“丁三。”


    声落，她眼前骤暗，伸手不见五指。一股巨力从背后袭来。她脚下一滑，身子向下坠落，被吞咽进黑暗里。阴湿的、带着腐烂甜腥的怪味灌满她的口鼻。


    扑哧一身，她砸在某种软韧黏腻的东西上，身下有什么东西“吱”地尖鸣，惊起一团温热的血肉。随即，无数细碎、密集的抓挠声从四面八方涌来，黑暗中亮起点点猩红——是鼠群！


    修罗场。


    心念未动，身体已先于意识做出反应。她似灵蛇蜕骨，弹射而出——几乎同时，原处传来钝器的闷响。


    她蜷身于更深邃的暗处，耳畔捕捉到一缕微声：“咯吱……咯吱……”。乃啮骨吸髓之音，源自她方才落下的地方。


    这地方没有名字，姑且叫它修罗场。


    规矩是懂的：每次被扔进来很多人，最后只能走出去一个。


    她现在是丁三。以前……好像是壬十四。


    得活下去。


    这个念头钉在脑子里，别的都模糊了。


    死了的，就烂在这里。和之前那些一样，在黑暗里发臭，被那些……东西啃光。


    手在粘湿的地上抓挠，抓住一根东西，粗粗长长，像是骨头。


    饿。胃里像有火在烧。她想起来，被丢进来的人，皆是绝粮二三日的饿殍。


    远处有细碎的声响。她握紧那根骨头，屏住呼吸往那边潜行。


    还没靠近，那声音就炸开了——一声闷响，接着是什么东西尖厉地嘶叫起来，不像人声。


    她猛地停住。下一刻，无数黑影从四面八方涌向那声音的源头。扭打声、破裂声、分不清是怒吼还是哀鸣的声音瞬间挤满了整个空间。


    她把自己更深地埋进阴影里。


    等着。


    等着最后一个时刻到来。


    不知过了多久，浓浓的腥臭味盘桓在坑里，萦绕不散，唯有那声响来处，还传来令人齿酸的咀嚼声。


    就是此刻！


    她举起胫骨，冲煞过去！暴起！用尽全力砸向那最后的身影！！


    骨头撞上头颅的手感，像是击碎一颗熟过头的瓜。声音沉闷，反震的力量让她臂骨发麻。明日，这条手臂定然会酸痛难当。红红白白的血肉，会弄脏她的衣衫。


    但无妨。能活下来就好。


    坑内终于再听不见第二道活人的呼吸。她心神一懈，拖着身子，踉跄走向那处透下微光的洞口。


    可甫一抬脚，脚踝猛地一紧！


    是温热的，不，是冰冷的……也不对，是嶙峋的骨头，是会动的骨头，是一支苍白的手骨，钳住了她的脚！


    知鹤猛地从榻上惊坐而起，冷汗涔涔。守在床边的丫鬟们吓了一跳，连忙将滑落的湿帕子重新敷上她的额头，一面遣人速去禀告柴姑姑。


    不消片刻，柴姑姑便急急赶了进来。她利落地取来一个软枕垫在知鹤背后，扶着她靠稳，将一袭厚绒抹额细细为她系上。再接过侍女递来的温热米粥，柔声道：“我的小祖宗，可算是醒了。”


    说着，知鹤扶住突突作痛的太阳穴，神思渐渐清明。是了，前日夜宴归来便染了风寒，昨日女学小考又强自支撑，回来时竟不支倒在门前。望窗外天色昏暝，想来已昏睡一日有余。她就着柴姑姑手中咽下几口热粥，一股暖意入腹，僵冷的四肢才仿佛找回些许知觉。


    念及此，心下不由自嘲。当年修罗杀场百般磋磨尚能苟全性命，如今在这绮罗丛中将养，反叫一番寻常风露轻易摧折。


    知鹤想要起身，柴姑姑忙将她按回锦被中，“我的小姑奶奶，你且安心将养着。晨起方得了信儿，女学暂歇两日——柳师已奉太妃诏命，入宫去了。”


    闻得此言，知鹤不再坚持，顺从地躺了回去。疲惫再度袭来，她很快又沉入昏睡。柴姑姑慈爱地为她掖好被角，只留一个丫鬟在旁值守，自己则领着其余人，悄无声息地退了出去。


    歇学两日，众女学生皆是精神复振，唯独柳师眉宇间带着一丝挥之不去的倦色。她今日特意着了件立领的青绿长衫，将颈项遮得严严实实，步入堂中，也不同往时那般先检视课业，只肃然立于案前：“明日起，自有新任女师前来教授尔等。”她不待座下惊诧声起，便将一卷舆图展开，悬挂在身后，“今日最后一课，与诸生分说周边诸国地理。”


    “须知百载之前，大景与四方诸国本出一源。我朝承继前朝大统，为天下共主。彼时裂土分封，乃有东馥林、西罗、南黎、北褚四藩。”她指尖划过舆图上的四国，“而今，四国岁岁来贡，五载一朝，此乃定礼，亦是本分。”


    “四国之中，与大景往来最频、姿态最恭者，莫过于东馥林。”柳师的指尖在地图东面一片浅红区域划过，“其国毗邻星罗海，商船直通西洋，故奇巧之物最丰。国内多丘陵，林木葱郁，国内西侧又有瓷土矿，所产布料、瓷器等工艺繁复之物，尤为大景权贵所好。”


    她的话音如常：“不止玩物，东馥林京都奢靡成风，市井间的许多把戏亦随之传入。譬如近来京中偶闻的‘巧戏’，便源自东馥林采桑女所歌的小调，音色婉转，唱的多是少女心事，故而……”


    话音戛然而止。


    她似蓦然惊觉失言，指尖如被火灼般迅速移开，转而落向图上山脉以西，神色已恢复一贯的肃穆：“此地为西罗。”


    “西罗地处要冲，为我朝西面之门户。其境草原辽阔，然水源珍稀，盛产矿物、火油。京中贵人所钟爱的珠翠原石，多由此地输入。”她的指尖向西轻点，掠过一片象征高寒的灰白色区域：“西罗之西，尚有簇促儿王国。其民生于苦寒之地，性如豺狼，常行寇边掳掠之事。故而西罗一地，实为我大景与豺狼之间的藩屏。”


    言及此，她目光扫过堂下众女，语气沉静却重若千钧：“我朝最精锐之师，常年戍守于此。西线安，则天下安。”


    柳师指向南方：“南黎之地，林瘴弥漫，水道纵横。其民恃舟楫之利，行寇盗之事，为我南疆久患。究其根源，在于部族盟如散沙，内斗不休。王权数十年来几易其主，难成气候。”


    “北皓之地，分上下两境。”柳师指尖点上北方那片广袤疆域，“上皓，乃冻土群山，终年积雪，然雪下埋藏玄铁寒玉之精，世所罕见。我朝精锐之师的兵戈铠胄、神骏坐骑，多仰赖于此。”


    她的手指顺势南下，圈出一片平原：“下皓则不然，与我朝北境浚县共享沃野千里，一马平川，是为膏腴之地。”


    柳师袖手而立：“四国风物已毕。尔等须知，今日观此图，是天下，来日入此局，便是棋手。莫要学那井底之蛙，只知朱墙内一方天地，却不见墙外早已虎狼环伺，风云激荡。”


    一语毕，满堂肃然，诸生皆正身危坐，神色凛然。


    “至此，我与诸君缘分已尽。”柳师缓缓收起舆图，声线依旧平稳，面色难掩失落，“前程万里，是做棋子还是棋手，皆在诸君一念之间。望尔等……好自为之。”


    不知是谁先行起身，旋即满堂学子皆离席而立，向着这位即将离去的师长，揖下深深一躬。


    散学后，妙殊归家心切，知鹤今日便与何守竹同车而行。


    车厢内，何守竹展开随身的小册，检视今日所录笔记，忽而低语：“柳师今日所授，格局宏大，机锋暗藏……恐非仅为栽培区区女史。”


    知鹤微微颔首，目光投向窗外流动的街景。


    “莫非今年遴选，另有用意？”何守竹蹙眉沉吟，指尖无意识地点着书页，眸中渐次亮起灼热的光彩，“若能借此跻身前朝，参赞机要，我朝女子未必不能成就一番不逊于男子的功业！”


    知鹤收回目光：“若真如此，太妃设立这女学，倒真是一步巧桩了。”


    “前朝既有慕容鼎、戚媪等女中柱石，开女子参政之先河。我大景既承正统，何以不能继往开来？”她缓缓收拢书卷，目如寒兵，“柳师有言，棋手弈子，存乎一心。既如此，我为何不搏？”


    “若连我辈清流都畏缩不前，难道要坐视司氏之流壅塞权路，以奢靡浊浪荼毒苍生不成？”


    知鹤眸中闪过一丝惊异，旋即捕捉到那关键的名字：“戚媪？”


    “乃是前朝开国时戚皇后的族亲。”何守竹倾身低语，“她曾立诏书五则，革新税赋，更力推教化，泽被苍生。其在位时，国库充盈，兵甲雄健，北境承平。可惜，终是积劳成疾。”她语带惋惜，继而转为探寻：“她身后，戚氏全族依其遗训，悄然归隐，再不过问庙堂之事。”


    “而今，”何守竹目光微凝，声音压得更低，“这位太妃亦姓戚。我虽疑心莫非是那一支的后人？然天下戚姓何其多，终究难下定论。”


    回到府中，知鹤恰遇上来寻柴姑姑的布坊李掌柜，便与之同行入内院。


    柴姑姑正于偏厅中对着一摞泥金帖蹙眉，见她二人，便对知鹤道：“也不知吹的什么风，今日各府邀帖都来了，待会儿再与你细看。”


    “奴家知晓缘由。”李掌柜快人快语，接过话头，“今晨宫里传出旨意，说是临近女学遴选，要提前放一批适龄待婚的女史出来。那些姑娘本就是高门千金，如今归家，各府自然要借着宴饮，为家中儿女相看打算了。”


    李掌柜觑了眼知鹤，又低语道：“只是府上没有哥儿，姐儿又小，怕是借严府门第，拿你家小姐当个‘添头’罢了。”


    “你呀！”柴姑姑笑骂，“本打算再做几身衣裳，既如此，穿了岂非助她‘添乱’？不做了！”


    “诶！”李掌柜忙作势轻轻掌嘴陪笑，“多嘴！是我多嘴，是我多舌！您老行行好，这生意万万要照顾奴家，我再让一……半成利，如何？”


    见两个老姊妹在厅内笑作一团，知鹤也不禁莞尔。


    只是她眼底笑意不达，心下盘算：提前释放女史？这“恩典”背后，究竟是何人执棋？