早朝之上，皇帝三次无视邱监察的启奏。


    庄公公站在龙椅旁边垂头微笑，像个置身事外的弥陀。


    散朝后，邱监察带着户部尚书和工部尚书直奔御书房。


    庄公公端着皇帝最喜的龙井茶回来，刚好碰见三人面见皇帝。


    他弯腰，双手抬过头顶，把茶盅放置在皇帝手边，道：“今年新上的龙井，太后娘娘记挂着皇上喜欢，让司礼监多留了些。”


    皇上拧着眉头，饮下苦大仇深的一口热茶，对庄公公无可奈何地挥手，“你先下去吧。”


    庄公公腰弯得越发低，一步一退离开了御书房。


    皇帝漫不经心地刮着茶水，不给他们说话的机会，先开口道：“顺河水患办得好，工部、户部、监察院有功。苏国公的儿子和检察院的那个丫头，这两个更要重赏。”


    皇帝这是不打算料理庄公公的意思，户部尚书和工部尚书观其眼风，谁也不愿意做出头鸟。


    邱监察无所顾忌道：“陛下向来赏罚分明，臣替先金桐谢过陛下。只是有功之人的赏赐定了，有过之人又该如何处罚？”


    “何来有过之人？”


    皇帝十分疲惫地捏着眉心，抬手指户部尚书和工部尚书，“近来天干，炭又烧得旺，朕的御书房太燥。你们两个若无事就别在这儿杵着了，人多热得慌。”


    被点名的二人互相对视一眼，心知皇帝不待见他们两个，便对邱监察投去一个爱莫能助的眼神，很是不讲义气地退了。


    他们两个走了，皇帝从桌案后面绕出来，从书架取下一个酸枝雕的匣子递给邱监察。


    “打开看看。”


    邱监察挑眉，“这也是陛下论功行赏的一部分？”


    “你说是就是吧。”皇帝轻咳一声，无奈打开盒子，献宝般让邱监察看，“年初朝贡上来两颗夜明珠，一颗送去了母后宫里，这一颗朕自己留下了，终于寻到机会给你。”


    硕大的夜明珠端放在锦缎软垫上，虽在白日，也难掩其熠熠生辉。


    邱监察平淡地看了一眼，不甚珍惜地接过，随口道：“谢陛下。”


    皇帝自嘲地笑了。他正值中年，因有专人侍候饮食起居，保养得当，笑起来不显老态，带着些儒雅的俊朗。


    单看邱监察平平无奇的态度，皇帝便知东珠没能送到人心尖儿上。


    他的恩赐有人争抢着要，他不愿给。他的心意上赶着给了人，又被人家弃如敝履。


    东珠也好，后位也罢，这么多年一直都是这样。


    “元玉。”无人处他总爱这般唤她，“朕知道你为何而来，庄公公所敛之财七成以上都借庄嬷嬷的手孝敬了太后，牵一发而动全身，朕不能与母后为敌。”


    皇帝自上位以来励精图治，杜绝铺张，消减开销充盈国库，后宫的日子算不上富裕，庄公公便是钻了这个空子，得利者也是太后，他只能睁一只眼闭一只眼。


    “太后未必知晓庄嬷嬷借着她的名义纵容义子做事，陛下怎好假定太后的立场？”


    邱监察对太后为人有所了解，并不认为动了庄公公就是与太后为敌。


    “太后当然不知。”皇帝断然道，“太后一旦知道自己宫中的钱财来源，又该如何自处？朕虽为一国之君，却也为人子，此事绝不能闹到太后跟前。”


    “元玉，请你体谅朕。”


    邱监察出宫后不久，庄公公便因侍候不力挨了板子，皇帝不准他在宫里养伤，把遣他到宫外的宅子，归宫无期。


    一切发生得迅疾，庄嬷嬷有心相救，被皇帝身边的人含沙射影敲打了一番，只能眼睁睁看着下半身血肉模糊的义子被人从掖门抬出去。


    庄公公倒台的消息不日传至岭南，何太守嗅到动荡的风向，开始为自身筹谋。


    他查看书房，发现原来的账本早已被掉包，能踏入书房的除了他便是张婉。三九严冬，他竟生出一身冷汗。


    他当机立断地限制了张婉的行动，尤其禁止她出入书房，并伪造了新账本和信件，营造出张婉与庄公公勾结的假象，将自己从里到外摘了个干净。


    殊不知整个太守府已经布满张婉的眼线，她早知何盈盈窃取账本，也知那假账本的存在。她不说只因乐得看何太守他们父女相斗，哪想当初那把火烧回了自己身上。


    此时她才为何太守诞下一个儿子，身子尚在恢复期间，何太守所为无疑她伤个彻底。


    他既无情，不要怪她无义。


    看着襁褓中恬然酣睡的儿子，张婉回京的心越发强烈。她的义兄倒了，义母身旁无人，若她带着儿子回去，正好填补空缺，让义母享受天伦之乐。


    这是她唯一回京的机会。


    张婉的手不自觉捏紧，眸中浮现出一丝狠色。


    机不可失。


    邱监察对皇帝的处置结果不甚满意，怅然道：“陛下终究还是留了情面。”


    金桐道：“陛下寻了别的由头惩戒他，看来是不想把事情摆到明面上。”


    “陛下总是顾及太后。”邱监察无奈，“陛下是位仁德的君主，对臣子和百姓极好，却也难免优柔心软。”


    “不过，这事不能就这么过去，抽刀就要见血，有些腐肉也该剜下来了。”


    金桐道：“请监察大人指示。”


    “既不能对庄公公斩草除根，那便改制，斩断他的财路。普通百姓辛苦半年，又交租金又要交粮，负担太重。那些地主养得肥硕，百姓却只能堪堪吃饱，明年起，田间的天也该变一变了。”


    皇帝准了邱监察的提议。


    既要改，就要大刀阔斧地改。


    户部尚书亲自宴请了商会成员，宣读陛下的褒奖，并推行减税令，所有商户可依据当年所捐钱款，不同程度抵消来年赋税，捐得越多，抵得也越多。


    他们既无过多亏损，又得了美名，这一举措弥平了商户对筹款的怨怼。


    接着监察院和户部在年底火急火燎地赶工，敲定了明年的赋税。


    农户的赋税下调，商户的赋税上调，互为补足。


    上调赋税对商户而言可不是好事，可刚得了好处，不好既要又要，想着左右也能捐款抵税，咬咬牙就认了。


    地主们的反应则截然相反，他们大喜过望，跪谢天恩，惹得商会红眼。


    不过很快地主们也笑不出来了。


    监察院贴出了土地租赁新规——地主不得向百姓收取租金，只可抽取最多当年一半的收成。


    消息一出，皇城根底下就有人开始叫板了。


    “租金是祖宗定下的规矩，历来如此，监察院的手未免伸得太长了，连别人家的祖宗规矩也要干涉！”


    赵家家主背靠庄公公，曾经连刘天霸都对他多有忌惮。


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    >不过，今时不同往日了。


    刘天霸挖着耳朵，迈着六亲不认的步伐从人群中走出来，混道：“哪个不长眼的在这儿叫唤？”


    赵家家主阴沉着脸色看他。


    “哟，这不是我赵世叔吗？”


    刘天霸像刚认出他似的，教他消消气，自己则越过他，装模作样去看贴在墙上的公文。


    看完啧啧称赞：“这新规实在是妙啊！”


    “小子无知。”赵家家主阴沉着脸，哼了一声。


    这般不屑一顾，还当自己背靠大树不成？


    这反激起了刘天霸的好胜心，他围着赵家家主转着圈地问：“世叔你说是不是啊？妙不妙啊？”


    赵家家主自是不会理他。


    刘天霸又揪出躲在人群里的钱家和孙家家主，转而去骚扰他们：“两位世叔怎么不往前站站，那么靠后看得清吗？”


    钱、孙两家主也是被他烦得不行，横眉冷视之。


    “嘁。”刘天霸不屑地扯扯嘴角，这会儿不像个晚辈了，开口就教育起他们。


    “这人活一世，不能总想着自己吃饱饭，让别人都饿死。各位想必都听过我的名声，我刘天霸俗人一个，却也知道监察院的举措是利国利民的好事。今天我替我爹把话放这儿，减租的事，我刘家第一个同意！”


    围观的百姓不知是谁爆出一声喝彩：“好！”


    刘天霸从未体验过如此爱戴，被大家捧得飘然欲仙，转头对另外三位家主道：“话说回来，还真有人敢不同意？监察院的意思就是陛下的意思，不满监察院就是不满陛下，有几个脑袋够砍的？我怕死，先跑了。”


    刘天霸夸张地缩了缩脖子，而后优哉游哉地走回人群中。


    王盛宣算是对刘天霸刮目相看了。


    “刘兄，你刚才说话好威风，我都快不认得你了！”


    “威风吗？”


    刘天霸得意地笑，这话都是小月教他的，他边乐边盘算着回头拿什么奖励小丫头。


    诸多事落。


    晚间，众人齐聚在刘天霸和王盛宣一起开办的酒楼。


    金桐和苏礼明回来就忙得脚不沾地，今晚算是迟来的接风宴。


    苏景明对着牌匾上巨大的三字嫌弃道：“叫什么逍遥楼啊，忒俗！”


    刘天霸热情招待着商会的人往里进，亏了王盛宣的关系，商会还真让刘天霸成功挤进去了。


    他大笑道：“俗人配俗名嘛，我就喜欢！”


    金桐早听说王盛宣和刘天霸搭伙做起生意，出于对他们的了解，她还真是捏了把汗。


    到了一看，却是出乎意料地还真像模像样。


    她和苏礼明被夹在中间，左边王盛宣右边刘天霸，两人七嘴八舌介绍逍遥楼的小巧思。


    原来逍遥楼别有洞天，晚上是热闹的酒楼，白日就变成了清雅的茶楼。大俗大雅，宜闹宜静，任是什么品味喜好的客人，到这儿都宾至如归。


    金桐饶有兴致打量着周遭，想要四处转转。刘天霸挡住她，神秘道：“外间有什么好看的？里间的节目才精彩呢！沈知之早在雅间等着你了，快来吧！”


    说完还挤眉弄眼地笑，金桐不由生出一股不太好的预感。


    倒是苏景明好奇道：“什么节目？”


    刘天霸走到前面带路，回到对他挑眉道：“小苏兄，你就瞧好吧！”