金桐拉着苏礼明摸黑来到白日的河边，夜里停了工，河边已经不见工人。


    月光下的泥滩仿佛吞噬万物的怪物，金桐一只脚刚踩在上面，便觉得脚下的土地好似活过来一般，拽着她下陷。


    苏礼明拉住她的手，“我背你。”


    “我可以。”金桐倔强说道，却没有放开握着自己的那只温热手掌，道路难走，她可不想摔在泥地里。


    两个人在黑暗中手拉着手艰难前行。不，其实艰难的只有金桐一人，苏礼明走得如履平地，脚下稳得很，让金桐不免有些嫉妒。


    走到堤坝处，金桐弯下身查看，堤坝的宽度和高度并无问题，贴眼去看垒起堤坝的石块，大小均匀，重量足够。她又掏出一把小刀，挖一块连结石块的黏土下来，在掌心搓开，食指捻了捻，便知晓了症结。


    “这黏土有问题，怪不得堤坝修不牢固。”


    苏礼明学着她的样子，从她手中蘸取了些黏土，也跟着捻了捻，“沙粒太多。”


    柔软的指腹划过掌心，带起一阵痒意，金桐垂下手，偷偷甩了甩，试图甩掉那种异样的感觉。


    “沙土碎石太多，黏结的力度会大打折扣。他们修的堤坝远看看不出问题，近看也看不出问题，难怪大大方方任我们查视，手脚做得好隐秘。”


    “你还懂这些？”


    “不懂，没见过。”金桐坦白，“不过临行之前抱佛脚而已，找了些典籍来看，还真让我压中了。”


    苏礼明笑了，金桐看不清他的神色，却听得见他的笑声，不由问道：“有什么好笑？”


    苏礼明道：“我只是觉得你事事都通，样样都懂，显得旁人好无用。”


    “都说了是碰巧压中……”金桐嘀咕，心知苏礼明这么说是在调笑自己，又反击道：“这个‘旁人’，也包括你吗？”


    “自然。”


    “哼。”金桐小声道，“那你要加把劲了，别拖我后腿。”


    “一定。”


    得到了想要的结果，在这地便呆不下去了，金桐只想回去赶紧更换衣裙。苏礼明对她伸出手，金桐摇摇头，她的两只手都已脏污，自己都觉得难受，怎能去握别人。


    苏礼明却像没看见一样，坚定而温柔地握住她，牵着她一步一步往外走。


    金桐跟在他的身后胡思乱想，也许夜色太深，也许苏礼明真的没看到她在摇头。


    一路上苏礼明的手都没有放开。


    起初的羞涩已经褪去，金桐心中只余平静安宁，她轻轻回握苏礼明的手，放任自己享受这样的时刻。


    回到住处，两人按理应该分开，但当下无人，苏礼明便拉着金桐直到她房门前。两人站在门口，一个不说话，另一个也不说话，良久之后，苏礼明一声轻笑，说道：“明天见。”


    “好。”


    金桐回答完，脚下却似生根，直挺挺地在原地站着。


    苏礼明便含笑又陪她片刻，才道：“该歇了，回去吧。”


    金桐这才想起身上还穿着脏掉的衣鞋，连忙和苏礼明告别，旋身进了屋子。


    待她洗漱完毕，换上干净柔软的里衣，才品出苏礼明的不对劲，他总是笑啊笑的，像着了魔，连带自己也跟着不对劲。


    色令智昏啊色令智昏，他这只惑人的狡猾狐狸！


    翌日布粥，苏礼明又笑意盈盈地在她眼前晃荡。


    金桐承认苏礼明平日不笑已是俊朗无双，笑起来更是让人招架不住，她惋惜地欣赏片刻，朝对方勾勾手指，苏礼明便倾身过来。


    “你不许再笑。”金桐命令道。


    “为何？”苏礼明状若不解。


    “会影响我。”金桐语气冷静，耳尖却偷偷红了。


    “好。”


    金桐不再看他，热粥已经备好，灾民自发站起长队，他们人手不多，凡事又不放心假手于人，必要亲力亲为，便有些顾不过来。


    忽然旁边来了一人，灾民队伍中许多人跑到旁边排队，金桐得以休息片刻，侧头要对旁边的人道谢，声音却卡在喉咙里。


    拿着长舀给灾民盛粥的人竟是李艾宁。


    李艾宁感觉到她的目光，便也偏头看她一眼，那眼神平静如水，好似躯壳的里子换了一人，让金桐感到陌生。


    金桐默默注视她半晌，“多谢你来帮忙。”


    李艾宁打粥的手一顿，冒着热气的粥水溅到灾民黑黄干裂的手上，烫得灾民抖了一下。


    她放下长舀，不知所措地对灾民道：“抱歉……”


    “不碍事，不碍事。”灾民在烫到的地方搓了搓，受宠若惊地捧着盛满白粥的旧碗蹲到一旁溜边喝去了。


    还有很多人排队等着朝廷的救济，李艾宁重新捡起长舀，动作比之前小心了许多。


    布施结束，刘义秉过来接李艾宁，李艾宁不愿跟他走，两人便又争执起来，或者说是刘义秉单方面撒泼起来。


    看样子，李艾宁大概是偷跑出来的，刘义秉则因为看管不力，被庄公公训斥了一番。


    与一行人中真正奉命的钦差不同，李艾宁和刘义秉都是庄公公带来的人，没人主动找他们的麻烦，但对于他二人的态度，多数是有所不齿的。


    他们两个人在这儿闹，大家都站在远处冷眼旁观，权当白看一场猴戏。


    苏礼明看出金桐的想法，问道：“想管？”


    他在问金桐是否想管，而非劝她别管。金桐犹豫道：“如果有一人在你上……你小时候伤害过你和你很重要的人，你长大后再见她，却发现她好像和从前不同了，不像你记忆中的那个坏人，你会怎么做？”


    “若能一击还之，应动；若不能，蛰伏伺机而动。”


    “可她和小时候不像同一人，从前的事会不会有误会？”


    “伤害是真实的感受，没有误会。”


    “好有道理……”金桐失笑，显然说的是违心之言。


    苏礼明意会，抬脚朝李艾宁和刘义秉过去，随意指了两个人，道：“送庄公公的义子回去。”


    两人领命，架上喋喋不休的刘义秉，不顾他意愿硬拽着他，如同拖拽一条死狗。


    刘义秉对苏礼明一向惧怕，平时也避免和他对上，但这会儿他狗仗人势，对着苏礼明嚷道：“义父让我来抓人，你敢忤逆我义父？”


    架着刘义秉的人专门在此防治暴乱，腰间都配了刀，其中一人反应倒快，反手便将刀身拍在刘义秉的嘴上。


    刘义秉痛到五官扭曲，再张嘴，口水混着血水淌下来，牙齿不知还保不保得住。泪眼朦胧中，


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    刘义秉看见苏礼明缓步朝他走近。


    “让你义父亲自来问我。”


    苏礼明难得展露威压的一面。他平日太过平易亲人，使人常常忘记他是延绵百年的国公府未来的主人，岂容宦官义子朝他叫嚣。


    远远观望的人群发出不屑的笑声。他们从来不是不敢得罪庄公公，而是没必要。


    谁知他们的放任竟让阉人之子误以为他们怕了，真是天大的笑话！


    身为陛下钦点的官员臣子，他们尚且不惧阉人，遑论国公府的大公子！


    真是自取其辱！


    “啊——啊——啊！”


    刘义秉像得了疯症，口中发出不知所谓的嚎叫，可怖可笑，触上苏礼明如冰的冷眸，他又怯了，转而开始攻击李艾宁：“贱人，脱了衣服爬床，给老子戴绿帽子，还以为老子不知道！不要钱白睡的婊子，惯会勾结奸夫给你出头！”


    李艾宁难以置信地看着刘义秉，这些话听来何其耳熟。从前，他也是这么辱骂金桐的。


    李艾宁自嘲地笑了，原来失望之下，还能更失望。


    她走到刘义秉面前，紧紧盯着他血泪模糊到令人作呕的脸，字字句句说得清楚：“我十五岁与你相识私定终身，十六岁背井离乡私奔到西京。这辈子最自甘下贱的事就是与你无媒苟合，我李艾宁对不起很多人，唯独对得起你。从前是我蠢，做了许多坏事、错事，万事到头自有我偿命那一天。刘义秉你记住，你我以后再无任何情谊瓜葛，你便等着我来索你的命。”


    李艾宁说的话，刘义秉一个字都听不进去了，他的一双眼直勾勾粘在苏礼明脸上，嘴里嘀嘀咕咕说着什么，直往外冒血沫子。


    从口型可以依稀判断，他不停念叨的是：“你就爱捡老子玩剩下的。”


    “让他闭嘴。”


    一声令下，刘义秉被打晕带走。


    李艾宁本也不是口舌伶俐的人，刚那一番话似已将她透支，她转向苏礼明，干巴巴道：“谢谢。”


    苏礼明没看她，回望金桐的方向，说道：“你该谢的人不是我。”


    大水之后，瘟疫的控制乃重中之重，一点儿松懈不得。


    金桐组织当地的大夫，对灾民聚集的地方进行了分区，确保即便发现病症也能及时隔断。


    “这也是从书上学来的吗？”苏礼明问道。


    “对。”金桐回答得忧心忡忡，“但愿还来得及。”


    或许是早上那碗热粥熨帖了灾民，分区进行得超乎寻常地顺利。


    如此忙碌两日，灾民的分区已基本划分清楚，每区安排专人看管，严格禁止灾民出入，布粥也将按区进行分放。


    大夫们下达不同区域，记录所辖是否有热症，发现则及时隔离治疗，防止蔓延。李艾宁作为随行大夫也在其列，金桐担忧她的孩子，有意让她退下来，李艾宁不愿。


    庄公公对李艾宁多加阻挠，李艾宁当众放言：“当初庄公公看重她医术，才许她随行，她所做之事是为报庄公公恩情，为庄公公分忧，为陛下分忧。”


    庄公公若再拦她，倒显得自己有二心了，尽管他的二心已经人尽皆知。李艾宁这种不留后路的对抗，为她想做的事争取到了自由。


    灾民区安稳，金桐也将走出下一步棋。