勤政殿，元琛不顾侍卫阻拦闯进大殿。


    龙椅上，刚端起药碗的元敬之动作一顿，撩起眼皮觑着来人不紧不慢道：“如今不比在北地时，你身为太子，怎么反倒越发不懂规矩了？”


    “程思弼被我杀了。”元琛睨着他，冲口而出。


    大殿那头安静了两息，元敬之将手中药汤一饮而尽，边拿帕角拭去嘴边残留的青黑色药汁，边平心静气道：“杀得好。这点小事都办不利索，他也的确该死。”


    “父皇要如何才肯放过我的侍妾？”元琛的声音像从牙缝中挤出来。


    元敬之未答，将帕子置于内侍呈递的托盘上，重新调了个舒坦的坐姿，这才如释重负地一叹，道：“你总算分得清妻与妾了。”


    元琛唇线紧绷，片刻压声道：“父皇究竟想怎样？”


    话音落下，元敬之从旁边的桌案上捏起一沓彩墨斑驳的宣纸，递给内侍，一面问元琛：“这几位世家娘子，你再斟酌斟酌？”


    元琛未答，垂在身侧的手捏得青筋鼓起，指节泛白。


    他怎会不明白元敬之的意思，今日除非他定下一位世家女做为太子妃人选，否则沈妍断没有活路。


    内侍擎着画相册毕恭毕敬呈到元琛面前。


    他却眼皮都未扫一下，直勾勾盯着元敬之，一字字声音沉冷：“不必了，全凭父皇做主。”


    元敬之闻言，终是满意地“嗯”了一声，徐徐颔首：“我看顾御史家的嫡长女就不错。”言罢，扭头吩咐内监曹德全，“宗人府那边也该把聘礼预备起来了。”


    曹德全闻言，垂首恭顺应道：“是，老奴这便去传话。”


    *


    “你们都给我放开！我要见父亲，放开……”


    顾御史府，祠堂内，顾婉仪鬓发凌乱，双目赤红，不顾一众侍女、婆子阻拦，一边使出浑身力气往外闯，一边声音沙哑地嘶喊着。


    “家主有令，大娘子不能离开。”


    “主子，你冷静一下。”


    “大娘子息怒……”


    “得罪了！”


    ……


    正乱成一团，不远处，顾光庭沉着脸快步走来。


    “父亲，父亲！你快叫她们放手。”顾婉仪一眼看见顾光庭，挣扎着大喊。


    顾光庭疲惫地摆摆手，女仆们终于松了手。


    顾婉仪踉跄着在顾光庭身前跪倒，满面泪痕：“父亲，女儿不想嫁太子，求您，拒绝官家的指婚。”


    顾光庭闭目叹了口气，再睁开时，挂着血丝的眼眸似是清明了些许：“别的事为父都能答应你，唯独这一件不行。”


    “为何？”顾婉仪拧眉不解，“官家不过是随口一提，乱点鸳鸯谱罢了，难道臣子连拒绝的权力都没有？”


    从前，纵使官家也断不会如此霸道，更何况她和太子根本就两相无意。


    顾光庭却只是摇头叹息。


    想到太子，顾婉仪忽眼前一亮：“对了，父亲可以去求太子殿下想想办法，他心里——”


    “太子已经同意了这门婚事。”顾光庭截口打断了她。


    顾婉仪神色僵住，半晌才缓过神：“不，这绝不可能！太子之前为阿妍不惜性命以身犯险，此事早已闹得满城风雨，父亲难道不知？太子心中只有阿妍一个，阿妍也心悦太子，怎么会……”


    “官家旨意，做臣子的不能忤逆，纵使太子也不例外，何况为父。”顾光庭道，言罢抿了抿唇，终是拂袖离开。


    顾婉仪冲过去还要再说什么，旁边几名仆妇涌上前，再度将她拉回祠堂。


    不远处，顾光庭垮肩长叹了口气。关于元琛对那个侍妾的宠爱，他早有耳闻，自是不愿让女儿嫁入太子府。


    可眼下风雨飘摇，旧世家能否自保，全看能否取得新帝的信任。


    这场指婚正是考验顾氏忠心的时候，他又能如何？


    纵使疼爱女儿，他终不能置顾氏满门于不顾。


    *


    宗人府接到圣命后动作很快，不日便有一众内侍、宫娥抬着大箱小箱的金银珠玉，绫罗绸缎等物进了太子府。


    尽管郑嬷嬷在聘礼进门前，已赶着派人前往兰竹轩拖住沈妍，却还是给她瞧出了端倪。


    借故叫小满支走了旁人，沈妍独自来到前院一座隐蔽的花厅内，瞧着一众宫人们忙忙碌碌，在正堂前方的空场上清点着聘礼。


    虽然料到早晚会有这一日，但亲眼目睹此情此景又是另外一回事。


    沈妍怔怔瞧着，忍不住眼眶酸涩，心往下沉。


    青黑的云层越压越低，周遭不知何时蓄满了湿漉漉的水雾。


    领头的内侍仰头看了眼天色，紧接着一叠声催促，宫人们于是越发搬得热火朝天。


    正忙碌着，元琛不知从何处急匆匆赶来，被周围堆积如山的喜庆包围着，他猩红的双眸却似要蹦出火星：“谁叫你们搬进来的？”他厉喝一声，眉宇间是罕有的急躁与暴戾。


    话音落下，领头的内侍脸色白了白，连忙碎步上前，一边向元琛恭敬施礼，一边小心翼翼道：“奉官家之命，殿下大婚的聘礼，宗人府这几日紧赶着备齐。官家遂命抬过来请殿下过目。”


    他说话间，元琛面色愈加森寒，薄唇抿成一线，干哑的嗓音仿佛一道闷雷：“都出去，滚！”


    领头的内侍被他吼得一哆嗦，忙哈着腰朝周围挥了挥手。


    宫人们见状，一个个臊眉耷眼，灰头土脸往外撤。


    不等宫人们走远，元琛吩咐徐管家：“马上把这些收拾干净。”


    徐管家愣了愣，张口似乎想说什么，但对上元琛的目光又咽了回去，指挥着仆役们一通手忙脚乱地将聘礼往库房搬。


    远处天边隐隐有雷声滚过，周遭变得越发湿热，窒闷。


    元琛径直走到一脸忧色站在不远处的郑嬷嬷跟前，犹豫了一下，艰涩开口：“沈娘子那边——”


    话未说完忽察觉到什么，偏头看向隐在一片花木葱茏间的花厅。


    与沈妍视线相触，他墨黑眸底划过一抹慌乱，下一瞬，抬脚一步快过一步地朝那座花厅奔去。


    沈妍只是一动不动站在那儿，透过眼中的蒙蒙水汽，前方的元琛变得越来越模糊，明明在朝她靠近，她却感觉他越来越远。


    她眨眨眼，那道身影


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    重新变为清晰。


    “……你都看见了？”面前，元琛眼睫微颤，胸口微微起伏，几步路竟然走得气喘吁吁。


    沈妍深吸了一口气，开口声音出乎意料得平静：“是。”她反问他，“若不是宗人府送聘礼过来，殿下打算瞒我到几时？提亲之时，还是大婚当日？”


    “听我解释。”仿佛怕她走开，元琛上前一步挡在她身前，神色认真地盯着她。


    “先容我猜猜——”沈妍道，“若非官家授意，有哪个侍卫能够公然闯入守卫森严太子府行刺？所以，按照上次那个侍卫的说法，我招惹的不是别人，而是当今官家——殿下的父皇对吗？”


    元琛一时没言语，但沈妍每说一句，他脸色便苍白一分。


    “纵使殿下有万般不愿，官家的旨意毕竟不能忤逆。”


    “再给我一点时间。”


    “我想殿下如果有办法，也不会这般瞒着我了。”


    元琛张了张口，只觉喉咙干哑苦涩，想说的话似乎也被凝在里面。


    沈妍微微一哂，兀自呢喃：“或许这就是所谓缘分吧。”


    “不，不是！”元琛眼尾猩红，声嘶力竭地否认着她的话。喘息了片刻，他语气和软下来，神色却显得更加紧张，“求你，别乱想。”


    他从未求过她，这是头一回。


    但他那句否认是空洞的，无法给出具体的理由。他暴躁无措的样子，令沈妍想到一只被逼到角落的野兽。


    而她便是那咄咄逼人的猎手：“与顾姐姐大婚，殿下难道未曾应允？”若不是事先得到元琛应允，聘礼又岂能公然送入太子府？


    沈妍不傻，即便元琛身边人个个口风紧，乃至这段时日，他为封锁消息一直不让她出门，但看到今日的结果，沈妍已大致推测出究竟发生了什么。


    纸终究包不住火。


    “这是谁告诉你的？！”元琛眼底怒意翻涌，几乎是咬牙切齿道。


    “看来我没有猜错。”沈妍扯唇，笑容染着三分讽刺，七分悲戚，“太子妃果然定的是顾姐姐。”


    当初元琛和她签那份契约，就是为了拒绝与世家联姻。


    很长一段时间，沈妍都想不明白，堂堂北境王世子，实权在握的凌州兵马使，何至于连自己的婚事都做不得主？


    及至卫王入京，王朝易主，她终于渐渐了然。


    元敬之野心勃勃，早就便盘算争得世家支持。


    如今，大卫立足未稳，元敬之急于笼络人心，尤其想获得世家的信任与服从，最快也是最为省事的法子就是联姻。


    而韩国公倒台后，顾家便是京中世家之首。


    此外，虽然她最近没出过太子府，但元琛为了防她起疑，仍允许丁香往府中传递点绛唇与外界的消息。


    元敬之指婚未公开，外界自然无从知晓，但也并非无迹可循。


    沈妍已经许久没有顾婉仪任何音信了。丁香曾在信中提及，好几次去顾婉仪定期前往的寺庙，都未见着她人。


    沈妍心知顾婉仪的为人，也知晓她对元琛并无情意，未必顺从地接受指婚，似这般了无音信，多半已被禁了足。