自那日后，李艾宁再没在金桐跟前露过面。


    金桐既做不到把今世和前世的李艾宁混为一人，也无法将她们视作两人看待。


    前世的怨恨不该施加在今世之人身上，但金桐也做不到替前世的逝者轻易原谅。


    她也不清楚该如何对待拥有前世记忆的李艾宁，似乎只有分隔才是最好的选择。


    经过半个对月的集中治疗，瘟疫最终没有在灾民中爆发，死亡人数被控制下来，染病的人在日渐转好。


    因发热而来到金桐身边的那个孩子，也先她一步痊愈，回到了母亲身边。


    顺河的堤坝已经重新修筑，太守事事配合，监管严格，偷工减料的事情再未发生。


    病愈的庄公公有心插手，高大人日日亲自督察，四两拨千斤地把他挡了回去。


    新修的堤坝经受住了几场雨的考验，足以成为守护顺河百姓的防线。


    金桐把到顺河以来的所有事务整理成信件，不日将会送抵监察院。


    剿匪也已提上日程。


    三百官兵已经预先安插在要处，苏礼明亲自带人假扮探亲队伍，引诱山匪上钩，果然如其所料，一举成功将山匪尽数抓获。


    如此便解决了顺河的心腹大患，户部和工部开始协助灾民重新搭建房屋，银子如流水般花了出去，金桐沉浸在账本的浪涛中，一个头两个大。


    庄公公因顺河太守的倒戈而有所收敛，但暗中手段层出不穷。


    随着灾民住所重建进入尾声，新任太守伴着今年的第一场大雪到了。


    前太守褪下官服，穿上囚服，当日雪花如鹅毛纷飞，北风哀嚎，为其送上最后一支挽歌。


    太守府大门敞开，新太守带着人抄家记录，府内下人抽泣着排成一队。


    前太守戴上脚镣枷锁，其夫人和孩子抱在一处，警惕地看着闯入家门的不速之客。


    新太守迈着端肃的步子穿越众人，停在瑟缩的母子二人身前，看着缩在母亲怀里的懵懂幼子，哀叹道：“稚子何辜，请夫人带着孩子去马车暂避吧。”


    夫人连感激都顾不上，捂着儿子的眼睛一路上了马车。


    沦为阶下囚的前太守对新太守感激道：“谢你让我在孩子面前留存最后的体面。”


    新太守对这位即将因贪污而下狱候审的前太守冷哼道：“早知今日，何必当初？”


    待抄捡完府内财物，前太守被押送着往外走，路过金桐时，他脚步放缓，身后的人用力推了他一把，他不受控制地往前窜了两步，险些被脚链绊倒。


    他无声看着金桐，满眼悲戚。


    金桐明白他在担心什么，对他点头：“放心。”


    前太守眼中含泪，留恋地望向府外的马车，他夫人半张脸藏在帘子的后面，手捂着嘴泣不成声，对他遥相目送。


    前太守被推搡着往前走，终是消失在了众人视线中。


    新太守对是邱监察举荐上来的，为人廉洁奉公，对贫苦之人常怀体恤之情。他十分感谢金桐为顺河百姓所做的一切，待到人散后，抄着袖子对金桐深深作了一揖。


    金桐吓了一跳，当即回礼待之。


    新太守道：“若无金大人，顺河要平添多少亡魂，此一拜，是我代顺河百姓敬谢大人的。”


    “大人言重了。”金桐惭愧低头，“我等在此处，实则是有一事相求。”


    “大人请讲。”


    “前任太守虽贪赃纳贿，后来却也做了很多将功补过之事。他已走，妻儿留在顺河恐为百姓迁怒殃及，还请大人帮忙照拂。”


    想起方才见到的那个惊恐万分的孩子，新太守也叹气，他应道：“我知道了。”


    抄家时金桐便看出他是心软之人，这话就算她不嘱托，新太守也会去做，只是说了到底安心些。


    她感激道：“实在多谢大人了。”


    一场大雪过后，道路难行，本该回返的日子耽搁下来，京中连着两道催还的旨意之后，天偶然放晴，冰雪融成泥水，金桐一行趁此机会启程上路。


    刘义秉的鞭伤一直没好彻底，已经开始腐烂了，庄公公嫌弃烂肉的臭味，不准刘义秉和他同车，将他赶了下去。


    最后还是李艾宁收留他，金桐顺理成章让了马车给他们二人，自己则和苏礼明同乘一辆马车，好不舒坦。


    在李艾宁的有意避开下，直到抵达西京，金桐也没真正与她碰上几次面。


    金桐回去便把账本和搜罗的其他证据递交邱监察，出来时，已经转为正六品官员的彭昱和周子衡热情迎接她。


    他们两个人身着监察院的统一官服，精神抖擞。金桐对他们二人拱手道：“恭喜恭喜。”


    他们两个也对金桐拱手道：“同喜同喜。”


    经过三个月的考核，最终留下的正是他们三人。


    提到这事周子衡还有点儿遗憾：“最终人选确定那日，你远在顺河，只有我和彭昱二人痛饮至酩酊，虽得偿所愿，却总觉得缺了什么。”


    金桐道：“不妨事，现在我回来，错失的尽可补上，只要周兄和彭兄一句话，我随时奉陪。”


    三人互视，开怀大笑。


    彭昱道：“还记得我听到自己名字的时候有多震惊，不敢置信地追着邱监察问是不是弄错了，金桐和子衡在列是情理之中，但什么会有我呢，怎么会有我呢？”


    金桐笑道：“彭兄何故妄自菲薄？”


    “邱监察怎么说的来着，‘能力可以培养，品性无法修正。’”彭昱沉醉地回味这句话，“这是我这一生得到的最高评价！”


    周子衡敲他的头：“监察大人的意思是，你人虽傻，心眼儿却不坏。”


    “嘁。”彭昱虽不服气，却觉得周子衡说得有理。


    两个月没见，彭昱才不想浪费时间和周子衡斗嘴，他一心只想打听顺河的事。


    金桐挑着不必保密的不分同他讲了讲，彭昱犹嫌不过瘾，紧着追问。


    周子衡用胳膊肘碰他：“别问了，你看那是谁。”


    彭昱的注意力被转移，看清来人，兴奋叫道：“苏兄！”


    苏礼明走过来，极其自然地贴在金桐身边，笑对二人道：“彭兄，周兄，恭祝高升。”


    周子衡道：“谢苏兄吉言。”


    彭昱转而追问苏礼明在顺河的见闻，苏礼明滴水不漏地圆了过去，但也尽量满足了彭昱的好奇心。


    你来我往地聊完，苏礼明低垂了头问金桐道：“事情处理完就回家？景明他们还等着。”


    金桐点点头，顺便发出邀请：“彭兄和周兄若无事，也来吃个便饭。”


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    >彭昱开朗道：“好啊。”


    周子衡忙大声把他的回答盖过去：“不了。”


    他拉住彭昱，对金桐道：“我和彭昱晚上有约，改日吧。”


    金桐虽遗憾，却没强求。


    等金桐二人走后，彭昱摸着脑袋问：“晚上我们约了谁？”


    “我约了你，你约了我。”周子衡说着，往反方向走去。


    “你这人怎么这样！”彭昱气急，偷偷摸摸问周子衡，“你觉不觉得金桐和苏兄之间不对劲？”


    周子衡道：“不觉得。”


    彭昱为自己的敏锐沾沾自喜：“咳，子衡兄你冷冰冰的，肯定没被女子喜欢过，看不出来很正常。”


    “你既看出来了，还要去跟人家吃饭，没得碍眼。”周子衡奚落道。


    彭昱欲驳又止，最后哼哼两声。


    回去的路上，苏礼明故作不经意提起：“过些日子我派人去接吴嬷和青苗来西京。”


    “嗯？”


    “年关将至，接她们来团聚。”


    金桐想了想便拒绝：“天寒路远，吴嬷年纪大了，还是别折腾她，过年我回颍川。”


    苏礼明停下脚步。


    金桐疑惑看他：“怎么不走了？不是说景明等得急了？”


    “是我等得急了。”


    “分开半刻我便心焦。”


    空旷的巷子里，苏礼明眸光沉沉，里面蕴藏着幽深的情绪，如同认命般发出一声喟叹：“我无时无刻不想见你。”


    金桐闻言，三分羞怯七分欢欣。她恍然大悟，难怪苏礼明无端提起接吴嬷来西京。


    “我也想和你一起过年，但为了我的私念折腾吴嬷，我真于心不忍。”她柔声劝解。


    忽而起了一阵风，金桐的身体虽大好，顺河的热症却给她留下了小小的后遗症，只要吸进冷气就咳嗽。


    苏礼明帮她紧了紧披风，干脆顺势把她拥在怀里：“可我也不忍你舟车劳顿。”


    这是他们的第二次拥抱。


    金桐靠在他肩上轻轻咳了两声，“我明白。”


    这短暂的温情不巧被人意外撞破，覃花溪失望的声音在两人身后响起：“你们在做什么？”


    金桐主动和苏礼明分开，苏礼明却当着覃花溪的面与她十指相扣。


    覃花溪愤怒的目光从两人交握的手缓慢上移。她怒视着他们，明眸冒火。


    她嘴唇嗫嚅两下，多年来的礼仪教养使然，她再怒也说不出市井泼词来宣泄。


    “如覃小姐所见，我已有两情相悦之人。”苏礼明襟怀坦白。


    苏礼明的话如同最终审判，令覃花溪身躯一震，她泪水盈眶，仿佛受了莫大的屈辱，再眼泪掉下来之前转身跑了。


    金桐担忧道：“这条路是去户部的必经之路，覃小姐身边没带人，许是得到了我们回来的消息，偷跑出来找你的，我们这般对她，是否太过冷情了？”


    “尽早认清，于她而言未尝不是好事。”苏礼明不再多谈，“景明还在等我们回家吃饭。”


    金桐无奈，她算是发现了，这人一有点什么事就爱拿景明当借口。


    不过苏礼明的果决也有道理，若是让人沉浸在虚假的希望中，拖到最后才是真正的伤害。


    “走吧，我们回家。”金桐道。