永和十五年五月初一，值小凶。宜嫁娶、开市；忌入宅、出行、移徙。


    初夏的燥意一日浓过一日，四夷藩王朝觐的车驾，于此日浩浩荡荡驶入京郊新营的汇同固安馆。


    打头的是东馥林广临王仪仗，金辂玉轸，在和煦日光下流转着炫目的光彩，依稀存着几分旧日气度。载着贡礼与货物的车驾停满了侧院，静候礼部官员逐一勘验。随后南黎的象队与北皓的车马亦相继抵达，老皓王抱恙，此番由世子代行。馆驿内外人喊马嘶，喧腾不绝。


    可直至日头西沉，西罗的车骑仍未见踪影。礼部官员相顾失色，无奈之下，只得先将东南北三藩请求觐见的奏疏，火速递送入宫。


    御书房内，灯火通明。皇帝正与太子、左相严林璞及右相等重臣议事，礼部太常夤夜求见，步履匆忙。


    “陛下，”太常伏跪于地，声音微颤，“今岁东馥林贡品如常，然南黎、北皓所献之礼，较之往年……”他语带迟疑，将礼单高举过顶，“分量与品质，皆略有不及。”


    内侍监将礼单转呈御案。皇帝目光扫过，眉峰骤紧：“西罗何在？礼单之上，为何独缺西罗？”


    太常以额触地，不敢仰视：“西罗……至今未至。臣等亦不知其故。”


    “好！好一个不知其故！”皇帝勃然震怒，抓起那礼单狠狠掼于地上，“四夷来朝乃祖制！西罗安敢如此轻慢天威！”


    满殿死寂。太子傅怀瑾默然俯身，亲自拾起散落的礼单，与面色凝重的左右二相一同览阅。烛火噼啪一跳，在他清俊的侧脸上投下深重的阴影。


    “西罗日前方遭簇促尔劫掠，元气大伤，想来是因此延误了行程。父皇，”太子傅怀瑾朝景帝躬身一礼，“西罗素为西面屏障，与我朝多年亲厚，此番不至，必有隐情。儿臣以为，当先遣使问明缘由，再行定夺。”


    “且依你之言。”景帝不耐地一挥手，算是准了此议，复又冷哼一声，“四藩之中，到底还是东馥林最识得大体。”他目光扫过礼部太常辜鸣，“其余诸事，便按旧例安排。”


    “臣遵旨。”辜太常暗暗拭去额角冷汗，“臣这便遣导引官前往馆驿安排觐见事宜。”得皇帝颔首后，他几乎是屏着呼吸，躬身退出了这片令人窒息的御书房。


    左相严林璞立于一侧，默然摇首，目光已落回手中户部新呈的账册之上，眉头愈发紧锁，似是从那数字之间，窥见了比藩王失仪更为棘手的隐忧。


    三日后，吉时已至。


    文武百官于大殿广场之上按班肃立，静默无声。须臾，景帝登御座，赞礼官高亢的唱引声划破寂静。东馥林广临王为首，南黎王、北皓世子紧随其后，自午门缓步而入，穿过偌大广场，行至殿前，依制行三跪九叩大礼。


    礼毕，献礼伊始。


    东馥林内侍奉上一紫檀木匣，一开启便霎时光华满殿！一颗浑圆硕大的夜光走盘珠静卧其中，竟有三指之径，珠光流转，将御座周遭映得如同白昼，引来群臣一阵压抑不住的低声惊叹。


    南黎王所献，乃一截完整无瑕的象牙，虽不大，但通体乳白，温润如玉，不见丝毫杂色裂纹，其品相之完美，确属世所罕见。


    北皓世子则命人抬上一方玄铁矿石，色泽沉黯却隐泛幽光，以其纯度之高，一望便知是锻造神兵利器的上上之选。


    “善！甚善！”景帝抚掌大笑，龙颜大悦，即令赐座，又温言垂询三王路途劳顿、馆驿安适否。每一问，三王皆恭谨起身作答，殿内一时君臣相得，气氛融洽。


    几番酬对过后，暖阁生香，其乐融融。便在此时，北皓世子倏然离席，于御前深深一揖，声彻殿宇：“陛下天恩，泽被北疆。然去岁酷寒，冻土深达数尺，矿脉开采艰难，产量十不存五。臣斗胆，伏请天恩，允将玄铁贡价……稍作提增，以解燃眉，全我北皓上下报效陛下赤诚之心。”


    语惊四座。


    方才还暖意融融的大殿，霎时如被风雪灌入，针落可闻。太子傅怀瑾手悬半空，左相严林璞的指尖在袖中无声收拢。那夜光走盘珠此刻映照着的不再是方才的满堂华彩，而是景帝脸上瞬间冻结的笑意，与文武百官眼中难以掩饰的惊澜。


    就在这针落可闻的静默中，南黎王竟也应声离席，伏跪于地，声泪俱下：


    “陛下！去岁南黎天灾不断，蝗患过境，十室九空，更有瘴疠横行，民生凋敝！南方水匪借机肆虐，掠我边民，毁我村庄……臣，恳请陛下念在南黎世代忠勤，派遣天兵，剿匪靖难，以安边陲，以全我南黎子民之心啊！”


    他语带悲声，以袖拭面，状极悲恸。


    一北一南，两位藩王接连发难，一求利，一求兵，将这觐见大典的祥和气氛撕得粉碎。殿内百官相顾失色。景帝端坐于龙椅之上，面上最后一丝笑意已荡然无存，唯余一片沉冷的威压。他目光如刀，缓缓扫过伏地的南黎王，又转向一旁垂首不语的北皓世子。


    傅怀瑾立于御阶之下，他清晰地感觉到，这金殿之上看似恭敬的朝拜，已化作一场针对大景国力的无声围猎。


    而始终静立一旁的东馥林广临王，则低眉顺目，仿佛置身事外，可他唇角那一闪而过的微妙弧度，却未曾逃过左相严林璞锐利的眼睛。


    景帝眼底的寒意一闪而逝，旋即竟浮起一层温煦的笑意，亲自步下御阶，俯身将两位藩王虚扶而起：“二位爱卿这是何故？快快请起！蕃郡有难，朕心何忍？大景与诸邦休戚与共，断无坐视之理。”他声音朗朗，回荡于金殿之上，那只虚扶的手却带着不容置疑的力道。


    “只是此等军国要务，仓促间岂能议定？徒扰了今日盛典。”他目光扫过满殿文武，最终落回二王身上，笑意愈深，“今我大景海内承平，正宜与诸卿同乐。朕已备下夜宴，还望二位，以及广临王，务必尽兴。”


    他笑得宽和，眼底却无半分暖意，那“务必尽兴”四字，听在耳中，竟似有千斤之重。


    北皓世子与南黎王只得顺势起身，口中谢恩，心下却各怀鬼胎。一场朝贡大典，表面和气收场，底下却已是暗潮汹涌。


    仪仗散去，百官退朝。太子傅怀瑾与左相严林璞趋步在人群之末，于玉阶之下默然相视一望。


    夜色下的宫苑灯火如昼，觥筹交错。东馥林献上的舞姬尤为引人注目，身着缕金锦绣短襦，下束满缀金粟珠的旋裙，回旋腾跃之间，珠光潋滟，娇若游龙，引得席间赞叹不绝。皇后下首是端贵妃司自在安然静坐，较之往日身形略有丰腴，小腹已微微隆起。她含笑观舞，眉眼间一派宁和温婉，偶尔与皇后低语一二，姿态娴雅。


    广临王把玩着手中夜光杯，琥珀色的葡萄酒在杯中轻漾。他斜倚案几，朗声笑道：“为贺今日之宴，本王特命舞姬排演西罗新舞，岂料正主缺席。”话音未落，竟掷杯起身，夺过乐师掌中花鼓，一个旋身便闯入舞阵之中。金粟珠随着他的舞步簌簌作响，绛紫王袍在烛火下翻飞如蝶。


    景帝抚掌而笑，视若助兴，席间妃嫔皆掩唇莞尔。然北皓世子与南黎王相视蹙眉，举箸难安。酒过三巡，景帝醉眼微醺，忽以玉箸击盏：“久闻北皓战舞雄健，世子何不展露风采？”


    北皓世子离席长揖："父王病榻缠绵，身为人子，岂敢……"话音未落，已被满堂起哄声淹没。南黎王暗叹一声，挽起世子手腕，二人随着乐声进退旋身，玄青与靛蓝的衣袂在灯火下交错翻飞，恍若困兽之斗。丝竹声愈发癫狂，琵琶弦急如铁马踏冰，笙管振出穿云裂石之音。那喧阗的声浪裹挟着酒气盘旋直上，震得梁间金粉簌簌而落，是泪是汗，是星星点点，甩落在乐师的鼓面，漾起一片片暗痕。


    昼短苦夜长，何不秉烛游！


    夜宴直至子夜方休。百官酩酊，宫妃倦容。景帝由内侍搀扶着蹒跚离去，犹自挥臂高呼“彩！彩！彩！”广临王面染酡红，怀抱着御赐珍宝，步履踉跄地登上了金辂。


    待人群散尽，南黎王与北皓世子仍跌坐原处，相对独酌。


    “你我所求，恐怕难遂心愿。”南黎王把玩着手中的夜光杯，率先打破沉寂。


    北皓世子摇头苦笑：“西罗忠心耿耿，如今落得何等下场？我境与西罗接壤，深知其中曲折。前月簇促尔突袭，西罗急求援军，大景北境盟军却只遣偏师，迟迟不至。待西罗边境尽遭屠戮，王师方姗姗来迟，不过隔岸观火，旋即撤兵。”他举杯一饮而尽，“这般行径，岂不令人心寒？”


    他顿了顿，指节因用力而发白：“更可恨的是，每逢我境纳贡，那些查验的官员竟要从货款中抽取一成。若不照办，便指摘铁矿品质不佳。近年来产量虽增，国库却日渐空虚，叫我如何面对北皓子民？”话音未落，这位年轻的世子已别过脸去，唯有微微颤抖的肩头泄露了心事。


    南黎王仰首饮尽杯中残酒，喉咙滚过一声沉郁的叹息。他想起南境飘摇的船帆，想起被血水染红的浅滩。去年水寇七犯边境，三递求援文书皆石沉大海。这满殿笙歌背后，谁又真在乎藩国子民的哀嚎？


    两个失意人相对无言。


    直至东方既白，他们才相携默然离去，并行的身影在青石路上拖出长长的影子。


    藩王朝觐的喧嚣如潮水退去，京城的街巷渐次恢复了往日的烟火气。然而九重宫阙之内，却笼罩在一片反常的岑寂之中。


    朝会之上，景帝颁下诏命，着工部即刻厘清境内可供开采的铁矿，意在取代北皓玄铁之供，更欲新设盐铁使一职，专司督办。此议既出，满殿私语窃窃，群臣皆心知——此举直指国本，牵动甚巨。


    恰在此时，科举舞弊案轰然爆发。都察院弹劾数起会试弊案，牵连之广，涉员之众，竟成开国以来未有之巨案。举朝震骇，今岁各级科举只得一律暂停，百年选拔之路，一朝断绝。景帝急命太子会同刑部、都察院彻查此案。


    然则如此一来，新设之盐铁使等一众要职，竟无合适人选可任。朝堂之上，人才之缺，已成燃眉之急。


    "陛下，"左相严林璞执笏出列，"臣斗胆进言，或可向太妃商借女学英才。臣侄女严知鹤正在学中，据臣所知，太妃所授除经史外，更涉地理、纵横之术。若只囿于宫闱琐务，实负其才。"


    "臣附议。"何阁老竟随之出列，"昔年戚皇后开女子参政之先河，慕容氏更曾执掌户部。若择其贤者暂补空缺，既合古制，又解燃眉。陛下若行此破格之举，必成一段明君佳话。"


    两位重臣一唱一和，将"女子入朝"这惊世骇俗之议，说得如细流归海般自然。


    景帝还在犹豫，何阁老又补上一句：“再者，不若是在座各位家中晚辈，有长辈制约指点，终究不至离经叛道。”


    景帝尚在沉吟，何阁老又躬身一礼，缓声道：


    “陛下明鉴，此番遴选之人，皆为在座同僚家中晚辈。有父兄时时训诫规导，终究不至离了纲常正道。”


    此言既出，满殿私语渐息。然仍有数位老臣蹙眉出列：“此举岂非再启裙带之门？”


    “非也。”何阁老从容整袖，目光扫过众臣，"其一，新政初行，当选根基清明者。女学诸生皆京中清贵，世系清白，正可试之；其二，"他声音转沉，“若事有不谐，仍可遣返宫闱任职，全诸公颜面；其三——”何阁老抬声道，“当下燃眉之势，诸公若有良策，老夫愿闻其详！”


    满殿寂然。金砖地上映着文武百官沉默的身影，终是无人再应。


    至此，遴选之事已定，只待下旬启幕。