李艾宁挤进人群，有受过她照顾的人认出她，主动为她让路。


    人群中间是一个挂刀小兵，他单膝跪在地上，似是跋涉而来。


    “发生什么事了？”李艾宁问道。


    小兵见到李艾宁，双目放出回光返照般的神采，“您是金大人？”


    “我不是。”李艾宁摇头。


    一听她不是自己要找的人，小兵便又失了神采，对周遭道：“请带我去找金大人和高大人。”


    李艾宁叫人给他端来一碗水，让他先喝点儿水顺顺气，“我已派人去请高大人。金大人在病中不便露面，我是她的大夫。”


    灾乱时期，人们对大夫用种莫名的天然信任。


    小兵咕噜咕噜喝完水，喘着粗气道：“我等押送赈灾粮草，临到顺河却遇山匪抢掠。”


    众人听完全都慌乱起来。


    “那批赈灾粮现在如何了？”高大人恰巧赶到，听到小兵的话，他焦急地问。


    小兵缓了口气：“大人放心，赈灾粮没事，多亏苏大人带人增援，山匪失了先机，四散逃脱了。”


    “幸好幸好。”高大人想想都后怕道。


    他们余粮不多，全等着这批赈灾粮救命，若这批粮被劫，还需再向朝廷上报，等着朝廷再派新粮，这一来一回要好些时日，顺河的百姓怕是难撑了。


    高大人问：“苏大人现在何处？为何只有你在这儿？”


    “苏大人担心山匪折返，在亲自护送赈灾粮的路上，特派我回来报与两位大人，山匪狡诈，务必加强夜间防守。”


    当夜，灾民区的外围多了很多官府的人，火把竖起，夜晚都比往常明亮。灾民也被组织起来轮流守夜，他们所在的之处偏僻，苏礼明的担心不无道理。


    小屋烛光明亮，今夜不同，金桐饮下汤药后，李艾宁没有立刻离开，而是拿出随身携带的医书坐下翻看起来。


    金桐看着李艾宁的侧脸，恍然福至心灵。或许李艾宁是因为担心山匪之事，特意留下陪她。


    这种想法另她心里五味杂陈，只是没持续太久，她就意识模糊了。


    病中的金桐睡得越来越勤，梦得也越来越多，半梦半醒间有时也会模糊了梦境与当下的边界。


    估摸着药效上来，李艾宁走到床边，手背贴在金桐的额上，感受她的高热褪下没有。


    手背触及的一瞬，陌生的冰凉将金桐唤醒。她猛然睁眼，眸种尽是压制不住的仇恨。


    接着她便反应过来，这不是在梦里，眼前人也不是梦中人。


    李艾宁照料自己是很上心的，饶是那些过往横亘在二人中间，金桐也要承认这一点。


    “你回去歇息吧，别总和我这个病人在一处，小心被过了病气。”金桐恳切道。


    “我有分寸。”李艾宁不理会金桐的好意，重新翻看起她的医书，甚至还反客为主，“你的药里我加了安神的药材，困了就先睡。”


    被她说中了，金桐确实困意上涌，苦于在她面前睡不踏实。她翻了身，自欺欺人地面向床里，假装看不见就是不存在，不一会儿便难抵药劲陷入梦乡。


    因屋子里点着蜡烛，金桐中途醒过一次，回头看见李艾宁依旧维持着看书的姿势。


    可是她的眼皮实在沉重，没说什么便继续睡了。


    再醒来是次日，屋子里不见点灯翻书的人。


    金桐口干，下床喝水，忽然屋门打开，清晨的凉意灌了进来，苏礼明带着满身晨露出现。


    凉意激得金桐偏过头小声咳了两下。


    苏礼明关上灌风的门，摘下挂着露水的沉重披风，直奔金桐而去，不由分说地将她按在怀里。


    得知金桐染病的消息，苏礼明带着押送赈灾粮的队伍，一夜不停地赶回来。他从床榻拽起尚在梦中的高大人，将赈灾粮队伍交给他安置，自己片刻未歇来到金桐的暂居的小屋。


    “你回来了。”金桐嗅着他身上草木味的凉气，欣然道。


    “嗯。”


    “我有些站不住，让我回床上躺着吧。”金桐担心自己将病过给苏礼明，却又不忍推开他，便找了个借口让他放开自己。


    不料苏礼明之接将她拦腰抱起，轻轻放回床上。瞬间金桐觉得脸热起来，亟需李艾宁送来一碗褪热药。


    “倒也没那么站不住……”为了缓解自己的尴尬，她故意玩笑。


    “我不过才离开三日。”


    他神色太过沉重，要不是金桐对自己的病情有所了解，差点儿都要以为自己活不长了。


    “是啊，才三日。”金桐拉住他的手指摇了摇，“你再晚回来几日，我就痊愈了。”


    看着一脸病容还在哄自己开心的金桐，苏礼明满眼心疼。


    金桐还是第一次见他流露出这样的情绪，有些无措了。


    她后悔方才装虚弱，想要下床证明自己真的没事，被苏礼明不由分说地按了回去。


    金桐无奈，转而说起这几日她最关心的事：“山匪始终是个威胁，他们已经盯上我们，这次的赈灾粮虽顺利送到，下次却难说，他们一群亡命之徒，不到万不得已不会劫掠官粮，只要他们得手一次，对顺城灾民都是灭顶之灾。”


    苏礼明道：“此事你不必劳心，山匪不成气候。”


    “难道你已有解决之法？”


    苏礼明点头：“三十官兵藏于马车，假扮探亲队伍，再令百名官兵埋伏在山林，与车队双面夹击，只待山匪现身，便可将其一举歼灭。”


    金桐忍不住问道：“可我们无法确定山匪会在什么路段出现，如何事先安排好那百人埋伏的位置？”


    “山匪不会孤注一掷地行动，必会留有退路。路上方便逃脱的地点共有三处，每处安插百人，可保万无一失。”


    “可行。”


    接着他们便又商议调动人马之事，方才谈完，敲门声响起，李艾宁又来送药。


    “苏大人。”


    她对屋内的苏礼明并不意外，她早在门外，只等他们说完话才进来。


    苏礼明对她淡淡一颔首，接过药来，一勺一勺喂给金桐。


    起初金桐还盛情难却，就着他的手喝了，几口之后她便装不下去了，脸苦成一团：“苏大人，给个痛快吧。”


    “抱歉。”苏礼明失笑。


    金桐无奈地从他手中夺过碗，一口饮尽。


    苏礼明从怀中掏出一包蜜饯，“此物作为赔礼，金大人莫与我计较。”


    金桐灰暗的眸子一瞬被点亮，忙不迭吃了一颗，神情满足。


    李艾宁抱着的孩子也得了一颗，连哭声都小了。


    金桐口中含着蜜饯，声音含糊：“谢苏大人救我二人于水火。”


    李艾宁看着他二人嬉笑，把孩子哄睡后便离开了小屋。


    金桐对苏礼明道：“你有事便去处理吧，我睡一会儿。”


    苏礼明道：“外面的事交给高大人，今日我就在这儿陪你。”


    金桐侧躺着，不好意思地问：“你这么看着，我哪睡得着？”


    苏礼明给她掖了掖被子，又用掖被子那只手在她身上一下一下拍着，“睡吧。”


    “我小时候，吴嬷就是这么哄我睡觉的。”金桐随口问道，“你小时睡觉也要赵夫人哄吗？”


    金桐被他拍着，不由好奇心起：“你怎的这般熟练？”


    苏礼明柔声：“景明爱闹着让人哄。”


    “哈哈哈哈。”


    笑完，金桐道：


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    “糟了，不困了。”


    她示意苏礼明收回手，故作轻松地提起：“这两日都是李艾宁在照顾我。”


    或许是因为生病，或许是因为多日不见，金桐有很多话想对苏礼明说。


    “第一次醒来时看见李艾宁端着药出现在我眼前，你不知道我有多慌张，我几乎以为她要毒死我。”


    说完她自己笑了，“……其实是我小人之心。”


    苏礼明抓住重点问道：“李艾宁为何会下毒？”


    这一路上他早就察觉到金桐和李艾宁之间别扭的氛围，以及金桐很多次的欲言又止。她不愿说，他便等他说，他有足够的时间。


    如今，时间到了。


    金桐想了想，抛出一个问题：“你相信前世今生吗？”


    “你和李艾宁的前世今生？”苏礼明问道。


    “还有刘义秉。”金桐停顿一下，才道，“我与刘义秉，上一世曾为夫妻。”


    说完她屏住了呼吸，观察苏礼明的神色。


    她以为自己可以全然不在乎，但当真正面对喜欢的人，把那段一塌糊涂的过往和盘托出，她也会为此忐忑。


    她也曾愚昧、识人不清，她也曾被人玩弄于鼓掌，她并非一开始就是苏礼明喜欢的模样。


    苏礼明看出她的担忧，坦然地看着她：“明珠蒙尘，非明珠之过。”


    金桐忽然感到一阵轻松，露出今日第一个真心实意的笑容：“对，我亦是这样想，至少我避开了上一世的命运，没有重蹈覆辙。”


    苏礼明坚定的信任给了金桐莫大的信心，她详尽讲述了上一世短暂的一生，又讲自己在某日苏醒，讲他们共同经历过的事情，以及自己无法告知于人的心境。


    她以为这个秘密她永远也不会跟谁诉说，她从不相信怪力乱神，推己及人，自然深知没人会相信她说的话。本以为直到生命尽头，这个秘密会被带到坟墓里。


    但在今日，她说出来了，并且有人愿意倾听。


    苏礼明敏锐道：“刘义秉听起来与上一世无二，李姑娘后来却似有不同。”


    “这也是我当下忧虑的，李艾宁似乎也是重生之人。”


    金桐下午睡了很久，因苏礼明在身边，她睡得很沉，直到日落西山也没有转醒的迹象。


    李艾宁端着晚间的药推开小屋的门，里面漆黑一片。


    她摸黑点燃只剩半截的蜡烛，烛光点亮小屋的瞬间她看见了坐在床边的苏礼明，惊讶道：“苏大人。”


    苏礼明没看她，问道：“吓到了？”


    “我没想到屋里有人。”李艾宁实话实说，很自然地把药碗双手递给苏礼明。


    苏礼明温柔地把金桐唤醒服药，李艾宁也趁机抱走了孩子。


    金桐服完药又睡下，李艾宁不多打扰他们，安顿好孩子便出了小屋，没成想苏礼明也跟着出来了。


    苏礼明问道：“她的病多久能好？”


    “金大人的症状没有加重，只待热症完全褪去便可痊愈，要多久我说不准，但请大人放心，金大人没有性命之忧。”李艾宁据实回答，全然没有戒心的样子。


    苏礼明点头，道：“我不在的这几天，多谢你照顾她。”


    “我是大夫，照顾病人是我本责。”李艾宁如此回答。


    他们两人并不顺路，到了要分开的路口，苏礼明道：“明日起，金大人的药叫人送到我那便好，你不必再见她。”


    李艾宁呆愣一瞬，不甘心道：“敢问这是您的意思，还是金大人的意思。”


    “是她的意思。”苏礼明说，“除此之外，她还托我带一言给你。”


    “从前种种，譬如昨日死；从后种种，譬如今日生。李姑娘且向前看吧。”