谢的，却是那日他在伯爷面前，为她圆场。


    两人心照不宣，各自微微一笑。


    这时，忽听另一边有人唤她：“李娘子？”


    李怀珠回头，见祁檀一身褐红常服，正站在不远处廊下，显然是随家中长辈来的。


    谢慈见状，嗓音清淡：“娘子既有友人相寻，某先行一步。”


    李怀珠还礼，“郎君自便。”


    祁檀这才踱步上前，“方才那位，瞧着像是今科颇有名声的江南举子谢慈。李娘子相识？”


    原来他叫谢慈，这么温柔和煦的名字，却偏长了一张冷寂面庞。


    “算不上相识，不过是前些日子有过一面之缘。”李怀珠无意多谈此事，转而问道：“祁大人今日也是来参加浴佛节斋宴的？”


    “陪家母前来。”祁檀点头，又笑着，似乎有几分揶揄，“说起来，你可知你离宫之后，尚食局那边，最近可是热闹得很。”


    “哦？”李怀珠挑眉，嗅到了八卦的气息，“愿闻其详。”


    祁檀将事情娓娓道来。


    原来，那日蓁美人黜落李怀珠后，空出的典膳之位便在蓁美人“举荐”下，由一名新入宫的小宫人顶了上去。谁知这新典膳在清明宴上错误百出，不仅排错膳食位次，竟还在菜品中，误用了会让陛下起疹的虾籽，险些酿成大祸。


    皇后娘娘凤颜大怒，清明宴后便下令严查，要将人发落去掖庭。蓁美人闻讯急忙赶去求情，这一求之下，才知，原来那人竟是蓁美人的亲妹妹，走了姐姐的门路，才得以入宫，本想借着宫廷宴席露个脸，结果却落得这个结果。


    陛下知晓原委后，甚为不悦，蓁美人禁足半年，其妹逐出宫门，永不录用，连带


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    尚食局几位掌事女官，都因失察之过挨了训斥，罚了俸禄。


    听祁檀说完宫中近况，李怀珠眉眼微挑，一时不知该作何表情。


    她离宫是祸，但若她仍在那个位置上，也难保不被牵连，一旦出事，首当其冲的还是她这小透明。


    如今她人在宫外，逍遥自在……


    福祸相依，原来真有道理！


    祁檀正欲再言，小沙弥圆觉气喘吁吁跑来。


    “娘子，施主，斋宴即将开始，请二位快些入席罢！”


    李怀珠与祁檀对视一眼，像一对在茶水间开小差聊八卦的同事一般，俱都敛了神色。


    斋宴席面布置简朴，一人一席小案，菜品依序而列。


    从冷盘汤羹，到热菜小炒，最后是甜品碧玉团与豌豆黄，碧玉团温润，豌豆黄澄澈，一青一黄，摆在素白瓷碟里，煞是好看。


    李怀珠坐在自己的席位上，能听到周遭小小的惊艳声。


    “这藕片怎地如此爽脆？”


    “瞧那豆腐，竟有这般做法？”


    “这碧玉团子，模样真可人疼。”


    “……”


    待到菜品入口，更见众人微微颔首，面露赞赏之色。


    饭毕，众人依礼起身，随方丈进行简单的祈福仪式，仪式过后，气氛松快许多。


    果然，泰安伯爷笑呵呵凑到方丈身边，大赞起来：“方丈大师，今日这斋宴，着实令人耳目一新！荷塘小炒脆嫩爽口，有春日鲜蔬灵秀之气！”


    将作监王载道也道，“伯爷所言极是，下官也觉得此宴甚好。不尚虚华，而重本味，最后的豌豆黄，细腻清润，甜而不腻，实乃点睛之笔。”


    看来那点题的豆渣饼，是曲高和寡了。


    方丈捻须微笑，“二位大人过誉了。斋宴能合口味，亦是缘法。”


    泰安伯兴致勃勃，挖坑，“却不知今日操办这席面的是哪位高厨？老夫定要当面瞧瞧，这等手艺，埋没在寺中厨下岂不可惜？”


    王大人也露出好奇之色。


    李怀珠正欲悄悄退回厨下，方丈含笑唤道：“李施主，请留步。”


    李怀珠心知躲不过，只得整了整衣衫，上前盈盈一礼：“民女李氏，见过伯爷，见过王大人。”


    泰安伯爷盯着她瞧了又瞧，忽而大笑：“果然是你！哈哈哈，老夫就说嘛，这东京城里，能有这般巧思与手艺的小娘子，除了你还有谁！”


    他转头道：“王大人，你有所不知，这位李娘子，便是前些时日做出‘四喜丸子’那位！老夫还写了篇《食趣小记》，你可还有印象？”


    那位王大人这才恍然，重新打量李怀珠：“原来那篇文章里写的厨艺精湛，言辞机敏的女官，便是这位！今日这素宴更是令人刮目相看，娘子真乃妙人！”


    李怀珠这才知道，伯爷竟还写了文章传阅，忙谦道：“伯爷厚爱，大人过奖了。不过是些粗浅手艺，能入诸位贵人之口，已是荣幸。”


    泰安伯爷心情极好，摆摆手：“欸，老夫且问你，如今你既已出宫，又不入府，日后有何打算？”


    李怀珠坦然道：“回伯爷，民女确有此意。正打算积攒些本钱，开间铺子，卖些糕饼饮馔，也好安身立命。”


    “开店？开店是好事啊！”泰安伯闻言，抚须大笑，“自立门户才是正理！以你的手艺，定能宾客盈门！届时开业，定要告知老夫去捧场！”


    李怀珠笑道：“铺面尚在寻觅中，不过伯爷放心，待小店筹备妥当，无论届时卖什么，开张第一份，定当亲自送至伯爷府上，请您尝鲜品鉴。”


    “好，一言为定！”泰安伯愈发开怀。


    “善哉。”方丈一旁含笑，“李施主心有玲珑，手有巧技，将来必有善果。”


    斋宴圆满，宾客渐散。


    李怀珠正于厨下与僧人一同收拾，监寺师父捧着一方深蓝布包走来。


    “李娘子今日辛劳。此乃寺中一点心意，酬谢娘子此番鼎力相助，亦是对娘子惜物慧心的一点支持。”


    李怀珠双手接过，打开布包，里面竟是五锭官铸雪花银，并一串品相极佳的老料檀木佛珠。


    此物太过贵重，李怀珠忙要推辞。


    监寺抬手止住她的话：“银钱是娘子应得之资，望助你早日觅得良铺，安身立业。这串佛珠，曾随前任方丈诵经多年，可静心宁神。娘子身处市井，愿此物能护你持守本心，不为浮华所扰。”


    李怀珠深深一福：“拜谢大师厚赠，定当谨记教诲。”