遴选前夜。


    知鹤以静心备考为由，遣散了院内所有侍女。待夜色深沉，她吹熄烛火，于黑暗中利落地将长发束紧，换上一身墨色夜行衣并取来面罩覆面。将窗户无声开启，她如一片轻羽般翻身上了屋顶，身影几个起落，便悄然融入了沉沉的夜幕之中。


    她伏低身形，如同暗夜中巡狩的孤鸟，沿着连绵的屋脊低飞，最终落定于司府厨院的屋顶。院内灯火已歇，只余几个杂役在收拾着杯盘狼藉。司府待厨子格外宽厚，他们不睡通铺，反是两人一间的厢房，并配有杂役专司洒扫。


    知鹤在屋瓦上静伏良久，终是寻定了那目标的居所。趁着一个无人留意的间隙，她自檐角阴影处滑入，无声无息。


    她摸进厢房时，屋内仅那鱼脍师傅一人，正背对着她，就着油灯细细打磨那柄片鱼刀。知鹤屏息贴近，指间薄刃将出未出，那壮汉却似背后生了眼睛一般，抄起刀疾退至墙角。


    “是你？”他看清知鹤身形，反松了气，“那日随大小姐来时，我便记住你了。”


    知鹤见状，直起身，不解。


    “你终于来了。”他撂下刀，“严家的姑娘吧？我晓得，严家总会有人找来的。”


    知鹤默然审视。


    他行至床边，自枕下抽出一册皱黄手札，指腹重重摩挲过封皮，似卸下千钧重担，双手微颤着递出：“这天，我等够了。总算能安心了。”语未尽，他猛地抓起案上利刃，决绝地刺入心口，鲜红的热血溅上知鹤衣袂！


    “且慢！”她探手阻止，还想问个究竟，不料动却惊动外间。门扇被砰然踹开，杂工抡帚闯入，冲她劈头砸下！知鹤旋身避过，却见那木杖将书案击得粉碎。眼见门外人影纷至，她格开几记攻势却仍然左支右绌，于是踹窗翻出，纵身上檐，朝着居安坊主路疾遁而去。


    不远处闻声而来的巡逻兵卒脚步声渐近。主路今夜空空荡荡，唯有一架青帏马车不疾不徐地行驶。知鹤藏无可藏，心下一横，疾冲至车前，猛地掀开车帘，手中短刃作势欲出——


    却撞进一双深不见底的眸子里。


    左相严林璞端坐其间，似在假寐，被这突如其来的动静惊扰，眼中却无半分诧异。他出手如电，一把扣住她持刃的手腕，顺势将人利落地拽入车内，不由分说便将她塞入座位下宽阔的空隙之中，随即扯过座上那张格外宽大的锦垫，将她盖得严严实实。


    几乎就在同时，车外喧哗声起，兵士已至跟前要求查验。听闻是左相车驾，语气稍缓。严林璞坦然掀开车帘，任其查看。那兵士只在车外草草扫视一眼，便告罪一声，匆匆向其他方向奔去了。


    车厢内，知鹤屏息凝神，直至马车安然驶回严府，仆从皆被屏退，方才听得头顶传来平静无波的一声：


    “出来吧。”


    知鹤从座下空间翻将而出，衣衫微乱，一时竟不知该如何立身，只得低唤一声：“叔父……”


    “随我去书房。”左相并未看她，语气平淡无波，仿佛只是寻常小事。他径直转身，步履沉稳地走在前面。知鹤默然跟上。二人一前一后，穿过寂静的庭院，唯有更漏滴答与远处隐约的梆子声相伴。


    行至书房，左相推门而入。屋内灯火通明，书案上已备好温热的茶水与柴姑姑每夜雷打不动送来的暖汤。月光透过窗棂，从窗外花台的枝杈间筛落，投下淡淡的斑驳疏影。左相于主位坐下，那双沉静的眼，落在知鹤身上，半晌不语。


    知鹤被他看得周身不自在，仿佛被无形的丝线层层缚住，只得硬着头皮开口：“叔父……您莫非……都知道？”


    左相几不可察地颔首，依旧沉默。


    知鹤心下更乱，猜不透他究竟知道多少，只得再次试探：“您知道我今夜要出去？”


    他岿然不动。


    “您知道我是……那位的人？”话一出口，她便有些后悔。于潜行暗杀，她自信不输于人；可论及这般心计城府，在真正的权臣面前，她稚嫩得如同初涉世事的孩童。


    见她这般局促模样，左相反而牵起唇角，漏出一声低沉的轻笑。他从容取过案上那碗暖汤，垂眸含笑，轻轻吹散热气，方小啜一口：“我自然不会将不清不楚的人，置于身侧。”


    知鹤心头一凛。


    “你从何处来，又往何处去，我自是清楚的。”他慢饮热汤，任白汽氤氲了眉眼，“今夜奔波，当有所获，是么？”语声未落，那只骨节分明的手已摊开在她面前，掌心朝上，带着不容置喙的意味。而他的目光，却仍专注地落在那碗汤上，仔细地、小心地、一口一口，将其饮尽。


    知鹤只得自怀中取出那册皱巴巴的手札，依言递上。她来时已草草翻过，内里是些按日期罗列的记录，瞧着是十五年前的旧账，似是某种物件的进出明细，一时看不出关窍。


    左相将手札置于案上，却未立刻翻开。他静默良久，眼眸在烛火映照下幽深不定，仿佛在与一段极其沉重的过往对峙。


    “此乃何物？”知鹤轻声探问，并未指望得到答案。


    不料，左相竟开了口，声音低沉而清晰：“这是十五年前，南疆兵械库的……流水细目。”


    十五年前……南疆！


    知鹤瞳孔骤缩，心头巨震。那正是她生父伏波将军殉国之时！她强压下翻涌的心绪，想起另一要事：“大人，今夜司府之内，尚有不同寻常之处。”


    严林璞抬眸看她。


    “司家重口腹之欲不假，然待庖厨之优厚，已超常理。且……”她微侧首，回忆着细节，“那杂工见我之时，反应绝非寻常仆役。他未呼喊，未退避，反是径直挥帚劈来，动作狠厉熟稔。更奇的是，那扫帚柄竟能一击砸碎木案，恐非木制，内中或裹铁胚。依此推断，此人恐非杂役，而是……伪装于厨下的监视之辈。”


    她思路愈发明晰，抱拳沉声：“恐怕那伍长现身司府并非偶然，庖厨之内，必藏隐秘！”


    “很好。”左相指腹摩挲着那册泛黄手札，眼底竟漾开一丝真实的笑意，“不愧是她亲手打磨的刃。”他语意幽微，似沉入往事，“十四年前她离京之时，腹中已怀骨肉。我便知道，她终有一日会回来。”


    他抬首，目光如古镜，清晰地映出知鹤瞬间煞白的脸。


    “你的眉眼，很像她。”


    “您……此言何意？！”知鹤如遭雷击，浑身血液似在瞬间冻结。


    然左相却已敛去所有情绪，恢复成一潭深水，只抬手示向门外：“夜已深，回去歇息吧。莫再节外生枝，明日遴选，也是你的正途。”


    然长夜漫漫，左相那几句零言碎语，如同投入静湖的石子，在她心间激起层层涟漪。太妃那些异于常人的关切、若有似无的审视，此刻都涌上心头。一个不可思议的念头浮出水面，她却不敢深想。


    次日清晨，她眼下一片淡青，困顿地登上马车。柴姑姑只当她是温书至深夜，心疼不已，忙不迭地去张罗丰盛餐食，慰以犒劳。


    至女学，知鹤又是微惊。此番遴选的阵仗远胜往年，气象森严。入门处竟有女史值守，对每位入选贵女皆需仔细搜检，确认无有夹带，方予放行。好不容易过了查验，进得内院，但见数间厅堂齐开，同时进行考校。除却常规的琴棋书画，竟新增了射术、策论、算术、纵横等诸多科目，由考生们自行择选擅长之门类应试。每间学堂内皆设一扇云母屏风，其后影影绰绰，据闻端坐着二三位此道大家，专司评断。


    妙殊亦是头回见识这等森严阵仗，去年遴选分明松散如闺中茶会，怎的今日恍若科考？加之昨夜司府喧扰，她几乎未曾合眼，见了知鹤，忙挨蹭过去，倚着她低语：“你不知，昨夜有歹人闯进府里，害了我家一个厨子，还卷了些财物，闹到后半夜方休。你家一切可好？”


    知鹤摇首，按下心头波澜，同她一道去兰师处点了卯，便各自奔赴所选科类。此番遴选之严谨远超预期，策论题目竟与春闱不相上下，令不少闺秀折戟沉沙。然新增的算术一科，反让何守竹、刘寻椿等志在前朝者如鱼得水，女学于此科大放异彩，倒让几位屏风后的主审官刮目相看。


    直至日暮，众女皆竭尽所能，以求搏个锦绣前程。自然也有例外如妙殊，她只求入选女史，得以入宫陪伴姐姐。前番宫中遣散半数女史，规矩也松泛了许多，据闻是太妃执掌后宫管理权力后，力主宽和待下。如今六宫氛围确比往年松快，度日也惬意了几分。


    遴选的策论文稿需统一誊抄评判，结果并未在当日公布。知鹤拖着倦极的身子回府，柴姑姑体贴，直接将晚饭摆在了她的小院里。瞧着满桌的槽猪蹄爪、莲房鱼包并一盏温润的真君粥，知鹤唇角不觉笑开，安然落座。那头柴姑姑还在张罗，指挥着捧素蒸鸭与大耐糕的丫鬟们入院。


    知鹤未曾尝过这素蒸鸭，见柴姑姑将扣着盖的瓷盘端至面前，揭盖一看，里头竟是半只瓠瓜，大腹细颈，蒸得莹润透亮，瓜肉上细细打着菱花刀。柴姑姑为她布了一箸瓜肉，又淋上用盐、豉调和的香醋汁子，催她趁热尝鲜。


    知鹤依言入口，只觉瓜肉软烂，鲜爽开胃，虽为素馔，滋味却丰腴不腻。


    “这是老婆子家乡的土法，名唤素蒸鸭。”柴姑姑笑指那瓠瓜，“姑娘瞧它颈细腹圆，可不像只肥鸭？”


    知鹤笑着邀柴姑姑同席用了饭。


    饭毕，她望着食盘中那半只被掏空的瓠瓜，唇角笑意渐渐凝住。烛火摇曳间，忽觉自己与这“素蒸鸭”何其相似——看似饱满丰盈，内里却被悄然掏空，不过是个形似而神不似的替代罢了。