入夏以来，京中喜宴频频，知鹤亦难免俗，赴了几场邀约。今日设宴的，是京兆府尹刘家，其小女在女学中与知鹤往来颇多，情谊尚可，此番便也应帖而至。


    时值五岁一朝之期，四邻藩王不日将至。贯通四门的朱雀御街两侧市肆幡旗尽数换新，斑驳墙垣被仓促覆上匀净的青灰。空气里终日浮着桐油、湿土与半干漆料混杂的浊气，工部小吏呼喝奔走，监督如蚁的民夫将这座帝都里外裱糊一新。


    就连一向门庭清寂的严府，今晨也未能免俗，宫中为示“与民同乐”，特命各勋贵府邸分摊款项，于坊间搭建彩楼灯山。如此，一应彩灯绸缎、人工、木架，所费竟比往年上浮一倍之多，略略一算，又是一笔不小的开销，柴姑姑对着账册连连叹息。


    京兆尹刘府今日正门迎客。知鹤甫下车驾，但见府门院墙尽覆竹架，匠人上下忙碌，刷墙换瓦。入院角落堆着半成彩灯，只待墙面灰漆干透便挂。虽显忙乱，然事急从权，来宾亦不多作计较。


    步入女眷所在的内院，但见何守竹正与刘家姐妹等人言笑甚欢。知鹤略略一扫，竟未见妙殊身影，心下讶异——这般宴饮热闹，她向来是最爱凑的。


    何守竹见她来了，忙迎上前，不待她问便低声道：“莫寻了，你司家妹妹今日随长辈入宫谢恩去了。听闻宫里那位贵妃娘娘刚诊出喜脉，天大的恩典。”


    “原是如此。”知鹤会意，便暂按下思绪，随何守竹去向主家夫人致礼。


    刘府不算轩敞，宴设三处：两厢分置男女流水席，后园则另辟了一场雅集，专供年轻子弟们吟风弄月，往来唱和。


    何守竹素与刘家亲近，今日便帮着张罗应酬，一时未顾上知鹤。她独坐席间，与邻座姐妹寒暄，面前案上已布开几碟时新茶食——蜜煎樱桃、五香糕，并一盏香薷饮。


    见得那碟蜜煎樱桃，她不由想起柴姑姑近日也常买鲜果回来，须得拣选饱满的樱桃，细心去了核，浇上浓稠乳酪，酸甜沁人。柴姑姑总不忘在旁配一盏蔗浆，念叨着樱桃性热，需得蔗浆来解。


    知鹤浅尝几味，便觉有些意兴阑珊，遂起身，往后园雅集处去了。


    后园需经一程抄手游廊方至。刘家园圃不比司府工巧，然野致宛然。知鹤正观廊外鸟雀，恰遇二男子谈笑而过。


    忽听“何守松”之称，她驻足回眸。那何公子一身素净青衣，腰间一枚翡翠佩却碧色莹莹，绝非俗物。


    目送其远去，知鹤心下了然，不再停留，径直往园中去了。


    刘府后园两株经年老樱亭亭如盖，枝头朱实累累。少年男女们散坐其下，言笑不拘。偶有活泼者，因输了彩头，便跳着脚去够那低垂的樱果，引得周遭一阵善意的低笑。


    知鹤寻了处僻静石凳坐下，望着远处嬉游的少年们出神。未几，何守竹寻来，默然坐在她身旁。


    “春色如许，倒是便宜了这些闲人。”何守竹来时便提着一壶茶，此时为二人各斟一盏。


    “方才仿佛瞧见令兄了。”知鹤随口言道。


    “兄长上月奉旨任学差，往东边菡县主持院试，昨日方归。”何守竹呷了口茶，“今日恰逢嫂嫂归宁，便一同来了。”她搁下茶盏，神色微正，“你可知西边簇促尔近来又有异动？”


    “近日见叔父下衙时眉峰深锁，问了一句方知，”知鹤接过茶盏，“是簇促尔突破西罗防线，在我西境劫掠一番便遁走。如今西罗与我朝几处郡县皆受损，朝中正议遣使抚慰。”


    “抚慰？”何守竹唇角掠过一丝淡嘲，“陛下如今兴土木、饰京城，更要起新殿以宴藩王。只怕这‘抚慰’之资，尚不及殿宇一角。”她眉头紧蹙，低声道：“如今四夷来朝，本是彰显国威之时。然则北境不宁，西罗疲弱，终是隐患。依我之见，当选派能臣干吏前往边镇，抚民整军，既显天朝恩威，亦固我藩篱。”


    知鹤闻言，目光掠过园中锦绣，轻轻摇头：“守竹此策自是老成谋国。然则如今朝中诸公，心思多在藩王朝觐、京师营建之事上。清流欲借此契机整肃吏治，门阀则欲扩张权柄。纵有良策，若无人同心推行，不过是一纸空文。”她声音平和，“我朝正值鼎盛，兵精粮足，区区簇促尔本不足为惧。可若朝堂心力皆耗于内争，无人专注边务，再强的国力，也经不起这般消磨。”


    何守竹正要说些什么，忽闻身后太湖石侧传来一道男声：“好一个‘心力耗于内争’！”


    二人俱是一惊，回首望去，只见一青衫男子自石后缓步而出，面上带着赞赏之色，轻轻抚掌。


    何守竹率先认出来人，慌忙拉着知鹤下拜：“不知殿下驾临，言语无状，还请殿下恕罪。”


    “今日微服，不必多礼。”太子虚抬右手，意态闲适，“方才偶闻高论，心有所感，唐突之处尚请海涵。”


    知鹤顺势起身，笑道：“怪道今日刘府中门洞开，原是喜迎贵客。只是殿下不珍惜这满园春色，反来听我姐妹闲谈，岂非辜负韶光？”


    太子闻言：“若沉溺春光，岂能得闻二位巾帼之论，窥见忧国之心？”他转而望向何守竹，“何姑娘孤是认得的，”目光随即落回知鹤身上，“只是这位……”


    “此乃左相严大人侄女，严知鹤。”何守竹忙答。


    “原是严小姐。”太子眼中掠过一丝了然，颔首道，“见解不俗，胆魄亦足。望来日于宫闱之内，能再闻高论。”言罢，翩然往他处去了。


    何守竹直至其身影消失在花木深处，方长吁一气：“家父常言殿下仁厚，今日一见，果不其然。”


    知鹤闻言，只浅浅一笑，目光却仍若有所思地投向太子离去的方向。


    “此事你办得妥帖。”观内檀香袅袅，太妃盘坐于云床，手中执一本《舆地记》，声线平缓无波。


    “是。”知鹤将试卷轻置于案，依礼在她下首跪坐，“那日刘府中门洞开，弟子便知必有贵客。后拜见刘夫人时，见其胸前所佩的是块形制稍显僭越的玉佩，其上纹样正与弟子在此处所见的娘娘纹饰一般无二。”她略顿：“又闻太子殿下名讳‘怀瑾’，弟子便想着，娘娘或有用意，故而留心试探，未料竟是无心插柳。”


    太妃闻言，唇角几不可察地微微一牵。


    女学新来的兰师性子惫懒，遂将每旬向太妃呈报学中情状的例事交由女学中学生轮值。今次逢知鹤当值，她捧着一叠墨迹方干的课业试卷，到了后土观中。与宫外的热火朝天相比，太妃的后土观却像一口深井，幽静而冰凉，她似乎全然不关心外面的喧嚣。


    “善。”她终于缓缓睁开眼，眼底掠过一丝极淡的满意，“孺子可教。”


    “娘娘可是欲在遴选之时，将弟子分入东宫，以监视太子？”知鹤垂首试探。


    “那般举动，未免着相了。”太妃神色淡然，重新阖上眼，语音飘渺，“有些东西，不在一时一地。你且安心，自有你的去处。”


    “是。”知鹤行礼告退，默然退出殿外。方至殿门，又遇那圆脸嬷嬷，提着个点心匣子笑吟吟迎上前来。


    “姑娘这便要回了？”她伴在知鹤身侧，将匣子递过，“主子特特吩咐备下的素点，给您路上尝尝。”又命人取来一领薄绒披风为她系上，“春寒料峭，仔细着了风，倒叫主子挂心。”


    挂心？


    知鹤探究地望去。那嬷嬷却似自知失言，忙垂首噤声，不再多话。


    行至观门，知鹤正欲登车，忽闻身后又有人唤。她心下暗叹今日事多，回身却见太子傅怀瑾又是一身常服，似是正要出宫。他神色温煦，朝她招了招手：“严小姐，孤正欲往城中体察‘买树梢’之况，可愿同行？”


    “‘买树梢’？”知鹤依言近前，“此为何物？”


    “乃是民间预买青苗之法。”太子跃上他那青帏小车，示意她随行。两乘车马出了宫门，径直驶入东市，停在一处人声鼎沸的楼馆前。知鹤随在太子身后步入其间，但见馆内数张长桌分置，两方人马围聚桌旁，中间摊着几张契书，各自低声商议，神色各异。


    “此即‘买树梢’。”太子侧首，在她耳畔低语，“当下正值麦秧青翠，便有商贾寻访农户，议定价格，预买秋成。待收获时节，便依此约收购谷粮。如此，农户不忧丰年谷贱，可安心稼穑；商贾则凭此预判盈亏，博取时利。”


    见她面露好奇，太子不禁莞尔：“严小姐可有兴致，亦买上一手试之？”


    知鹤谢道：“殿下美意，知鹤心领了。此事关窍未明，贸然下手恐徒损资财，反为不美。”


    二人又在这小馆内盘桓片刻。知鹤见太子眉峰渐锁，便轻声探问：“殿下可是察觉有异？”


    “嗯，”太子微微颔首，目光仍流连于那些契书之上，“今岁这‘买树梢’的作价，较往年竟高出两成有余。然司天监并未预报年景有变。”他似在沉吟，“莫非，是与西面战事牵动相关？”


    “可西境烽火，距浚县等粮产重镇路途遥远，粮价何以波动至此？”知鹤低声应和。


    太子亦摇首，眸色深沉：“只怕此中蹊跷，尚有你我未能洞察之隐情。”


    他们复于东市几处相关铺面巡视一回，见行情大抵相类，终是心头各萦着几分疑云，分头登车归府而去。