元敬之继续语重心长：“身为太子，你当时时处处以江山社稷为重，莫要因儿女情长误了大事。”


    元琛面色变了变，捏着建盏的指端隐隐泛白，但很快恢复如常，沉声应道：“儿臣明白。”


    “明白就好。”元敬之略显疲态，朝下首抬了抬手，“退下吧。”


    “儿臣告退。”


    元琛离开后，元敬之揉着眉心，吩咐身旁的老黄门曹德全：“宣程思弼。”


    后者应声出门。不多时，程思弼趋步进入大殿，向元敬之俯身下拜。


    元敬之微微颔首，直言不讳：“太子府那个侍妾不可再留，你找机会料理一下，免得太子继续执迷不悟。”


    程思弼闻言却是一愕，拧眉道：“太子殿下日后若得知此事，以殿下的脾气，恐怕——”


    “会习惯的。”元敬之打断了他，“人死不能复生，身处帝王家，谁还没有几桩憾事？”


    程思弼只得恭顺应声：“微臣遵旨！”


    *


    沈妍猜测元琛最近大概遇上了什么难事，回府的时间越来越少，偶尔见面，他也时常心不在焉。


    可每次问他，要么被亲得头昏脑涨，要么就是被他困住极尽缠绵。


    她也曾旁敲侧击地向长庚、薛坚等人打听，但都没问出个所以然。这叫她心中隐隐觉得不安。


    这日下朝后，元琛难得有空在花圃边与她闲聊。沈妍顺嘴提及此事，果然又被他抓着手腕抵在了假山后。


    不过沈妍早有防备，这次不等他欺近，先伸手堵住他双唇，故意凶巴巴瞪他：“你最近不对劲，别以为我看不出来。说，究竟出什么事了？”


    元琛视线扫过面前莹白的柔荑，随即掀起睫羽，无辜又无奈地望着她：你手不拿开，我怎么说？


    沈妍被他瞧得一怔，脑中情不自禁闪过两人初见时的情景。


    彼时在姚承嗣府上，她也是像此刻这般，被元琛拖到假山后……


    只不过，当时二人所处的位置与眼下正相反——被逼问的人是她。


    出神间，她手松开了些许，忽听元琛道：“假如有一天，我不在你身边，你能否照顾好自己？”


    沈妍闻言凝目看他，男人眸色温柔，黑瞳盈满她的倒影。她后脊却倏地窜起阵阵凉意：“你要去哪儿？”


    话落，他唇角微勾，曲指在她鼻尖上轻轻一刮：“都说了，只是假如。”


    言罢，湿热的舌尖忽舔过她掌心，带起一片异样的酥痒，沈妍身子微颤，烫着般收了手。


    真是惑人心魄的一把好手！


    视线从那张祸国殃民的脸上移开，她点点头，算是给出肯定的答复。


    他于是莞尔，将她拉近怀中，低声诱哄：“不要胡思乱想，乖。”


    他既如此说，沈妍自当信他，在他肩窝点点头，嗡声应着。


    却未瞧见，在她身后，男人幽深的眸子渐渐染上一层清霜。


    *


    假如元琛不在身边，沈妍当然会照顾好自己。这本就是她从前梦寐以求的生活。


    只不过如今想来，却好像少了点什么。


    犹如五彩缤纷的景致有朝一日褪去了颜色，个中滋味沈妍不愿深想。


    元琛说最近外头不太平，为防止上次被劫持之事再度发生，他叫沈妍暂时先不要再去点绛唇。纵使出门也要事先告知，以便他安排护卫随从。


    门店那头有刘掌柜和丁香在，沈妍倒并不担心。只是，外面不太平吗？


    她怎么觉得街市上与从前并无两样，不过元琛既如此说了，她没理由怀疑他。


    故而，这几日有事没事就在兰竹轩与后花园之间来往，侍弄她早前种下的一畦紫草。


    前方小径上，两名侍卫朝花圃这边走来。沈妍瞅着来人面生，便以为只是路过的。


    没想到，不多时他们却在前方一条小径上站定，其中一人冲着她问道：“沈娘子安在？”


    她在花圃间懵愣地直起腰来，应声：“我便是。”


    前方一名侍卫道：“殿下有请。”说着朝花圃外比了比手。


    沈妍略感诧异，近日元琛但凡有事都会预先告知她，纵使偶尔心血来潮让她出门，派来接她的也均是熟面孔。


    可这两名侍卫，她此前从未见过。


    扫了眼二人僵冷的面孔，沈妍不由多了个心眼，开口道：“请二位稍待片刻，我有几句话，同我的女使交代一下便来。”言罢抬脚往兰竹轩方向走。


    为首的侍卫却叫住了她，语气生硬道：“不必。”随即，意识到什么似的又补了句，“只恐殿下等得心急。”


    沈妍见状更加疑心。以往再急的事，元琛都会给她留出时间准备，从不催促或强迫她做什么或不做什么。


    小径上，两名侍卫看她站着没动，竟一步步朝她逼近。


    沈妍心知不对，打量四近无人心里一突，厉喝道：“站住！此处乃太子府邸，你们想做什么？”


    先一名侍卫似是失了耐心，沉脸寒声道：“你惹了不该惹的人，太子殿下也救不了你。”


    沈妍听得一头雾水——她又惹了谁？她自己怎么一点也不知道。


    那人说着已伸手向她抓来，沈妍慌忙闪避时，旁边蓦地冲出一道人影，挡在她身前。


    是薛坚。


    沈妍心知薛坚平日就住在太子府，想必是经过附近时撞见了此事。


    “沈娘子，快走！”薛坚边拔出腰刀边道。两名侍卫冲上来，与他缠斗在一处。


    沈妍趁机拔腿往前院跑去，那里有侍卫和护院，相对安全。


    不想才跑出没多远，前方冷不丁闪出一人，堪堪挡住她的去路。


    此人沈妍见过，不久前，还曾是这座太子府里的常客。


    长庚称呼他“程长史”，有次她还听见元琛提及此人，好像是叫程思弼。


    来人面色阴冷地向她逼近，沈妍吓得连连后退，一面警告：“别过来！你若害我，太子殿下绝不会放过你。”


    话落，程思弼面皮抽了抽，阴鸷的眼眸染上恼意：“贱人，若不是因为你，我何至于被天家父子架在火上？”


    沈妍听得云里雾里，只想多与他周旋片刻，拖延时间等救兵：“我听不懂你在说什么。”


    程思弼却一眼看穿了她的心思，指节捏得咯咯响，眼中骤然凶光大盛，扑上来一把扼住沈妍的喉咙。


    颈上像勒了根铁箍，呼吸哽住，又卡又痛。沈妍拼命挣扎，撕打，试图摆脱程思弼的钳制，可惜一切都是徒劳。


    颈间的指骨越收越紧，很快双目胀痛，眼前金星乱窜，脖子疼得好像快断掉了……终于，她的双腿再也撑不住身体的重量软倒下去，连意识也渐渐模糊……


    一滴清泪顺着眼角滑落：忌平……恍惚间，沈妍脑海中只剩下这个名字。


    不知何时，颈间的大手陡然一松。


    新鲜空气霎那灌入喉管，冲击着肺腑，令她不由自主呛咳不止。


    隔着眼中的蒙蒙水雾


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    ，她看见程思弼趴在地上，后背染了大片刺目的红。


    而她面前，那个心心念念的面孔由模糊变为清晰——上天真的听到了她的声音。


    元琛单膝跪地，伸臂扶起她。他眼底一片猩红，向来波澜不惊的玉颜惊慌失措：“阿妍？”他长指轻颤，抚向她颈间。


    沈妍张了张口，想说些安慰的话，喉咙却哑得发不出一丝声响。


    元琛朝身后大吼着传太医。两名侍卫应声远去。


    沈妍被他轻柔地揽在怀中，缓了半晌终于喘匀了一口气，哑着嗓子安慰他：“我没事。”


    元琛没回答，他眼角有些潮湿，忽然低头吻在她发顶。


    想到适才险些阴阳两隔，沈妍也忍不住眼眶一酸，慢慢环住他的脖颈。


    良久，沈妍率先松了手，问元琛：“适才刺杀我的侍卫说我惹了不该惹的人，你可知那是谁？”


    元琛沉默两息才道：“此事你无须理会，也不要胡思乱想，交给我处理。”言罢，眸底有冷意一闪而过。


    二人说话间，小满急匆匆赶来。


    沈妍还要再问什么，元琛开口吩咐小满：“扶你主子回房歇息。”


    *


    小满搀扶着沈妍返回兰竹轩途中，薛坚迎面赶来。


    沈妍忙上前施礼，一眼瞥见薛坚小臂上有刀伤，不由轻“呀”一声：“薛将军受伤了。”


    适才若非他及时赶到，帮她拖住那两名侍卫，此刻她只怕已没命站在这儿。


    话音落下，薛坚略偏身挡住了那道狰狞的伤口，颔首垂眼，声音有些窘迫：“一点小伤，不妨事。”


    此处距兰竹轩不远，沈妍遂道：“我那里有金创药，对外伤很灵验，请将军稍待片刻。”言罢不等薛坚开口，急匆匆带着小满去取药。


    薛坚怔望着女人离去的背影，唇角弯起一缕释然的弧度。


    原本，他只能像这样在背后默默注视着她，此生如同隐形一般，活在元琛的光芒之下。


    可是今日，终于有一次机会，让沈妍注意到自己。他于她总算还有些用处。


    纵使因此得罪新皇，但能够救她性命，他觉得无比值得。


    正自出神，身后有脚步声传来。


    薛坚转身，正对上元琛意味不明的视线。


    他眼神清冷锐利，抬手将一个小瓷瓶丢给他：“自己擦下。”


    薛坚接过药瓶，拇指顶开瓶塞，将淡黄色的药粉洒在伤处。


    与此同时，元琛的声音清凌凌响起：“你明知刺客受谁指使，仍不管不顾与人动手，哪怕为此搭上来之不易的前程，乃至性命也在所不惜，薛坚——”


    一顿后，元琛眼风如刀，沉沉盯着他，“你并非这样的人。说吧，这么做到底是为了谁？”


    他说话时，薛坚神色一点点僵住，自知瞒不过元琛，轻叹一声，颓然道：“属下的确一心想护沈娘子周全。”说着冲元琛躬身叉手，“臣罪该万死，请殿下责罚。”


    好一会儿，对面没有回音。


    元琛眼睫颤了颤，黑眸似有波纹闪过，紧接着，像蕴着失望，又像压着怒火，片刻后，忽闷声吼道：“给我滚去西南战场！”


    薛坚怔住，须臾，不可置信地抬眸看向元琛。


    后者未再看他，撂下一句“即刻动身”转身离开。


    薛坚朝他的背影默默行礼，心中无比清楚，如今的形势，作为一名臣子，与新皇作对的下场是什么。


    西南战场是他唯一的生路。