因在宫中多受孙司膳照顾，空手上门不像话，路过果摊时，李怀珠顺手挑了一篓春李子。


    这时的杏子粉红参半，个头小而饱满，凉脆，酸甜，带点细微的涩，是个赶时令的新鲜物儿，若再隔几天，果肉就软乎了，味道也会更甜，但那时，杏子就不脆爽，是另一番滋味儿了。


    李怀珠喜欢酸甜口，几个下肚觉得不错，想着回来的时候再挑些，做成蜜煎和果脯，当成下午茶吃。


    出了内城沿着官道行不过半里，三人合抱的老槐树便撞进眼帘，树冠如翠盖般遮了半方天，底下青石阶一路向上，尽头处挑着面杏黄酒旗，“孙家打火店”五个大字墨迹酣畅，像是用烧火棍蘸了浓墨挥就的。


    李怀珠仰头望向酒旗，忽听得一阵清脆笑声。


    她抬眸，但见一位着杏红窄袖褙子的妇人倚在门框边，鹅蛋脸上缀着对酒窝。


    “娘子可是从宫里来的？”孙大娘子不等回答，便热络朝她走来，“可是阿妹托女郎捎信来了？快进来吃盏新酿的梅子酒，这大日头底下站着多烤得慌！”


    孙大娘子爽朗热诚，与宫里那位终日板着脸的孙司膳大不相同。


    李怀珠展颜一笑，福身行礼，“正是。孙司膳托我给姐姐带封家书。”


    从袖中取出信笺，双手奉上，“司膳大人常念叨姐姐酿的梅子酒，说是一口下去，连宫里御酿都比下去了。”


    “女郎说笑了。”孙大娘子接过信笺，“我那妹子在宫里当差，尽学些虚头巴脑的客套话。”


    说着，已将她引至院中。


    “不过今日既来了，定要尝尝我新试的方子，加了蜂蜜和紫苏，最是消暑。”


    李怀珠称是，随着孙大娘子一同进院，眼前豁然开朗。


    这周家打火店果然与寻常邸馆大不相同。


    院中视野开阔，池水回环，青砖白瓦。


    翘角飞檐下一片青萝藤，倒有几分江南韵味。


    穿过月洞门，再往前走，经过廊门，便到了外租的宅舍。


    更有别院赏雨楼亭、假山寿石，曲径通幽。


    其他如庖厨、马房、农猎一类的，则还有后面的杂院。


    “我们这儿除了住宿，还能随猎户进山打野味，或是池边垂钓。”孙大娘子笑吟吟道，“后山还有片野林子，这个时节正好赏花。”


    李怀珠连连点头。


    这哪是什么农家乐？


    分明是专为文人雅士打造的清雅别院。


    那些追求“采菊东篱下”的官宦人家，怕是最爱这等既野趣又不失体面的去处。


    来到前厅坐下，孙大娘子展信细读时，小鬟奉上一碟樱桃煎。


    李怀珠坐在下首，挑起银签，戳了一颗放在嘴里。


    与宫中的用盐与香料炮制的“砌香樱桃”不同，民间做起樱桃果子，多半用蜂蜜熬煎，大大致相当于后世的蜜饯。


    樱桃选用紫红相接的紫樱，挟核去籽，用蜂蜜熬，待耗干樱桃汁水，晾晒后再佐蜂蜜慢火煎，直到樱桃果肉呈琥珀状，放凉后保存，能贮存很久。


    这时常用这样的法子保存新鲜水果，用以待客。


    就跟过节时的瓜子、花生一样，客人可以不吃，但主人家不能没有。


    李怀珠略吃一颗，只觉太甜。


    白瓷壶里的梅子酒倒是清香甘醇。


    紫红的面，青碧的背，清冽温润，却不是腻人的甜，是往喉头深处滑的润，喝完了，齿颊间还凉津津的。


    她抿了口，连声称赞，目光却不由被院中景致吸引。


    假山后的竹帘忽被风掀起，露出半幅正在晾晒的野味，想来便是孙大娘子方才说的“随行野猎”所得。这般经营心思，倒比汴京城里那些刻板的邸馆高明多了。


    “哎呦，这可如何是好……”


    孙大娘子看罢书信，脸色踌躇，话音未落，眼风已往李怀珠身上扫了三回。


    “可是有为难处？”李怀珠搁下茶盏。


    “娘子不知，年前泰安伯爵府的周老伯爷来歇脚，”孙大娘子为难道，“听闻二娘升司膳官，便非要讨顿席面。当时未与二娘商量，我没敢应承。后来书信往来，二娘原定这月初四告假……”


    李怀珠垂眸一想，了然。


    官家近来都不爱往后宫溜达，太后她老人家急了——寒食宴不够，又搞出个求子祭，孙司膳管着尚食局，忙得脚不沾地，怕是吃饭都得站着扒两口，哪还腾得出空来？


    “她在信中说抽不开身，可一应时鲜食材早半月就订下了，连山里的獐子都腌上了。老伯爷几日后便到，这……”


    话尾悬在半空，目光却黏在了李怀珠脸上。


    茶汤在舌尖回甘，李怀珠慢条斯理咽下。


    ——孙娘子这是万事俱备，独独缺个掌勺，来给她递梯子呢。


    她放下茶盏，眉眼弯弯接住对方目光：“娘子事事都想在前头，您若不嫌冒昧，这桩事情，不如就交由儿来试试？”


    孙大娘子狡黠一笑，“那我可是遇见贵人了！”


    ＊


    这事缓不得。


    接了差事，李怀珠便拿到了定好的席面单子，按照果、菜、肉、酒，将下手分成了四拨人，又分了几人专门备菜。


    泰安伯爵府的老伯爷很有名，乃是当今官家的大舅子，继承爵位后，领了份不咸不淡的闲官，平时就喜欢四处吃喝，再写帖子品鉴批颂，活像个美食网红，与孙司膳交好，在宫中提起这人，司膳常会戏称伯爷一声“老饕”，连李怀珠这样的宫人也知道。


    对待这样的人，自然要打起十二分精神。


    从采买到选材、肉蔬做法，到上菜顺序，喝什么酒佐什么酒馔，用什么银器，都极讲究。


    虽说在宫中做的就是统筹宴席，但让李怀珠自己完整订一遍流程，还是废了好些事，况且是第一回脱离上司亲自督导，难免有些地方会来回细琢磨。


    当天回到邸馆，将菜单上所需食材、佐料、银器餐具写成了册子，第二天交到了孙大娘子手中。


    ——别的倒还算好说，只是打火店里没有齐备的银器，须得去京中酒楼借用，例如潘楼，或者樊楼，再不济，去四司六局也能凑齐。


    又实地考察，与当地的肉铺摊子和蔬菜小贩订好份例和时间。


    正好也借着出外勤，李怀珠也能在街上多转会儿，为以后营生做个野调。


    西市瓦子旁的和菜兜子食客多，一个兜子才八文，是一种金黄色的半月形面点，咬破酥脆的外壳，猪油混着荠菜清香。只是吃到下半只，荤油腻在舌根上。到底是一文钱一文货的买卖。


    倒是州桥下的鱼羹摊别有巧思，羹汤里还有冬腌菜和萝卜条。鱼片是现杀的，带点清甜，佐着酸脆小菜，竟把十五文钱吃出了筵席的感觉。


    吃饱喝足，李怀珠回去继续培训员工。


    “蒸鸭得挑稻谷喂养大的。”


    “鲫鱼要身扁、肚白的，才鲜嫩。”


    “鹿筋去腥不用寻常香料，作黄酒一两，胡椒半钱……”


    被雇下的娘子们多是在酒楼做惯的好手，起先还不觉得一个名不见经传的姑娘哪里来的这么多理论，说起话来一套一套的。


    可听了半晌，从买菜到摆盘，却是越觉得条理清晰。


    妮子口舌十分伶俐，颜色又出众，再联想这几日宫里黜了个女官的事，传的沸沸扬扬，于是暗自思忖能接司膳家中私活，怕就是这位了罢。


    于是无人敢攀扯，省工减料，生怕耽误了事。


    就这么又校对了一日，老伯爷的马车


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    果然优哉游哉从内城来了。


    李怀珠得了前院报信，招呼大伙忙碌起来。


    因这几日交代的好，流程都在各人心中，从备菜到上桌，过程流畅，很是顺利。


    见老伯爷是带了几个来年科考的举子来吃宴席，孙大娘子来后院交代，有个举子车马劳顿，身子有些不适，老伯爷叫添个清爽开胃的前菜。


    正巧前两日买的春杏子还在井边镇着，酸甜爽口，用来开胃最好。


    李怀珠将春杏子洗净，拍到开裂，加盐去涩，再用半匙冰糖、话梅，加水煮开，把洗去盐粒子的春杏倒在冰糖话梅水里，放些陈皮干丝，用碎冰镇到冰凉，吃时就能装碟了。


    李怀珠分好上桌的，叫烧火的小鬟尝一口。


    小鬟被冰的眯起眼睛。


    “嗯……话梅冰爽，春杏薄甜，娘子还加了陈皮，若是郎君晕了马车，估计会很喜欢呢。”


    李怀珠用匙子舀了一勺汤水。


    汤饮里有股草叶清香，酸甜和宜，提神醒脑。


    嗯，还算适口。


    李怀珠遣人端了上去。


    不多会儿，孙大娘子风风火火的过来了。


    “那小菜才端上桌，老伯爷就使人分了。有个举子见了便吟诗，说甚么梅子杏子，麦花雪花的，老伯爷笑吟吟的吃了一勺，说杏里有江南的味道，啧啧，这些读书人说起话来就是风雅，你们说江南到底是个什么滋味？是甜的还是酸的？”


    她话音未落，庖厨里顿时热闹起来。


    娘子们七嘴八舌议论起来。


    ——梅子金黄杏子肥，麦花雪白菜花稀。


    是写江南初夏万物勃发，色彩明丽之景。


    赶巧，李怀珠的大学就是在江南读的。


    四年闲散时光，让她有时间领略一下苏杭风光，也曾三月下扬州，夜泊秦淮河。但若说起江南的味道，让她记忆最深的，却不是西湖边儿的醋鱼、酒楼里的京苏大菜，而是某次游园过后，一间小馆子家的苏式绿豆汤——红绿丝，冬瓜糖，金桔干，加一勺细嫩弹牙的糯米饭，佐冰镇薄荷水，在暑气闷热的季节里，喝一碗最为清热。


    由此可见，她的江南，该是甜的。


    还是清清淡淡，凉到透底儿的甜。


    ＊


    菜肴如流水般接连呈上。


    孙大娘子显然得了老伯爷青眼，愈发神采飞扬，絮絮叨叨说着宴席上的趣闻，那位青衣举子如何俊逸出尘，老伯爷家的小孙儿怎样蹒跚学步，被乳母抱着在池边看锦鲤……


    可世事难料，意外总比计划快。


    暮色渐沉，宴席已近尾声。锅里的烧羊肉煨得酥烂，本该是压轴菜，可一掀盖，竟只剩个空荡荡的砂锅，连汤汁都被舔得干干净净。


    守灶的小厮面如土色，慌慌张张跑来寻李怀珠。


    “小、小娘子！羊肉……羊肉没了！”


    李怀珠眉头一蹙，快步赶到灶间，只余满室浓郁的肉香，灶旁撒了一地麦粉，地上歪歪扭扭印着几个爪印。


    众人顺着痕迹一抬头，青瓦白墙上，一团橘黄相间的毛团子“嗖”的闪过，留下一声嘤咛似的猫叫。


    “天爷啊！”孙大娘子急得绞帕子，“压轴菜就这么没了，老伯爷那儿可怎么交代？”


    李怀珠倒不慌，她在宫里见过比这更荒唐的场面，转头，问采买的伏娘。


    “眼下可还有什么肉蔬？”


    伏娘连忙踮脚，从梁上银钩取下一块吊着的豚肉，又翻出几只鲜虾，为难道：“采买份例都有定额，羊和鱼剩得不多了，眼下只有这条豚肉，虾子也只剩三四。小娘子，可还够用？”


    李怀珠净了手，攀膊一挽，笑道。


    “无妨，把豚肉去皮，烧锅热油来。咱们今儿做个新花样。”