这日，外面传来消息，苏礼明在河边被人冲撞，当场将人扣下，意外发现对方运送之物似有蹊跷，请工部的人来看。


    工部火急火燎赶到的时候，冲撞苏礼明的人被押在他脚边，整张脸在泥里滚过，看不出原本面容。


    “苏大人叫我来何事？”工部的高大人来了先看苏礼明有无大碍，见他没事便去看被按住的小工。


    苏礼明挡在小工前面，指着小工的推车道：“这人说给堤坝运黏土，嫌我挡路，对我出言不逊，我已将他料理过，只是这黏土……还请高大人过目。”


    高大人移步土车旁，仔细查验了苏礼明暗示有疑点的黏土。


    “这土是用来修堤坝的？”


    “是……”小工害怕极了，嗡声道。


    高大人用手在土里翻了翻，又道：“可还有别的土？”


    “没，没了。一直都是这土。”


    高大人眉目沉重，直接踏着泥沼往正在修建的堤坝走去，苏礼明在后面悠然道：“我还有事，不能奉陪，便先行一步。”


    高大人在和脚下的沉泥纠缠，闻言头也没回道：“苏大人请便。”


    苏礼明回去换了身衣服找金桐，高大人来堵截他的时候正碰到二人在一处。


    “苏大人，那小工现在何处？”


    “跑了。”


    “怎能让他跑了？”


    “没看住就跑了，高大人找那小工何事？”


    高大人正色道：“我已查实在修的堤坝，用的都是大量掺沙的黏土，这种黏土修出来的堤坝别说洪水了，便是年年风调雨顺，搁在那几年也会自然风化，根本就是偷工减料！”


    苏礼明沉思道：“黏土的价格高于沙土数倍，户部拨下的款项也该好好核查一遍了，多谢高大人告知我此事。”


    高大人愣了一下，明明是苏礼明发现不对叫自己过去的，怎么反过来他倒谢自己告知他了？


    但他没太纠结，只想知道小工的下落，“苏大人清楚其中利害，那小工作为重要的证人，怎能放跑？”


    “总归人已经找不到了。”金桐将话接过来，“不过高大人莫急，跑得了和尚跑不了庙，要证据何须盯那小工？”


    “对，对。我这就派人去把那纸糊的堤坝围起来，谁也别想动我的证物！”高大人说着便义愤填膺地跑了出去。


    此事事关重大，顺河的太守也要遭受责问。他得了消息，便亲自过来谢罪，可惜已经太迟了，高大人的折子早就写好，已经马不停蹄地送往了西京，不日便将呈递到陛下手上。


    太守得知这一消息，心中已料定自己死期将至，不由肝胆俱裂。


    苏礼明对他道：“工部的折子已成定局，我户部有些账目还需太守协助调查。这是一个将功折罪的机会，单看太守愿不愿意把握。”


    尽管大难临头，苏礼明仍非他能抓住的唯一稻草，他强撑道：“我想要先见过庄公公。”


    人总是死于贪心，太守想要两棵救命的稻草都抓在手里，却不知一棵稻草或许还可以救命，两棵就是催命了。


    苏礼明已经给他指了生路，他却仍想左右逢源，这般愚蠢，不值得再多费口舌，便侧身给他让了路。


    太守进去了很久，若说见庄公公之前他心中还存一线希望，出来的时候便是心如死灰了。


    庄公公放弃了他，那般轻易。


    他后悔地想要对苏礼明投诚，却找不见苏礼明人了，等在原处的只有金桐。


    “庄公公事先并不知晓此事，否则高大人的折子也不会那么顺利送出去。太守大人，您押错宝了。”


    太守此时已经明白两部已经结为联盟，庄公公救不了他，庄公公自身也被他们蒙蔽。唯一能救他的人是苏礼明，却被他的自大和贪婪亲自推开了，他当真追悔莫及。


    “苏大人还愿意见我吗？我还能将功折罪吗？”他颓然问道。


    “不能了。”金桐遗憾道，“不过若您愿意配合，在您与夫人和离，与生子断亲之后，苏大人答应为您保下亲人。”


    太守仿佛失去支柱一般瘫坐在椅子上，仰着头呆滞地望着半空，金桐静待他的回答。


    一切发生得都太过突然，他似乎不明白本该安稳富贵一辈子的自己，命运怎么会陡然急转直下。


    从哪一步开始错的？他执意见庄公公这一步？还是他斗胆在堤坝用料上以次充好这一步？


    不，都不是。


    他一开始就站错了队，从他与阉人为伍，敛财捞金的那一步就错了。


    “所有罪责我愿一力承担，请苏大人给我亲人一条生路。”


    房内，庄公公脸色阴沉到能滴出水。刘义秉诚惶诚恐地趴伏在地上，拼命掀起眼皮，自下而上偷偷观察庄公公半明半晦的脸。


    庄公公阴狠地抽了抽嘴角，扯出一个诡异的笑，手上轻柔地抚摸着一支长鞭。


    刘义秉忍不住颤抖起来，他知道庄公公的有些小癖好，但平日力气都使在宅子里的女人身上。现在那些女人有不在身边，庄公公却掏出了鞭子，他有了不好的预感。


    “义……义父……”刘义秉像一条摇尾乞怜的狗，明知自己的结局，还抱有一丝幻想希望获得主人的宽恕。


    庄公公看着明明怕极了却强装无畏的义子，声音阴柔：“好孩子，为父待你如何啊？”


    “义父……义父就是我的再生父母。”刘义秉的口舌受创，说话不甚清晰。


    “是吗？义父待你好，你却给义父惹了麻烦，你说，该不该责罚？”


    刘义秉不敢回答。


    “说！”


    “义父，我知道错了……求您饶我这一次，我，我再也不敢了。”


    “饶你？”庄公公轻快地笑了一声，“义父犯错也要受罚，泡茶的水凉了烫了都要罚，上值打盹要罚，碍了哪位主子的眼也要罚，义父是被一步一步罚到这个位置来的。义父罚你是为你好，饶你才是害你。宠子如杀子，义秉你读书多，你说这话对不对？”


    一滴汗顺着鬓角滴在地上，洇出一片深深的水迹，刘义秉不敢回答庄公公的话，恐惧地呜咽起来。


    “哭？哭就是认错了，认错就是要认罚。”庄公公活动两下手腕，站起身道，“衣服脱了吧，否则打进肉里，撕扯的时候遭罪。义父是要调教你，可不是折磨你。”


    刘义秉的双颊因哭泣而抽痛，他认命地褪下衣服，露出干瘪的上身，又重新趴在地上。


    庄公公没有直接动手，而是绕


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    着他走了一圈，每一步都踏在刘义秉的心尖上，目光恍如凌迟的刀子。刘义秉不知惩戒的鞭子什么时候会落下，在无声的精神折磨中，他好像随时都能昏过去。


    “知道自己错在哪了吗？”


    庄公公的陡然发问吓得刘义秉一机灵，“知道……”


    “那便自己说，说得满意，就免了这顿打。”


    “我不该放任贱……李艾宁和苏礼明勾搭在一起。”


    “错了。”


    一阵破空之声，鞭子重重抽在肩胛骨上，刘义秉张大嘴，想要发出惨叫，却痛得失声，他感觉自己的肩胛骨好像碎了。


    “我，我不该仗义父的势，又丢义父的脸面。”


    又是一记重鞭。


    “啊——”刘义秉痛叫一声，“我不该惹苏礼明！”


    “你还是不知道自己错在哪。”庄公公一副孺子不可教的口气，“你仗义父的势也好，招惹谁也好，这都无所谓，义父给你兜着。可你不该去惹你惹不起，义父也兜不住的人呐，这样不知天高地厚，赔进去你的小命不够，还要连累别人的命——那顺河太守因着你，恐怕活不成了。”


    说完又在刘义秉背后补了几鞭子，纵横交错的鞭痕构成一幅诡丽的画卷。


    庄公公坐回椅子上，拿一条打湿的手帕擦干净鞭上的血渍，对门外招呼道：“送去给苏大人吧。”


    两个仆从自门外进来，将进气多出气少的刘义秉拖了出去。他们得了庄公公的吩咐，没给刘义秉留体面，任他光着身子招摇过市，一路送到了苏礼明门口。


    苏礼明听到敲门声，过去开门，瞧见的就是这样不堪入目的一幕，嫌恶地直皱眉。


    仆从道：“庄公公请苏大人过目。”


    庄公公手下一点儿没留情，算是诚意十足地赔礼，血腥味刺鼻，苏礼明问道：“庄公公可还说过要给旁人看？”


    “并无。”仆从答道，而后福至心灵发问，“可需送去金大人那儿？”


    “不必去污她的眼。”


    “是。”


    当晚，刘义秉发起高热，他口干叫水却无人应答，半昏半醒间，有人进来他屋子。


    “你俩的事我知道了，小夫妻间吵架是常有的，别为不相干的人生分了。”庄公公对李艾宁道。


    李艾宁对他畏惧，却不想顺从他，便以沉默对抗。


    庄公公看出她的态度，有些不满：“行了，点到为止。你有身子，我不想罚你，见好就收吧。”


    庄公公宅中的女子每每受过责罚，都是李艾宁救治，想到那些女子的惨状，她咬紧下唇才能抑制心中的恐惧。


    庄公公见她怕了，又诱她道：“不管怎么说你和义秉恩爱一场，便是为了孩子着想，你们也要好好的。照顾好义秉，别让你的儿子，我的孙子没了父亲。”


    房中气味难闻，庄公公呆了一阵就受不了，留李艾宁独自在这儿，自己先走了。


    李艾宁眸中杀意一闪而过，该死的不止刘义秉，还有这个要夺她孩子的阉人。


    这两个人，她都不会放过。


    她给刘义秉上药包扎伤口，又粗暴地喂了水。


    她快意地看着他的痛苦，片刻后，脚步轻盈地离开了房间。