夕阳最后一抹余晖沉入西山，暮色如浓墨般洇染开来。


    顾小杰看见柳族长在对面山坡拼命挥手，动作急促而凝重，又指向北面——那里，一片黑压压的人影正从山坡上涌下来，伴随着隐约的哭喊和杂沓的脚步声。


    不是妖。


    至少不全是。但在这兵荒马乱的世道，有时候“人”比妖更可怕。


    “我们必须马上回去。”顾小杰压低声音，语气不容置疑。


    张吉还在埋头灌最后一个水囊：“等等，马上就好……”


    “等个屁！”顾小杰一把夺过水囊塞子，动作快得带起残影，“你看北面！”


    张吉抬头，看清山坡上那片移动的人潮，脸“唰”地白了：“我的亲娘……又、又来一波？”


    柳君瑶已张弓搭箭，箭尖微微指向人影方向，沉声道：“快走。不管来的是什么，我们现在不能暴露。”


    四人迅速收拾水囊——六十多个，装了不到一半，但顾不得那么多了。顾小杰一手提起两大串水囊，另一只手想去拉采采，却发现小丫头愣在原地，眼睛直勾勾盯着山坡，身体微微发抖。


    “采采？”他轻唤。


    林采采猛地回神，慌乱中一脚踢在溪边石头上，“啊”地惊叫一声，整个人向前扑倒。水囊脱手飞出，水汩汩流出，瞬间浸湿了一大片泥土。


    “我……我真没用……”采采趴在地上，脸上沾满泥水，眼泪“吧嗒吧嗒”往下掉，“打个水都能摔跤……”


    顾小杰急忙扶起她，动作轻得像在捧一件易碎的瓷器——他现在力气大得自己都怕，稍不注意就可能伤到人。


    “别说傻话。”他抹掉采采脸上的泥，故意用轻松的语气说，“我们采采可是未来的大医师，这种粗活本来就不该你做。等到了洪城，你只管坐着看病开药，打水这种事儿，让张吉去。”


    一旁正手忙脚乱捡水囊的张吉闻言抗议：“凭什么是我？”


    “因为你跑得快啊。”顾小杰挑眉，“万一遇上妖怪，你第一个跑，正好顺路打点水回来。”


    张吉被噎得说不出话，柳君瑶却“扑哧”笑出声来。这笑声像一道光，瞬间刺破了紧张的氛围。


    采采也被逗笑了，眼泪还挂在睫毛上，嘴角却翘起来：“小杰哥哥你坏，净欺负张吉哥哥。”


    “我哪敢欺负他？”顾小杰一本正经，“我这是委以重任。”


    四人说说笑笑往回撤，看似轻松，脚步却一个比一个快。顾小杰走在最后，不时回头观察——山坡上的人影越来越清晰，能看见其中不少人衣衫褴褛、步履蹒跚，确实是逃难的百姓。但队伍后方那些持武器的身影……动作整齐得可疑。


    回到丛林边缘时，柳族长已焦急地迎上来：“怎么样？没被发现吧？”


    “没有。”顾小杰放下水囊，指向北面，“看样子是另一伙逃难的人，但后面跟着的……不太对劲。”


    柳族长眯眼望去。暮色渐浓，视线模糊，只能勉强分辨出人群的轮廓。但他多年征战养成的直觉在疯狂报警——有什么东西，混在那群人里。


    或者说，在追着那群人。


    “王屠夫！”他低喝。


    “在！”王屠夫提着双刀从树后闪出，眼睛瞪得像铜铃，“大哥，是不是要干仗了？”


    “干你个头。”柳族长瞪他一眼，“带几个人，去把林子深处的火灭了。记住，用土埋，别起烟。”


    王屠夫虽然不情愿——那头野猪才烤到半熟——但军令如山，还是骂骂咧咧去了。


    冯铁锤这时也从后方赶来，脸色凝重：“大哥，营地那边情绪不太稳。孩子们饿得直哭，有些人开始说丧气话……”


    正说着，丛林深处传来一个孩子稚嫩却坚定的声音：“娘，你别怕！我会保护你！”


    接着是冯铁锤的赞叹：“好小子！有骨气！”


    柳族长和顾小杰对视一眼，都从对方眼中看到一丝欣慰。乱世之中，勇气比粮食更珍贵。


    “小杰，”柳族长忽然道，“你带几个人，去前面探探那伙人的底细。记住，只问话，不动手。如果情况不对，立刻撤回。”


    “我去吧。”柳君瑶上前一步，“我箭法好，可以远程掩护。”


    “我也去！”张吉连忙道，随即又缩了缩脖子，“呃……我去给大家壮壮胆。”


    顾小杰看着三人，点点头：“好。但采采留下。”


    “我不！”采采抓住他的衣袖，“我要跟你一起！”


    “采采，”顾小杰蹲下身，认真地看着她的眼睛，“你记得李大夫教你的止血草药长什么样吗？”


    采采一愣，点头：“记得。三叶星形，开小白花，碾碎敷在伤口上……”


    “对。”顾小杰拍拍她的肩，“你现在去营地，帮李大夫照顾伤员。这才是你现在最能帮上忙的事。”


    采采咬住嘴唇，眼睛又红了。但她这次没哭，只是用力点头：“好。小杰哥哥，你……你一定要小心。”


    “我保证。”顾小杰起身，对柳族长道，“义父，我们去了。”


    “万事小心。”


    ---


    四人借着暮色和树丛的掩护，悄无声息地向前摸去。距离那伙逃难者约百丈时，顾小杰抬手示意停下。


    从这里能看得很清楚——确实是逃难的百姓，约两百余人，老弱妇孺占了大半。他们蓬头垢面，许多人身上带伤，血迹在破烂的衣衫上凝成深褐色。队伍凌乱不堪，不断有人摔倒，又被同伴搀起，哭喊声、喘息声、咒骂声混成一片。


    但真正让顾小杰心惊的，是队伍后方那五十来个持武器的“护卫”。


    他们太整齐了。


    尽管也穿着破烂衣衫，脸上抹着泥灰，但行动间隐约透出一种训练有素的默契。更重要的是——顾小杰注意到，其中几个人的“伤口”很古怪。


    那不是刀剑砍伤，也不是爪牙撕咬的痕迹。而是……衣服破口下露出的，森白的颜色。


    像骨头。


    “哥哥，”柳君瑶在他耳边低语，声音发紧，“你看最后面那个拿斧头的——他左臂袖口破了，露出来的……”


    顾小杰凝神看去。暮色中，那个高大的汉子左臂衣袖撕裂，露出的不是血肉，而是一截白森森的臂骨！骨头上还挂着几缕干枯的皮肉，随着奔跑的动作晃晃荡荡。


    “那不是活人。”顾小杰从牙缝里挤出这几个字。


    张吉吓得捂住嘴，才没叫出声。


    柳君瑶搭箭的手在微微颤抖：“是……是冥界的骷髅兵？它们怎么会混在人群里？”


    顾小杰忽然想起无名庄被袭那夜，鼠妖临死前的呓语：“三界石被偷……已经开始……”


    三界失衡，冥界也插手了。


    “你们在这儿等着。”顾小杰深吸口气，“我过去问问情况。如果不对劲，君瑶你放箭示警，然后立刻撤回营地报信。”


    “太危险了！”张吉急道。


    “必须有人去。”顾小杰眼神坚定，“如果那些骷髅兵有阴谋，我们必须提前知道。”


    他整理了一下衣衫——尽量让自己看起来像个普通的逃难少年，然后从树丛后走出，朝着那伙人迎去。


    走近了，惨状更触目惊心。一个老婆婆抱着个奄奄一息的孩子，跪在地上向天祈祷；一个断了腿的汉子靠树坐着，眼神空洞地望着夜空；更多的人只是麻木地向前挪动，仿佛失去了所有希望。


    “老人家，”顾小杰走到一个拄拐的老者面前，尽量放柔声音，“你们从哪儿来？遇上什么事了？”


    老者停下脚步，浑浊的眼睛看了他许久，才嘶哑道：“北边……黑风岭……全死了……都死了……”


    “是妖怪吗？”


    “妖怪……还有……鬼……”老者浑身发抖，“白花花的骨头……杀不死……砍断了还能动……”


    正说着，队伍后方传来呵斥声：“不许停！继续走！”


    几个“护卫”提着武器走过来，为首的是个二十出头的年轻人，身材高瘦，手里提着一对四尺长的铁棍。棍身刻满古怪的图腾，在暮色中泛着幽光。


    他目光锐利地打量顾小杰：“你是什么人？”


    顾小杰拱手，姿态恭敬：“路过此地的逃难者。见诸位行色匆匆，想打听下前方是否安全。”


    年轻人眼神稍缓，但仍带着警惕：“安全？这世道哪儿还有安全的地方。”他顿了顿，“你们有多少人？”


    “不多，几十个。”顾小杰撒了个谎，“都是老弱，走散了。”


    年轻人点点头，正要再问，队伍后方忽然传来一声凄厉的尖叫！


    “啊——！鬼！有鬼啊！”


    人群瞬间大乱。顾小杰循声望去，只见一个妇人瘫坐在地，指着旁边一个“护卫”尖叫——那人的兜帽在混乱中被扯掉，露出的竟是一个完整的骷髅头！黑洞洞的眼眶里，两簇幽绿的鬼火在跳动！


    “暴露了！”骷髅兵发出刺耳的摩擦声，不再伪装，“杀！一个不留！”


    五十多个骷髅兵同时扯掉伪装，白森森的骨架在暮色中格外瘆人。它们挥动武器，开始无差别地屠杀周围的难民！


    “救人！”顾小杰想都没想，拔刀冲了上去。


    柳君瑶在树丛后看得真切，一箭射出，精准洞穿一个正要砍向老者的骷髅兵的颈椎。骷髅兵头颅滚落，但无头身躯依然挥刀乱砍！


    “砍关节！”顾小杰想起李大夫提过的传闻——冥界骷髅兵以魂魄驱动骨架，魂魄核心在胸腔。但摧毁关节能让它们暂时失去行动力。


    他柴刀横扫，斩断一个骷髅兵的膝骨。骷髅兵轰然倒地，但仍在地上爬行，骨爪抓向他的脚踝。


    “滚！”顾小杰一脚踢碎它的胸骨，一团幽绿的鬼火从碎骨中飘出，尖啸着消散。


    那提双棍的年轻人也反应过来，怒吼道：“它们是冥界的走狗！专门驱赶活人当诱饵！兄弟们，跟它们拼了！”


    幸存的护卫——大约二十来个真正的活人——开始反击。但他们显然没对付过骷髅兵，刀剑砍在骨头上只能留下浅痕，很快落入下风。


    顾小杰如虎入羊群。他力气大得惊人，一刀下去能斩断两三根骨头，动作又快，骷髅兵笨拙的攻击根本碰不到他。但骷髅兵实在太多了，而且不知疼痛，不知恐惧，倒下又爬起，源源不绝。


    “小杰！撤！”柳君瑶连发三箭，射倒三个骷髅兵，但箭囊已空。


    顾小杰砍翻面前最后一个骷髅兵，回头望去——难民们哭喊着四散奔逃，但骷髅兵已形成合围。那提双棍的年轻人浑身是血，仍在苦战，但明显支撑不住了。


    不能撤。


    顾小杰握紧刀柄，体内那股暖流忽然剧烈涌动。这一次，他不再压抑，任由那股力量流向四肢。


    下一刻，他动了。


    快得像一道残影。


    柴刀化作一片寒光，所过之处骨屑纷飞。三个骷髅兵同时被他拦腰斩断，鬼火尖啸着湮灭。


    提双棍的年轻人瞪大眼睛：“你……”


    “别废话！”顾小杰挡在他身前，“带活人往南撤！进林子！”


    年轻人咬牙点头，嘶声吼道：“还能动的！跟我来！”


    幸存者开始向南突围。顾小杰一马当先，柴刀舞成一道屏障，硬生生在骷髅兵的包围圈中撕开一道口子。


    柳君瑶和张吉也冲出树丛，捡起地上散落的武器加入战团。张吉虽然吓得腿软，但还是闭着眼乱挥木棍，居然砸碎了一个骷髅兵的脑袋。


    “走！快走！”顾小杰边战边退，掩护人群撤入丛林。


    最后一个难民冲进林子时，骷髅兵已重新合围。几十具白森森的骨架，眼眶中鬼火跳动，缓缓逼近。


    顾小杰站在林边，独自面对它们。柴刀在滴着某种黏稠的黑色液体——骷髅兵的“血”。


    “小杰！”柳君瑶在林中急喊。


    顾小杰深吸口气，忽然笑了。


    他想起周先生教过的一句话：“有时候，退不是懦弱，是为了更好地进。”


    也想起自己答应采采的话：“我一定会活着回来。”


    “不陪你们玩了。”他轻声道，转身，一步踏进丛林。


    骷髅兵追来，但刚入林，埋伏在两侧的王屠夫、冯铁锤等人猛地杀出！


    “给老子碎！”王屠夫双刀如旋风，瞬间劈碎三具骨架。


    冯铁锤的大铁锤更是骷髅兵的克星，一锤下去，连骨带魂砸成齑粉。


    骷髅兵数量虽多，但在丛林地形中施展不开，又被伏击，很快被压制。


    顾小杰退到安全处，喘着粗气。体内暖流渐渐平息，随之而来的是强烈的疲惫感——刚才那番爆发消耗极大。


    柳族长走到他身边，看着林中的战斗，沉声道：“冥界也出手了。”


    顾小杰点头：“三界失衡，妖、鬼、人……都要在这乱世中争一条生路。”


    “刚才那年轻人，”柳族长问，“是什么来路？”


    顾小杰看向林中——那提双棍的年轻人正在协助王屠夫作战，棍法精妙，显然受过正统训练。


    “不知道。”顾小杰说，“但至少，是条汉子。”


    战斗很快结束。五十多个骷髅兵全灭，黑色“血液”浸透了林间泥土。王屠夫等人也个个带伤——骷髅兵的骨头比想象中坚硬，反震力震裂了不少人的虎口。


    那年轻人提着双棍走来，朝柳族长和顾小杰拱手：“在下李锐，原司暮城守军伍长。多谢诸位出手相救。”


    司暮城——七大主城之一，三个月前陷落的消息，柳族长是知道的。


    “李兄弟不必多礼。”柳族长还礼，“同为人族，理当相助。只是……”他看向李锐身后那些惊魂未定的难民，“你们这是……”


    李锐眼神一黯：“我们本是司暮城撤出来的最后一批百姓。三天前在黑风岭遇袭，冥界骷髅兵伪装成活人混进队伍，一路驱赶我们到这里……它们想用活人做诱饵，引出更多的人。”


    顾小杰心中一寒。用活人做饵，这比妖族的屠杀更阴毒。


    “你们现在有何打算？”柳族长问。


    李锐摇头：“不知。七大主城已陷落三座，剩下四座也是岌岌可危。天下虽大，却无我等容身之处。”


    柳族长沉默片刻，忽然道：“我们要去洪城。”


    李锐眼睛一亮：“洪城还在秦将军手中？”


    “至少在十天前还在。”柳族长看向顾小杰，“我义子有令牌，可入城求援。”


    李锐立刻单膝跪地：“若诸位不弃，李锐愿率司暮城残部，护送诸位前往洪城！只求……给这些百姓一条活路。”


    柳族长扶起他，重重点头：“欢迎。”


    两支队伍，五百多条性命，在血色黄昏中汇合。


    顾小杰看着那些相拥而泣的难民，看着李锐眼中重燃的希望，又看了看自己手中那柄沾满黑血的柴刀。


    前路依旧艰难。


    但至少，他们不再孤单。


    夜色彻底笼罩山林时，营地的火重新燃起。野猪肉的香气飘散开来，孩子们终于吃上了三天来的第一顿饱饭。


    顾小杰靠坐在树下，采采小心翼翼地给他手臂上药——刚才混战时被骨刺划了一道，不深，但采采坚持要处理。


    “小杰哥哥，”她小声说，“你刚才……好厉害。”


    顾小杰看着跳动的篝火，轻声道：“不是我厉害，是大家在一起，才厉害。”


    采采似懂非懂地点头，认真包扎好伤口，忽然问：“那我们……能一直在一起吗？”


    顾小杰摸了摸她的头，没有回答。


    因为他也不知道答案。


    他只知道，明天太阳升起时，这支五百多人的队伍，将继续向北。


    向着洪城。


    向着不知是希望，还是更大灾难的未来。