南有嘉树，丹若灼灼，京城入了夏。


    自那日宴后，林府又恢复了往日的宁静，对于林长生而言，国子监的日子多了些微妙变化。


    这日散学，长生与陈景行并肩走出监门，槐花开过了，如今是满树青翠，蝉声初起。


    “林公子这几日可觉得，牛清有些奇怪？”二人闲聊到人际变化道上，陈景行随口道。


    长生脚步一顿，确实奇怪。


    自林府宴后，那位镇国公府的少爷牛清见了他竟像见了鬼似的，远远便绕道走，往日那股子嚣张跋扈劲儿半点不见了。


    “许是他家大人说了什么。”长生淡淡道。


    陈景行摇头:“不止如此，我听说前几日牛清在家挨了顿好打，镇国公亲自动的手，说是他在外头惹是生非，”又接着说，“有人传言，这与林大人回京有关。”


    长生心思活络，父亲回京，圣上重用，清流一脉声势渐起，镇国公府虽是勋贵，可如今勋贵势微，圣心又明显偏向清流，牛家自然要收敛些。


    牛清挨打，怕不是“惹是生非”那么简单，而是镇国公在向林家等为首的清流示好？有些不太可能。


    “多谢陈兄告知。”长生拱手，“这些事，咱们做晚辈的，还是少议论为好。”


    陈景行会意，不再多言，转而说起课业，两人在街口分手，长生上了自家马车。


    回到府中，先去书房向父亲请安，林如海正在看户部卷宗，见儿子回来，放下文书:“今日学里可好？”


    “都好，”长生将牛清的事说了，末了道，“儿子想，镇国公这是在做姿态。”


    林如海点头:“不错，牛继宗此人看着粗豪，实则精明，他知圣上如今看重清流，便让儿子收敛些，一来向咱们示好，二来也是做给圣上看，”他想到了什么又说道，“不过，这倒让为父想起一事，前日朝会上圣上提起要整顿京营，点了王子腾的名。”


    长生:“圣上这是……”


    “敲打，”林如海不紧不慢道，“王子腾掌京营多年，势力盘根错节，圣上既要用他也要防他，整顿京营便是要削他的权。”


    “那镇国公……”


    “牛继宗是聪明人，见风使舵罢了。”林如海冷笑，“他们这些勋贵，最懂审时度势，如今见王家势弱，自然要另寻靠山。”


    父子二人正说着，外头传来黛玉的声音:“父亲可在？”


    “进来罢。”


    黛玉推门进来，今日穿着一身浅碧纱衣，发间簪着朵小小的茉莉，清雅怡人。


    她手里捧着个绣绷，上头是幅未完成的《荷塘清趣》。


    “女儿绣了幅画，请父亲品评。”黛玉将绣绷递上。


    林如海接过细看，但见荷叶田田，荷花亭亭，水波粼粼，一只蜻蜓立在荷尖，栩栩如生。


    针脚细密，配色淡雅，确是好绣工。


    “好，好，”林如海连声称赞，“玉儿这手绣活，越发出色了。”


    黛玉抿唇一笑:“父亲过奖，女儿想着再过几日便是端午，这绣屏正好应景。”又道，“还有一事，严姐姐今日送了帖子来，邀女儿明日过府赏荷。”


    “严家？”林如海想了想，“可是国子监祭酒李大人那位亲家？”


    “正是，严姐姐说她家后园有方荷塘，这几日荷花初开，正好赏玩。”黛玉说着，眼里满是期待，“严姐姐还邀了沈家两位妹妹、周家妹妹，说要办个荷塘小集。”


    林如海点头:“严家是清流正派，你去走走也好，只是要记得礼数，莫要失了分寸。”


    “女儿省得。”


    长生在一旁听着，忽然道:“姐姐，严家既邀了沈家、周家，可有邀牛家？”


    黛玉摇头:“帖子是严姐姐亲自送来的，只说邀了几位相熟的姐妹，并未提牛家。”又道，“说来也奇，前日牛家小姐遣人送了封信来，言辞颇为热络。”


    “哦？”林如海挑眉，“说了什么？”


    黛玉从袖中取出封信，递上。


    林如海展开，见是女子娟秀的字迹，写的是:


    “林姑娘芳鉴：前日府上一晤，惊为天人，姑娘才情品貌实乃萱生平仅见，京中闺秀虽多，然如姑娘这般清雅脱俗者，再无二人。萱常思，若能与姑娘为友，当是人生幸事，不知姑娘可愿拨冗，过府一叙？镇国公府牛萱谨上。”


    信不长，可字里行间，推崇备至。


    林如海看完，将信递还给女儿:“你怎么看？”


    黛玉接过信，轻声道:“牛小姐……太过誉了，女儿不过中人之姿，哪里当得起惊为天人四字。”


    “不是问你这个，”林如海微笑，“是问，你打算如何回她？”


    黛玉想了想，道:“女儿想，牛小姐既诚心相邀，拒之不恭，只是她毕竟是勋贵之女，势力盘根复杂，咱们是清流之家，往来过密，恐惹闲话。不若先婉拒，只说近日已有约，改日再叙，如此留了余地。”


    林如海赞许地点头:“你想得周全，便这么办罢。”


    长生却道:“姐姐，牛萱此人心高气傲，她这般推崇姐姐，怕是另有所图。”


    “图什么？”黛玉不解。


    “图名。”长生缓缓道，“牛萱在京城闺秀中，素有才名，可那日宴上姐姐的才情远胜于她，她若能与姐姐交好，传出去，便是镇国公府千金与林侍郎之女惺惺相惜于她的名声大有裨益。”


    黛玉恍然:“原来如此。”她轻叹一声，“这些虚名，有何意义？我倒宁愿像严姐姐那般，安安静静地过日子。”


    “人与人的追求不同，”林如海道，“牛萱生在勋贵之家看重名声体面，也是常情。只是玉儿，与人交往，贵在真诚，若只为虚名而来，这情谊，不要也罢。”


    “女儿谨记。”


    第二日，黛玉如约去了严府。


    严府在后街，是座三进的宅子，不大，却收拾得雅致，严太太亲自在二门迎她，笑道:“可算把林姑娘盼来了，素心一早就在念叨呢。”


    严素心果然已在花厅等着，见黛玉来，忙迎上来:“林妹妹来了，快坐，尝尝我新沏的荷花茶。”


    花厅里已坐了几位姑娘:沈玉如、沈玉妍姐妹，周静姝，还有两位黛玉不认识的，经严素心介绍，一位是礼部侍郎之女王婉容，一位是太常寺少卿之女孙若兰，都是清流家的姑娘。


    众人见了礼，坐下说话。


    严素心命丫鬟摆上茶点，又让人将临水的轩窗都打开，外头荷塘风光，一览无余。


    正值初夏，塘中荷叶亭亭，荷花初绽，粉白相间，随风摇曳，几只蜻蜓点水而过，激起圈圈涟漪。


    “真是好景致，”沈玉如赞叹，“严姐姐家这荷塘，比我们家的大了许多。”


    严素心笑道:“我祖父在时最爱荷花，特意凿了这塘，这些年父亲精心打理才有了今日这般模样。”


    众人说着话，品着茶。


    王婉容忽道:“林姑娘前日那首诗，我父亲看了，赞不绝口呢，说‘春风不度玉关情’一句，有唐人遗韵。”


    黛玉谦道:“王姐姐过奖了，不过是即兴之作，当不起这般称赞。”


    “林妹妹莫要过谦，”严素心道，“你那日投壶作诗，我们都瞧在眼里，牛家那位小姐素来眼高于顶，不也对你推崇备至？”


    提到牛萱，孙若兰轻哼一声:“牛萱那人，最是势利，她那般推崇林妹妹，怕是别有用心。”


    这话说得直白，众人都是一静，严素心忙打圆场:“孙妹妹说笑了，牛小姐虽有些傲气，可对林妹妹确是真心推崇。前日她还与我打听林妹妹呢。”


    “打听什么？”黛玉问。


    “问你可有什么喜好，平日爱读什么书，做什么消遣，”严素心笑道，“我说林妹妹最爱读书作诗，她便说要送你一套《全唐诗》。”


    黛玉微微蹙眉，牛萱这般殷勤，倒让她有些不安。


    正说着，外头丫鬟来报:“姑娘，镇国公府牛小姐来了，说是路过严府，特来拜会。”


    众人都是一怔，镇国公府外出不论去哪，路过的都和严府八竿子打不着。


    严素心与母亲对视一眼，严太太道:“既来了，便请进来罢，都是年轻人，一处说说话也好。”


    不多时，牛萱进来了。


    今日她穿着鹅黄绣蝶的罗裙，头戴赤金点翠步摇，明艳照人，一见黛玉，便笑道:“果然林姑娘在此，我今日去绸缎庄挑料子，路过严府，想着严姐姐与林姑娘相熟，便冒昧进来叨扰，姐姐莫怪。”


    严素心忙道:“牛小姐说哪里话，快请坐。”


    牛萱在黛玉身边坐下，一双眼睛只看着黛玉:“林姑娘今日这身衣裳好，淡雅清丽，正配这荷塘景致。”


    黛玉欠身:“牛小姐谬赞。”


    “我说的是真心话。”牛萱认真道，“那日在林府见了姑娘，我便想，这京城


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    闺秀千百，可像姑娘这般品貌才情的再找不出第二个，便是宫里的公主郡主，也未必及得上姑娘。”


    这话说得太重，众人都变了脸色。


    严太太轻咳一声:“牛小姐，这话可不敢乱说。”


    牛萱却不以为意:“怕什么，这里又没外人，我是实话实说罢了。”她又转向黛玉，“林姑娘，我前日送的信，你可看了？”


    黛玉点头:“看了，多谢牛小姐厚爱，只是近日事忙，改日再登门拜访。”


    这便是婉拒了。牛萱脸上掠过一丝失望，却仍笑道:“无妨，姑娘何时得空，何时来便好，我家园子里也有处荷塘，虽不及严姐姐家精致，却也别有趣味。姑娘若来，我定好生招待。”


    说着，从腕上褪下一只翡翠镯子，便要往黛玉手上套:“这镯子是我生辰时祖母给的，我瞧着，正配姑娘。”


    黛玉忙推辞:“这太贵重了，我不能收。”


    “姑娘不收，便是瞧不起我了。”牛萱执意要送。


    严太太见状，忙道:“牛小姐，林姑娘年纪小，戴不得这般贵重的首饰，你的心意她领了，这镯子还是收回去罢。”


    牛萱这才作罢，却仍拉着黛玉的手:“那姑娘答应我，得空定要来府里坐坐。”


    黛玉只得应了。


    牛萱又坐了片刻，方才告辞，她一走，花厅里气氛顿时松快许多。


    孙若兰撇嘴道:“瞧她那副巴结样，真叫人看不惯。”


    王婉容却道:“牛萱虽有些张扬，可对林妹妹确是真心。她那脾气若不是真心佩服，断不会这般低声下气。”


    严素心点头:“这话是，牛萱性子傲，在京中闺秀里是出了名的，她能这般待林妹妹，确是难得。”


    黛玉却只淡淡一笑，不再多言。


    赏荷至午后，众人才散去。


    严素心送黛玉至二门，低声道:“林妹妹，牛萱那人性子是直了些，可人不坏，她既诚心与你结交，你不妨试着相处看看。”


    黛玉轻声道:“多谢严姐姐提点，只是道不同不相为谋，牛小姐是勋贵千金，朝廷错综复杂，有些交情，终究不是一路。”


    严素心叹息:“你说得也是，这京城里的人情世故，最是复杂，你年纪小，凡事多留个心眼总是好的。”


    回到林府，黛玉将今日之事说与父亲听，林如海听完，沉吟道:“牛萱这般殷勤，怕是镇国公府授意的。”


    “父亲是说……”


    “牛继宗想与咱们家结好，牛萱不过是棋子。”林如海缓缓道，“不过，玉儿你今日应对得很好，不卑不亢，既全了礼数，又保持了距离。”


    “女儿只是觉得，与人相交贵在真心，若只为利益便失了本意。”


    “你能这样想，很好，”林如海欣慰道，“咱们林家虽不是勋贵可也不必仰人鼻息，你有你的风骨，这便是最好的。”


    黛玉重重点头。


    夜里，黛玉在灯下做针线。


    紫鹃在一旁理线，香菱捧着茶伺候，窗外月色如水，荷风送香。


    “姑娘，”紫鹃忽然道，“您说牛小姐为何那般推崇您？”


    黛玉手中针线不停，轻声道:“许是她觉得，我与旁人不同罢。”


    “哪里不同？”


    “我也说不清，”黛玉想到白天牛萱看向自己的模样，“或许……是她见惯了勋贵家的奢靡张扬，忽然见着我这样的，觉得新鲜。”


    香菱忽然插话:“奴婢觉得，牛小姐是真心喜欢姑娘，她那日看姑娘的眼神，亮得很，像是像是见了宝贝似的。”


    黛玉失笑:“什么宝贝不宝贝的，我不过是个寻常女子，有什么稀罕。”


    “姑娘可不寻常。”紫鹃正色道，“姑娘的才情品貌，便是放在整个京城，也是顶尖的，牛小姐那般推崇，虽是有些过了，可也不是全无道理。”


    黛玉摇头，不再多言，心里门儿清，牛萱如此作态并非勋贵对清流的猎奇。


    至于牛萱……顺其自然罢。


    窗外，更夫的打更声远远传来。


    黛玉放下针线，走到窗前，月色下的荷塘，静谧美好。她忽然想起甄先生那日说的:


    “这世上的缘分，有深有浅。深的，是一生一世；浅的，不过是擦肩而过，不必强求，也不必遗憾。”


    牛萱于她，或许便是那擦肩而过的缘分罢。


    这样想着，心里便释然了。