时人喜肉，尤以羊肉为尊，鱼虾次之，再不济的也要数鸡鸭禽类，像猪肉这样的粗粝之物，寻常难登大雅之堂，更遑论，要作压轴菜登场。


    看她一副不疾不徐的模样，众人面面相觑。


    数好五花三层，剔除肉筋软脂，李怀珠从水中将处理好的肉条投洗干净，砸在案上。


    她要做的，是后世喜宴里不可或缺的一道大菜——四喜丸子是也。


    这道大菜相传始于扬州葵花斩肉，做工精细，分量足，浓油赤酱，看起来又威武。


    但李怀珠挑来这道菜，更因为这菜名儿好，意头好，万一被问起来，也不会掉价露怯。


    不一会儿，她案前又多了些备好的食材。


    一块投洗干净的五花肉、几个炖汤剩下的奶白荸荠、一截春笋、和小碗里圆润油亮的生虾子，还有一碟用来卤味的佐料。


    烧火的钱大、备菜的柳娘面面相觑，孙大娘子瞧着李怀珠架势十足捡了两把斩肉刀，也不好说什么，便悄悄看着新在何处。


    观看实操性好的厨子做菜是种享受。


    只见小娘子拿刀将整条肉一切三段，切成了厚片，粗丝，接着便双手掂刀，开始斩肉。


    李怀珠手下功夫极为讲究，两刀重，一刀轻，节奏欢快，如马蹄踏地，剁碎猪肉纤维的同时，又增加了肉质黏性。


    白脂红肉银刀，肉粒大小如石榴籽，软的打颤。


    又在肉中加入荸荠青笋丁、虾丁，掂了一颗鸡子搅打上劲儿。


    待油温到了，李怀珠端着肉馅站到了锅边。


    手上蘸芡粉水，挖到手心一块拳头般大的肉糜左右抛甩，再顺着油边滚到油锅里，一并作了五六个，炸至金黄捞出，放到煮开的卤水中，又并放了几根咸鸡骨提鲜增香，放到砂锅里小火焖炖。


    “……好香。”孙大娘子嗅了几下，问道：“这菜名叫什么？专门做给贵人们的么……”


    李怀珠心虚地直笑，只回了个菜名儿。


    说实话，这种菜色她在宫里从未做过，连做法都没提过。


    在宫里，官家娘娘们的吃食被管的很严，不管什么，多吃一箸也要记录在册，除却司膳还能掂量个眉眼高低，到她这里，就只剩打杂和记录了。


    若是真为了献个新菜耍心眼，比官家娘娘们的嘴福先到的，是掌膳的大耳刮子。


    ——李怀珠就听说前些年有个宫婢一时兴起，往官家吃的普洱里加了些自己家乡的银针，被试茶的太监尝了出来，闹到了去掖庭做苦工的地步。


    所以，她一个经过现代美食熏陶过的吃货，在宫中也不过是个小透明而已。


    夹紧尾巴做人，虽然很没存在感，但却很安全。


    好在就剩这最后一道菜，大家手脚利落，把庖厨拾掇好，四喜丸子炖的也差不多了。


    从里盛出两个拳头大的肉圆，淋上浓稠肉汁。


    一个送与帮忙的厨娘小鬟们解馋，另一个递给孙大娘子品尝。


    “嗯……肉圆丰腴软烂，肥而不腻，还带着一丝甘爽清甜。”孙大娘子称赞不绝。


    李怀珠笑着点头，说：“是加了荸荠和笋子的缘故。”


    “是再合适不过了！”


    孙大娘子一个肉圆下肚，听着李怀珠说话，好似回到了从前自家阿妹围着锅子打转的时，但转念一想，那时二妹总被灶膛熏得黑黢黢，自己也干瘪瘦弱，哪有这样的好容貌？这样的妙人，怎么就被黜了呢，回头还要仔细问问阿妹才好。


    前院的小厮赶来传话。


    “大娘子，老伯爷酒过三巡，瞧着是要收宴了！”


    孙大娘子端着压轴的四喜丸子，赶忙上了席。


    宴厅内烛影摇红，七八个春闱举子已喝得两腮飞霞，酒意微醺。


    老伯爷高坐主位，红光满面，正捋着胡子与众人笑谈枫丹园新排的几出传奇，说到兴处，还学着哼了两句莺莺燕燕，引得满座哄笑。


    孙大娘子把瓷盅搁在席面中央，福身笑道：“伯爷，各位大人郎君，菜已上齐。今日若有招待不周之处，还望多多包涵。”


    “说这些就见外了！”老伯爷挪了挪圆润的身子，大手一挥，“孙大娘子，今儿这席面圆满，不愧是孙家，好茶饭啊！”


    “伯爷谬赞了。”孙大娘子笑出细纹，“不过这道‘四喜圆子’，可不是我家二娘的手艺。”


    “嗬！好个吉利名字！”


    老伯爷话音未落，侍从已盛了一例奉上。


    肉香飘到鼻尖，那味道既不像羊肉，又不是鱼鲜。


    舀起一勺送入口中，肉汁顿时在唇齿间迸开。


    伯爷不由眼前一亮：“能把豚肉做成这等滋味的……当真不是二娘？”


    “虽不是二娘亲手，却是二娘亲手调教的好苗子。”


    孙大娘子将二娘因故不能出宫的事细细道来，又话锋一转，似是无意般提及李怀珠的来历——虽是二娘亲传，却是个时运不济的。


    “原来如此。”老伯爷捋着胡须的手顿了顿，“那这道菜，莫非是宫里的？”


    “哎呦，这我可说不准。”孙大娘子一笑，“不如请小娘子过来问问？也好让她沾沾伯爷的福气。”


    这话里话外，分明是在为李怀珠讨赏。


    老伯爷顿时笑开了花，活像个老小孩，“快请快请！既是二娘的高徒，定要见见！”


    李怀珠才解了攀膊，轻手轻脚踱进房内，隐在屏风后头。


    烛光将她的身影投在素绢屏风上，勾勒出一道姚丽剪影。


    上首，老伯爷不知怎的来了兴致，正与孙大娘子和几位举子高谈阔论，说起席间菜肴竟如数家珍。


    “这开席的蒸鸭肉质饱满，白里透粉，一尝便知不是寻常货色。”


    “再来，各色菜品荤素搭配，油酱陈新，醋水浓淡，处处见功夫啊……”


    “便单说这席面摆设，盘碟相宜，瓷银交错，大小参差赏心悦目，比起那些死板的十碗八盘，不知高明到哪里去了！”


    这老爷子不仅会吃，竟连食材佐料的门道、摆盘的讲究都一清二楚。


    李怀珠不由在心底暗暗称奇。


    正想着，忽听老伯爷清了清嗓子，陡然道：“咳，你就是那个出宫的女官，李氏？”


    那语气活像是见着了好友家的孩子，非要逗弄一番才痛快。


    李怀珠福身行礼，心道这老爷子怎么一开口就把她出宫的事捅破了，但此刻沉了脸色反倒小家子气，便展颜道：


    “拜见伯爷。民女既已出宫，不敢以官自称。”


    “哦？”老伯爷见这丫头竟不卑不怯，来了兴致，“听说今日压轴菜换了做法，莫不是宫里的秘方，专供官家和娘娘享用的？”


    李怀珠眉梢一挑，“伯爷说笑了。不过是民女家乡的寻常做法，上不得台面。宫中贵人饮食自有规制，民女离宫不敢妄言。伯爷若真感兴趣，不妨问问孙司膳？她最清楚其中规矩。”


    “哈哈哈！”老伯爷突然大笑，拍着脑门道：“老夫今日贪杯，说了糊涂话！”


    “伯爷言重了。”李怀珠抿嘴浅笑。


    老伯爷擦了擦手，兴致更浓：“你这道‘四喜圆子’确实别致，味好，名也好，只是这四喜从何而来，小娘子可否为老夫解惑？”


    压中大题的感觉十分不错，李怀珠这些年在宫里也练就了一副好嘴皮儿，于是笑意渐深：“回伯爷，‘四喜’原指福、禄、寿、喜。”


    “哦？”老伯爷身子前倾，眼中好奇。


    “伯爷一生逍遥，遍尝天下至味，此乃福也。在座各位郎君不日金榜题名，食君之禄，此乃禄也。府上小郎君周岁将临，可承伯爷膝下，此乃寿也。”


    这番话如春风拂面，听得老伯爷


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    眉开眼笑。


    “那喜从何来？”


    “这喜，却是民女之喜。”听人受用，李怀珠可劲儿瞎扯：“世人道‘千里马常有，而伯乐不常有’。民女初出宫廷，第一席就遇上伯爷这般知味之人，恰似良驹遇伯乐，子牙逢文王，岂非大喜？”


    老伯爷一怔，随即抚掌大笑。


    “好！说得好！”


    这番话正说中他平生得意处。虽未在仕途上有所建树，却自诩为天下第一知味人。此刻被比作伯乐、文王，更是喜得胡须直颤，这小娘子也太会说话了。


    “有赏，统统有赏！哈哈哈哈哈……”


    讨赏完毕，李怀珠盈盈下拜，退出厅堂，不由得喜上眉梢。


    伯爷家大业大，出手阔绰，随便赏她些东西，做生意的本钱就有着落了。


    李怀珠前脚刚走，孙大娘子便忙着招呼宾客收尾，席间觥筹交错，众人饮尽最后一巡酒，正是热闹之际。


    这时，一个石姓举子用手肘轻撞身旁好友，低声道：“兰时，你瞧瞧，到底是汴京，连个被黜落的小小女官都这般伶俐，三言两语把老伯爷哄得眉开眼笑。啧啧，真是厉害！”


    那被唤作“兰时”的青衣举子掏出帕子擦手，细长的丹凤眼微抬，语气冷淡：“女子为官本就不易，黜落之事乃私隐，非礼勿言。”


    白衣举子讪讪住口，自觉没趣，转而去向老伯爷敬酒。


    屋内酒酣耳热，谢慈借口醒酒，独自踱出门外。


    夜风微凉，他沿着廊道漫行，不知不觉竟走到花园附近。


    他是江南来的举子，姓谢名慈，表字兰时。


    因家中父母早逝，全靠兄长在江南地方为官支撑门庭。


    谢氏在金陵算是显赫，可惜人丁落寞，去岁秋闱，他连中两元，因一篇策论写得极好，经老师引荐，成了泰安伯的门生，如今在京中备考，只待明年三月春闱。


    江南游子，每逢寂静深夜，难免会想起家乡的杏花春雨，小桥流水……


    嗯，方才那道春杏子味道就不错。


    天已黑透，檐下两盏风灯摇曳，映出微弱的光晕，有人正捧着伯府的赏银，挨个分发给忙碌了一日的仆婢们。


    几十个丫鬟小厮喜滋滋地排着队，谢慈目光一掠，却见一道纤细身影低着头，手里捧着什么，正朝自己这边走来。


    “娘子，回城时要小心些。”有妇人远远叮嘱。


    “知道啦！”那人清脆应了一声。


    听声音，正是方才席上那位口齿伶俐的。


    谢慈驻足灯下，负手而立。


    不知怎的，竟想看看这能言善道的女子究竟是何模样。


    待她走近，微微侧首。


    谁知刚一抬眸，一方嫣红布帕忽被夜风卷起，飘飘荡荡，恰好落在他靴前。


    阶下，那小娘子“哎”一声，匆匆追着帕子转身，猝不及防与他四目相对。


    那女子扬起下巴，面庞的轮廓渡了一层溶淡月色，只那双眼睛在暗夜中极亮，长眉微挑，唇如桃红，高髻银钗，整个人鲜活灵动，与他想象中沉稳内敛的女官大不相同。


    二人目光一触即分，如蜻蜓点水，各自错开。


    谢慈俯身拾起帕子，见上面绣着元宝纹样，原是伯府用来裹赏银的缎子。


    李怀珠愣了一瞬，随即上前伸手：“劳烦……”


    可那人却未递还，只抬手将帕子轻轻挂在廊下的海棠枝上，而后一言不发，转身朝灯火阑珊处走去。


    许久没在民风开放的大宋瞧见这么恪守礼数的人了。


    李怀珠走到海棠树下，踮起脚尖去够帕子，余光却忍不住瞥向那道渐行渐远的背影。


    果然一身淡青襕衫，身姿修长，步履从容。


    她收回目光，捏着帕子一角，唇角不自觉弯了弯。


    长得倒是怪好看的。