最后一缕天光被暮色吞没，柳庄陷入一种令人窒息的死寂。


    白日厮杀留下的血迹尚未干涸，在渐浓的夜色中泛着暗沉的光。空气中弥漫着浓得化不开的血腥味，混合着焦土和草药的气息，吸进肺里都带着铁锈般的味道。


    北街那处还算完整的院落里，幸存的人们挤在一起。没有人说话，只有粗重的呼吸声和偶尔压抑的痛哼。有人靠着墙闭目养神，有人盯着手中卷刃的刀发呆，有人一遍遍检查弓弦是否完好。


    顾小杰靠坐在墙角，让采采枕在自己腿上。小丫头已经睡着了，但睡得极不安稳，眉头紧锁，苍白的嘴唇不时翕动，像是在说什么梦话。他轻轻拍着她的背，目光扫过院落里一张张熟悉又陌生的脸。


    这些人，几个时辰前还素不相识。如今却一同经历了生死，一同埋葬了战友，一同等待着下一场不知能否活下来的战斗。


    王屠夫坐在不远处的石磨旁，闷声磨着他那两把杀猪刀。磨石与刀刃摩擦发出“刺啦——刺啦——”的单调声响，在寂静中格外刺耳。他胸前那道被骨刀划开的伤口只用破布草草捆扎，血已浸透布条，在火光下凝成暗红色的硬块，但他恍若未觉，只是专注地磨着刀，眼神凶狠得像要生啖人肉。


    冯铁锤抱着他那柄大铁锤，背靠着柴堆打盹，鼾声如雷。这个铁塔般的汉子，此刻睡得像个孩子，只是眉头紧锁，梦里似乎也不得安宁。


    李大夫在院角支起临时“医摊”，正给一个手臂骨折的年轻猎人正骨。他动作麻利，但脸色阴沉得能滴出水来——他的药铺被毁了大半，珍藏的药材所剩无几，而需要救治的人却这么多。


    “啊——！”年轻猎人没忍住，惨叫出声。


    王屠夫猛地抬头，眼中戾气暴涨：“嚎什么嚎！断条胳膊而已，老子肠子都快流出来了也没吱一声！”


    年轻猎人被他凶神恶煞的样子吓得一哆嗦，却还是梗着脖子：“我、我疼！疼还不能叫了？”


    “叫个屁！”王屠夫“噌”地站起来，提着刀就要过去，“再叫，老子把你那条胳膊也卸了，让你彻底闭嘴！”


    “王屠夫！”一道虚弱却威严的声音响起。


    柳族长从调息中睁开眼。他盘坐在院子中央的石磨盘上，脸色蜡黄如纸，气息微弱，但那双眼睛依旧锐利如鹰：“坐下。”


    王屠夫脚步一顿，喘着粗气瞪了那猎人一眼，最终还是悻悻坐了回去，把怒气全撒在磨刀石上，磨得更狠了。


    柳族长缓缓站起身。这个简单的动作似乎耗尽了他大半力气，身体晃了晃才站稳。所有人都抬起头，默默看着他。


    “诸位，”他开口，声音沙哑却清晰，“我知道，大家累，怕，疼。”


    他顿了顿，目光扫过每一张疲惫不堪的脸：“我也累。累得想倒头就睡，睡他个三天三夜。我也怕。怕下一支箭射穿我的喉咙，怕下一刀砍断我的脖子。我也疼。浑身上下，没有一处不疼。”


    院落里静得能听见火把燃烧的噼啪声。


    “但妖孽还在外面。”柳族长声音陡然转厉，“它们不会走，也不敢走——任务失败逃回妖界，对它们而言是比死更可怕的下场。所以它们一定会回来，而且我敢断定，就在今夜！”


    人群中响起一阵压抑的骚动。有人脸色发白，有人握紧了武器。


    “那我们……还能守住吗？”一个中年农夫颤声问，他的一条腿被妖怪咬伤，此刻裹着厚厚的布条，血还在渗。


    “不知道。”柳族长答得干脆，“但我可以告诉你们——我们现在撤，妖孽会立刻追上来，把所有人，包括山上那些老弱妇孺，全部杀光。我们守在这里，或许还能活一部分人，至少能给山上的人争取撤离的时间。”


    他抬起手，指向北山方向，声音低沉而坚定：“那里，有我们的爹娘，有我们的妻子，有我们的孩子。她们走得慢，需要时间。我们多守一刻，她们就多一分活命的希望。我们多杀一个妖孽，她们就少一分威胁。”


    无人说话。但所有人的眼神都变了——恐惧还在，但更深处，有一种更坚硬的东西正在凝聚。


    那是破釜沉舟的决心。


    “现在，听我布置。”柳族长开始下达命令，语速不快，但条理清晰，“王屠夫，冯铁锤，你们带十个人，去把庄里所有还能用的弓弩、箭矢、投石索，全部集中到北街来。记住，悄悄进行，不许点火把，不许发出大声响。”


    王屠夫和冯铁锤立刻起身：“是！”


    “李大夫，你带两个手脚利索的，去把你药铺密室第三层暗格里那几袋‘**散’全取出来。掺进草灰里，装成小袋，每个战士发两袋。”


    李大夫一愣：“族长，那**散是我祖传的……”


    “现在不是藏私的时候！”柳族长厉声打断，“妖孽嗅觉灵敏，**散混在草灰里撒出去，能暂时干扰它们的方向感。这是救命的玩意，快去！”


    李大夫咬了咬牙，重重点头：“明白了！”


    “其余人，分成三组。”柳族长继续道，“第一组，去搜集所有能找到的油、烈酒、松脂——任何能烧的东西。第二组，去庄外砍伐荆棘，削尖木桩，越多越好。第三组，跟我来，我们去布置最后的机关。”


    命令一道道下达，原本死气沉沉的院落迅速动了起来。求生的本能和对家人的牵挂，压过了□□的疲惫和内心的恐惧。


    顾小杰轻轻将采采移到墙角干草堆上，盖好自己那件还算完整的外衣，正要起身加入搬运队伍，柳族长却朝他招了招手。


    “小杰，你过来。”


    顾小杰跟着柳族长，两人走到院子角落那口老井边。柳族长扶着井沿慢慢坐下，示意顾小杰也坐。


    夜色已深，月光被薄云遮蔽，只有井口反射着一点微弱的天光。远处传来冯铁锤压低声音的指挥：“这边！荆棘堆到路口！对，就那里！”


    王屠夫在不远处骂骂咧咧：“他娘的，这木桩怎么这么难削！老冯，把你的锤子借我用用！”


    一切都透着大战将至的紧张。


    柳族长沉默了很久，久到顾小杰以为他只是想静静。直到远处一声夜枭啼叫划破夜空，他才缓缓开口。


    “小杰，你今天的表现，我都看在眼里。”柳族长的声音很轻，却字字清晰，“面对强敌，临危不乱；身陷重围，敢打敢拼；自己一身是伤，还死死护着那个小丫头……很好，真的很好。”


    顾小杰有些局促：“柳族长过奖了，我只是……做了该做的事。”


    “该做的事？”柳族长笑了笑，笑容里有欣慰，也有苦涩，“这世道，多少人连‘该做的事’都做不到。逃命时只顾自己逃命，有力量时只顾自己活命。像你这样，明明有机会躲得更安全，却一次次冲在最前面的，不多。”


    他转头看着顾小杰，目光深邃：“你今年十六了吧？可曾想过，这场仗打完之后，你要去哪里？要做什么？”


    顾小杰怔住了。他确实没想过——从无名庄被毁到现在，每一天都在生死边缘挣扎，能活到明天太阳升起已是奢望，哪敢想“以后”？


    “我给你指条路。”柳族长从怀里摸出一个布包，层层打开，里面是一块巴掌大小的铁牌。牌子很旧了，边缘磨得光滑，正面刻着一个古朴的“柳”字，背面则是一幅山川城池的微雕，工艺精湛。


    “这是柳家族长令牌，也是信物。”柳族长将令牌放到顾小杰手中，入手沉甸甸的，“往北三百里，有座‘洪城’，是人族七大主城之一，由我师兄秦镇岳镇守。那里有完整的修炼体系，有对抗妖鬼的传承，也有人族最后的精锐。”


    他握住顾小杰的手，力道大得惊人：“你拿着这块令牌，去洪城找秦将军，就说是我柳擎天的义子。他会收留你，教你真正的本事——刀法、箭术、阵法、修炼心法……所有你想学的，那里都有。”


    顾小杰看着手中的令牌，又看看柳族长沟壑纵横却目光灼灼的脸，喉咙发紧：“柳族长，您……为什么要给我这个？我何德何能……”


    “因为我走不了了。”柳族长说得平静，仿佛在说一件与己无关的事，“分精垂器反噬已伤我根基，五脏六腑都受了重创。再加上今日旧伤，我最多还能撑三天。但我必须撑到最后一刻，给撤离争取时间——这是我作为族长的责任。”


    他顿了顿，声音更轻，却更重：“但你不一样。你还年轻，筋骨好，悟性高，有血性，更重要的是——你有仁心。在绝境中依然不忘保护弱小，这份心性，比什么天赋都珍贵。你应该去更大的地方，学更厉害的本事，将来为人族杀出一片天，而不是陪我这个老头子死在这破庄子里。”


    顾小杰鼻子一酸，眼圈红了：“柳族长，我……”


    “如果你不嫌弃，”柳族长忽然笑了笑，笑容里有种豁达的温柔，“可以叫我一声‘义父’。”


    顾小杰浑身一震。


    他从小父母双亡，是吃百家饭长大的。周先生待他如子，教他识字明理，但终究隔着一层。如今这位仅相识一天，却愿意以命相托、将人族希望寄托于他的老人，竟要认他做义子……


    “扑通”一声，顾小杰双膝跪地，朝着柳族长重重磕了三个响头。额头撞在坚硬的泥地上，发出沉闷的声响。


    “义父在上，受孩儿一拜！”


    柳擎天眼眶瞬间红了，连忙俯身扶他：“好孩子，快起来，快起来……”


    这时，柳君瑶正好抱着一捆新削好的箭矢走过来，见状愣在当场。


    柳擎天招手让她过来：“小瑶，来见过你兄长。从今日起，小杰就是我柳家义子，是你哥哥。”


    柳君瑶眨了眨眼，月光下，她脸上的血污已经擦净，露出一张英气又不失秀丽的脸。她看了看父亲，又看了看顾小杰，随即展颜一笑，那笑容干净明亮，驱散了几分夜色的阴霾。


    她将箭矢往地上一放，后退一步，朝着顾小杰抱拳行礼——是标准的江湖礼节，干净利落：“君瑶见过兄长！”


    动作洒脱，依旧是那副英姿飒爽的模样，但眉宇间多了几分亲近和欢喜。


    顾小杰连忙回礼：“柳……妹妹不必多礼。”


    “还叫柳妹妹？”柳君瑶挑眉，眼中带着促狭的笑意，“叫君瑶，或者小瑶都行。咱们既然是一家人，就别那么生分。”


    “小瑶。”顾小杰从善如流。


    柳擎天看着两人，眼中露出久违的欣慰之色。他拍了拍顾小杰的肩膀，又看了看女儿，轻声道：“今夜过后，若我还活着，咱们就找坛好酒，正式行认亲礼，好好喝一杯。若我死了……”


    “义父！”顾小杰急声打断。


    “听我说完。”柳擎天摆摆手，语气平静却不容置疑，“若我死了，你就带着小瑶和采采，立刻往北走，不要回头，不要停留。令牌在，洪城就会收留你们。记住，活着，才有希望。人族的火种，不能断在咱们这一代。”


    说完，他深吸一口气，转身走向忙碌的人群。那个背影在夜色中显得有些佝偻，步履也有些蹒跚，但脊梁挺得笔直，像一棵历经风霜却屹立不倒的老松。


    顾小杰握着那块尚带体温的令牌，只觉得掌心滚烫，那股热流一直蔓延到心里，烧得他眼眶发热。


    “哥哥。”柳君瑶轻声唤他。


    顾小杰转头。月光从云隙漏下，照在她脸上，这个平日里总是一身劲装、眉眼凌厉的姑娘，此刻眼神柔软，带着淡淡的悲伤和坚定。


    “我爹他……其实很挑剔的。”柳君瑶低声说，“我从小到大，从没见他这么急着认过谁做义子，更别说把族长令牌托付出去。他是真的看重你，也觉得……只有你能完成他完不成的事。”


    顾小杰握紧令牌，郑重地说：“我会保护好你们的。以我性命起誓。”


    柳君瑶笑了笑，没说话，只是用力点了点头，眼中似有泪光闪动。


    两人回到主院时，采采已经醒了，正抱着膝盖坐在干草堆上发呆。见顾小杰回来，她眼睛一亮，但看到他身边的柳君瑶，小嘴立刻嘟了起来，把头扭到一边。


    “采采，怎么了？”顾小杰走过去坐下。


    “没什么。”采采闷闷地说，声音里带着明显的委屈。


    顾小杰失笑。这小丫头的心思，他再清楚不过。他伸手揉了揉她的头发：“又在闹脾气？伤口还疼吗？”


    “不疼了。”采采依旧不看他，手指无意识地抠着干草，“反正……你有人陪着说话了，不用管我。”


    柳君瑶何等聪明，立刻明白这小丫头在吃醋。她忍着笑，故意走到顾小杰另一边坐下，挨得很近：“哥哥，你刚才说要保护我们，是包括采采妹妹吗？”


    “当然。”顾小杰还没察觉两个女孩间的暗流，“你们都是我要保护的人。”


    采采一听，更不高兴了，小脸皱成一团，眼泪在眼眶里打转。


    柳君瑶觉得有趣，又逗她：“那哥哥是更保护我呢，还是更保护采采妹妹？”


    顾小杰这才反应过来，哭笑不得：“都保护，行了吧？你俩别闹了，这都什么时候了……”


    他话没说完，采采忽然“哇”的一声哭出来，声音又委屈又伤心：“小杰哥哥是我的！不许你叫他哥哥！他是我的！”


    顾小杰手忙脚乱地给她擦眼泪：“好好好，是你的，都是你的。别哭了，伤口又要疼了……”


    柳君瑶也慌了，连忙蹲下身道歉：“采采妹妹别哭，姐姐跟你开玩笑的。小杰哥哥永远是你的哥哥，姐姐不跟你抢，真的。”


    采采抽抽噎噎地止住哭，红着眼睛看柳君瑶：“真……真的？”


    “真的。”柳君瑶认真点头，伸出小指，“拉钩？姐姐保证。”


    采采犹豫了一下，也伸出小指，和她勾在一起。勾完手指，她似乎还不放心，小声补充：“那……那你可以叫小杰哥哥，但是不能叫得比我亲。”


    “好，都依你。”柳君瑶忍俊不禁，抬手轻轻擦了擦采采脸上的泪痕，“采采妹妹这么可爱，姐姐疼你还来不及呢，怎么会跟你抢哥哥？”


    采采这才破涕为笑，有些不好意思地低下头，嘴角却忍不住翘起来。


    顾小杰看着两个女孩，心中一片柔软。在这朝不保夕、血腥弥漫的乱世，这样单纯而鲜活的小争执，竟显得格外珍贵，像黑暗里的一点微光，温暖得让人想落泪。


    远处传来冯铁锤压低声音的催促：“快点！把油桶搬到街口去！小心点，别洒了！”


    王屠夫在不远处骂骂咧咧地指挥人布置陷阱：“这里！对，挖深点！妖崽子敢来，老子让它们有来无回！”


    李大夫正将一袋袋掺了**散的草灰分发给战士们，低声嘱咐用法。


    所有人都在为即将到来的死战做最后的准备。


    顾小杰站起身，将采采扶到更安全的墙角，对柳君瑶说：“我去帮忙。你看着采采，别让她乱跑。”


    “嗯。”柳君瑶握紧手中的弓，眼神重新变得锐利，“哥哥小心。”


    顾小杰点头，转身走向忙碌的人群。走出几步，他又回头看了一眼——墙角，柳君瑶正低声和采采说着什么，采采听得认真，不时点头。火光映着两张年轻的脸，一张英气，一张稚嫩，却都写满了对这个残酷世道的倔强。


    他握了握怀中的令牌，那坚硬的触感仿佛在提醒他肩负的重量。


    今夜，或许就是诀别。


    但有些东西，比生死更重要。


    比如承诺。


    比如传承。


    比如，在这黑暗世道中，依然紧紧握在一起的、属于“人”的温度。


    远处天际，乌云彻底遮蔽了星辰。


    夜风骤起，带着山雨欲来的湿气。


    而比山雨更近的，是隐藏在黑暗深处、已经磨利爪牙的妖群。


    最后一战，即将开始。