四月廿六，林府设宴。


    自林如海回京后，这是头一回宴客，帖子早于三日前便发出去了，请的是京中清流一脉的官员及其家眷，也有几位与林家交好的勋贵。


    府中从三日前便忙起来，洒扫庭院，布置陈设，连园子里那方小池都换了新水，养了十几尾新买的锦鲤。


    长生一早就被叫起，换上崭新的宝蓝绸袍，头发用玉簪绾得齐整。


    黛玉那边更早，天不亮就起身梳妆，紫鹃从箱底翻出件淡紫色绣折枝梅的云锦袄，配月白绫裙，又细细梳了个垂鬟分肖髻，簪了支珍珠步摇。


    “姑娘今日定是宴上最出挑的。”紫鹃边理裙边笑道。


    黛玉对镜看了看，摇头:“太过鲜亮了，今日来的多是清流家眷，朴素些好。”说着便要换下。


    紫鹃忙拦住:“姑娘，这已是箱中最素净的一件了。再换，就只剩家常衣裳了，那才失礼呢。”


    正说着，香菱捧着个锦盒进来:“姑娘，少爷让送来的。”


    黛玉打开，见是一对羊脂玉镯，玉质温润，雕着缠枝莲纹，素雅别致，另有一张字条，是长生笔迹:“姐姐今日戴这个，配那件藕荷色褙子正好。”


    黛玉失笑:“他倒想得周全。”便让紫鹃换了那件藕荷色绣兰草的褙子，配上玉镯，果然清雅不俗。


    辰时末，客人们陆续到了。


    男客在前厅，由林如海与长生接待，来的多是国子监、翰林院的官员，也有几位六部的清流。


    众人寒暄着入座，茶过三巡，林如海起身道:“今日请诸位来，不光是为如海洗尘，也是让犬子见见各位世伯世兄，长生，来给诸位行礼。”


    长生应声上前，一一见礼，他年纪虽小，举止却从容有度，行礼问安，应答得体，众人都暗暗点头。


    “林公子果然少年英才。”说话的是国子监祭酒李大人，“听闻六岁便中了秀才，真是后生可畏。”


    林如海谦道:“李大人过奖了，犬子不过侥幸，日后还要各位多多指点。”


    “指点不敢。”李大人笑道，“倒是我那不成器的儿子与林公子同在监中读书，日后还要请林公子多照应。”


    他指的是李翰林之子李煦，今日也来了，是个十五六岁的少年，眉目清秀，见长生看他，便微笑着点头示意。


    女客这边更热闹些，黛玉在花厅接待，来的多是各府的女眷、姑娘。


    严朴的夫人严太太最先到，携着女儿严素心，一个十五六岁的姑娘穿着浅绿衫子，眉眼温柔，见黛玉便笑:“早听父亲提起林姑娘，今日一见，果然不凡。”


    黛玉忙还礼:“严姐姐谬赞了。”


    接着是沈砚的夫人沈太太，带着两个女儿:沈玉如、沈玉妍，都是十一二岁年纪，活泼可爱，一进来便围着黛玉问东问西。


    周文渊的夫人周太太也到了，身边跟着个八九岁的小姑娘，是周文渊的幼女周静姝，怯生生的，拉着母亲衣角不敢说话。


    再往后，各府女眷陆续到了，花厅里渐渐坐满，黛玉一一招呼，落落大方，紫鹃、香菱在一旁伺候茶水点心，井然有序。


    严太太看着，对沈太太低声道:“林姑娘年纪虽小，行事却周到你看她待客不卑不亢，说话也得体，真是难得。”


    沈太太点头:“到底是书香门第出来的，不一样。”


    正说着，外头传报:“镇国公府牛夫人到，牛小姐到。”


    众人都是一静，镇国公府是勋贵，与清流向来不太往来，今日怎么也来了？


    只见一位四十来岁的夫人进来，穿着绛紫妆花缎袄，气度雍容，身后跟着个十四五岁的姑娘，穿着鹅黄绣百蝶的裙子，模样俏丽，只是眉眼间有些傲气。


    黛玉上前行礼:“牛夫人，牛小姐。”


    牛夫人打量她几眼，笑道:“这便是林姑娘？果然好模样。我家萱儿与你年纪相仿，日后可要多走动。”又对众人道，“我家老爷与林大人同朝为官，今日特来道贺，诸位莫怪我们唐突。”


    这话说得客气，众人忙道不敢。


    牛夫人落了座，牛萱便挨着黛玉坐下，侧头直勾勾盯着她，这林家小姐倒是生得极好，看着倒弱柳扶风，不知怎的牛萱心底冒出几分说不清的情绪。


    宴席设在园中，时值暮春，园中花木繁盛，蔷薇开得正好。林如海命人在池边设了曲水流觞，又在另一处摆了投壶、双陆等玩器，让客人自便。


    男客们在池边饮酒赋诗，女客们则在花架下品茶闲话，牛萱拉着黛玉道:“林姑娘，咱们去投壶可好？我听说你投壶极准，今日定要见识见识。”


    黛玉推辞不得，只得随她往投壶那边去，几位年轻姑娘也跟着去看热闹。


    投壶设在园子东边，已聚了不少人，李煦、陈景行几个少年正在比试，见姑娘们来，都停了手。


    牛萱拿起一支箭，对黛玉道:“林姑娘先请。”


    黛玉接过箭，看了看壶距，约莫十步，她屏息凝神，手腕轻抖，箭矢划出一道弧线，稳稳落入壶中。


    “好！”众人喝彩。


    牛萱不服，也投了一支，却偏了。


    她脸一红，又投一支，这才入壶，接下来几位姑娘轮流投，有中的，有不中的，笑声不断。


    轮到黛玉再投时，她道:“这样投没意思，不如咱们加点彩头？”


    “什么彩头？”牛萱问。


    黛玉指着池边一株开得正盛的玉兰:“谁投中了，便折枝玉兰簪在发间，谁投不中便罚作诗一首，如何？”


    这主意新鲜，众人都说好，于是重新比过，这一回，黛玉连投三箭，箭箭入壶。


    她簪了三枝玉兰，人比花俏，牛萱投中两箭，也簪了两枝，其余姑娘有中有不中，中了的高兴，不中的便苦思冥想作诗。


    沈玉如投偏了，苦着脸道:“我可不会作诗。”


    黛玉笑道:“不会作诗，便唱支曲子，或是说个笑话都使得。”


    沈玉如便唱了支江南小调，嗓音清甜，众人听了都抚掌称赞。


    这边正热闹，那边曲水流觞也开始了，林如海与几位大人坐在上首，酒杯顺水而下，停在谁面前，谁便需饮酒赋诗。


    酒杯第一次停在李大人面前，他拈须想了想，吟道:“春水初生绿满池，林花已放两三枝。东风不与人方便，吹落蔷薇第几时？”


    众人赞好，酒杯继续流，这次停在陈景行叔伯陈御史面前，陈御史笑道:“老夫不善诗词，便以茶代酒罢。”饮了茶，也吟了一首。


    如此几轮，酒杯停在长生面前，众人皆笑:“林公子年纪最小，该罚该罚。”


    长生不慌不忙，起身道:“晚辈年幼，不敢在诸位前辈面前献丑便以春为题，作联句一副，请诸位指教。”说罢道，“东风拂柳水初明，燕子裁云雨乍晴。。”


    “好！”李大人拍掌，“东风拂柳，燕子裁云，对仗工整，意境清新，林公子果然才思敏捷。”


    林如海含笑看着儿子，那边女客们听见喝彩声，也围过来看。


    牛萱羡慕地对黛玉低声道:“你弟弟真厉害。”


    黛玉微笑，:“他还小，不过侥幸罢了。”


    牛萱扯了扯嘴角，干巴巴道，：“什么时候我家弟弟能如此侥幸就好了。”


    正说着，酒杯又流，这次竟停在黛玉面前，众人都是一愣，今天这曲水流觞是给男客安排的游戏，女客玩投壶累了很少下场，更莫论林家小姐体弱费神。


    黛玉却不慌，起身行礼:“既然酒杯停在此处，晚辈便献丑了。”她略一沉吟，吟道，“曲水浮觞醉眼明，春风不度玉关情，谁家燕子衔泥去，犹带蔷薇一偏行。”


    四下寂静。


    片刻，李大人叹道:“好一个春风不度玉关情！林姑娘这诗，柔中带刚，哀而不伤，真乃佳作。”


    众人纷纷称赞，牛夫人看着黛玉，有些惊讶，心里升起几分欣赏，原以为这林家姑娘不过是个文弱小姐，不想竟有这般才情。


    宴至午后，客人们陆续告辞，黛玉一一送到二门，礼数周全，牛萱三步一回头什么也没说离开了。


    严太太临走时拉着她的手道:“好孩子，日后常来家里玩，素心一人在家也闷，你们姐妹正好作伴。”


    沈太太也说:“玉如和玉妍也常念叨你呢，得


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    空便来，莫要生分。”


    黛玉一一应了。


    送走客人，回到花厅，这才觉得乏了，紫鹃忙扶她坐下，香菱端来热茶。


    “姑娘今日累了吧？”紫鹃替她揉着肩。


    “还好，”黛玉喝了口茶，“只是说话多了，嗓子有些干。”


    正歇着，长生进来了，手里捧着个锦盒:“姐姐，这是李大人临走时送的，说是给姐姐玩。”


    黛玉打开，见是一方端砚，石质细腻，是上品。


    “这太贵重了，”黛玉道，“明日该备份回礼才是。”


    “我已让林忠备下了，”长生在她对面坐下，笑道，“姐姐今日可算出了风头，投壶连中三元，作诗又得满堂彩，连牛夫人都对你另眼相看。”


    黛玉摇头:“不过是大家让着我罢了，倒是你，那副联句作得好，连李大人都夸。”


    姐弟二人正说着，林如海也进来了，脸上带着笑意:“今日这宴办得不错，玉儿待人接物很得体，长生应对进退从容，为父很欣慰。”


    黛玉忙起身:“是父亲教导有方。”


    林如海摆摆手，示意她坐下，又道:“今日来的这些人家，多是清流正派，你们日后多走动，于你们，于林家，都有益处。”


    “儿子(女儿)明白。”


    林如海又交代几句，便回房歇息去了，长生送父亲出去，回来时见黛玉仍坐在那儿，望着那方端砚出神。


    “姐姐想什么？”他问。


    黛玉轻声道:“我在想，今日来的那些姑娘，严姐姐温柔，沈家两位妹妹活泼，周家妹妹腼腆……都是好相处的，只是那位牛小姐，瞧着有些傲气。”


    “牛萱？”长生想了想，“她是镇国公府的嫡女，有些傲气也是常情，不过今日她对姐姐倒还客气。”


    “是客气，也疏远，”黛玉道，“我瞧她看我的眼神，总带着估量和傲气，许是觉得我不过是个三品官的女儿，不配与她交往罢。”


    长生皱眉:“姐姐不必在意这些，咱们林家虽不是勋贵侯爵，可父亲是圣上倚重的臣子，姐姐的才情人品，也胜过她们许多。”


    “我不是在意这个，”黛玉笑了笑，“只是觉得，人与人相交，贵在知心，若因门第高低便分亲疏，那这交情不要也罢。”


    长生点头:“姐姐说得是。”


    正说着，香菱进来道:“姑娘，少爷，甄先生让送点心来了。”


    只见她捧着个食盒，里头是几样精致点心:玫瑰糕、枣泥酥、豌豆黄，都是扬州风味。


    “甄先生说，今日宴客，姑娘和少爷定是累了，让用些点心垫垫。”香菱说着，将点心摆好。


    黛玉拿起一块玫瑰糕，咬了一口，甜而不腻，满口花香，忽然想起什么，问香菱:“你今日可见着那位甄先生了？”


    香菱摇头:“没有，点心是小厮送来的，说是甄先生亲手做的。”


    “甄先生还会做点心？”长生有些意外。


    “听小厮说，甄先生年轻时游历四方，学了不少手艺，这点心是他按扬州做法做的，让姑娘少爷尝尝家乡味道。”


    黛玉放下点心，轻声道:“这位甄先生，倒是个有心人。”


    香菱退下后，长生低声道:“姐姐，甄先生既在府中，我想明日便去向他请教功课，父亲也说，甄先生学问好，让我多与他亲近。”


    “该当的，”黛玉道，“只是要恭敬些，莫要失了礼数。”


    “姐姐放心。”


    姐弟二人又说了会子话，便各自回房。


    这日宴客虽累，也让黛玉结识了不少同龄的姑娘，严素心温柔敦厚，沈家姐妹活泼可爱，周静姝虽羞怯，却也纯真，至于牛萱……罢了，合得来便多走动，合不来便少往来，顺其自然罢。


    窗外月色正好，洒在园中，将那架秋千和那方小池都镀上银光。


    竹风轩里，甄士隐站在窗前，望着正房的方向那里灯火已熄，想来孩子们都睡了，今日他虽未露面，却在二楼看得清楚。


    他的英莲在这样的人家，有这样的主家，是福气。


    甄士隐轻轻叹了口气，关上了窗。