老实说，镇压并不是个轻松的工作。


    或许对其他部队而言，这是某种意义上的“肥差”——想省事的，大可以用猛烈的炮火或覆盖式源石技艺将目标区域犁一遍，任务报告上只需写下“遭遇顽固抵抗，已彻底清除”；心存贪欲的，也能借搜查之名行劫掠之实，从那些本就一无所有的棚户里榨出最后一点油星，或是用包庇的罪名勒索敲诈。混乱是权力的温床，而死亡是最好的掩护。


    但这里是博卓卡斯替的部队。那些灰色的地带，在这里被冻土般的纪律彻底封死。


    战斗本身几乎称不上激烈。当盾卫的钢铁阵线如同移动的悬崖般稳步压上，当随行的弩手和术士在精准命令下进行压制射击，那些从矿洞和窝棚里冲出来、挥舞着矿镐和少数几杆锈蚀铳械的抵抗者，其勇气在绝对的差距面前，迅速化为了徒劳的悲鸣。


    反击是零散而绝望的，像砸在礁石上的浪花，除了粉身碎骨，留不下任何痕迹。对方的组织者似乎也很快意识到了这一点，残余的抵抗意志如同被浇上冰水的炭火，迅速熄灭，只余下浓重呛人的烟雾——那是撤退、隐藏、化整为零的沉默。


    部队以最小的代价控制了矿场入口和主要通道。没有乘胜追击，没有深入那些如同迷宫般黑暗的坑道。博卓卡斯替的命令简洁明确：控制外围，向邻近的镇子推进，建立警戒线，然后……等待。


    接下来的转变，近乎诡异。当部队开进那座依附矿场生存、如今显得格外破败冷清的小镇时，预想中可能存在的巷战或冷枪并未出现。街道空荡，门窗紧闭，但并非无人。偶尔从帘子缝隙后闪过的眼睛，门口匆匆收起晾晒衣物的妇人，墙角蜷缩着、用混浊目光窥视的孩子……一种紧绷的、充满敌意的寂静笼罩着这里。


    镇子表面祥和安宁，仿佛之前那场死了人的“感染者起义”从未发生过，只是一场集体的噩梦。但空气中残留的灰烬味、某些门窗上新鲜的修补痕迹、以及地上未能完全冲洗干净的黑红色污渍，都在无声地戳穿着这脆弱的伪装。


    “爱哭鬼”跟随小队进驻镇子，执行后续的“搜查与安抚”——一个听起来温和，实则双方都心知肚明的对峙过程。他扛着巨盾走在狭窄的街道上，沉重的脚步叩击着石板，声响在压抑的空间里被放大。他能感觉到那些从门缝、窗隙后投来的目光，冰冷、恐惧，底下埋着滚烫的仇恨。可以想象，这些看似顺从的居民里，有多少人的儿子、丈夫、兄弟，此刻正藏匿在某个潮湿的坑道或隐蔽的地窖里，忍着伤痛与饥饿，怀抱着同样的恐惧与仇恨。他们是一体两面的痛苦，而帝**队的刀锋，此刻正抵在这痛苦联结最脆弱的位置。


    他的工作与其他盾卫一样：以小组为单位，进入被指认或随机挑选的房屋进行搜查。盾卫那异于常人的高大身躯和全覆盖的重甲，本身就能形成巨大的心理压迫。大多数时候，只需要沉默地矗立在门口或屋中，配合队友简短的问询，就足以让屋主脸色惨白、语无伦次，任何隐藏的迹象都难以逃过有经验士兵的眼睛。这是一种精神上的碾轧，比直接的暴力更令人窒息。


    有没有更“有效率”的方法？确实有。严刑逼供，牵连恫吓，甚至杀鸡儆猴。暴力是直线最短的路径，尤其当对象是这些被视为“帝国顽疾”的感染者和他们的同情者时，很多部队会毫不犹豫地选择这条路。但在这里，不行。上一个试图用“非常手段”加快进程、并从中谋取私利的军士，被博卓卡斯替亲自逮捕。经过一场简短、冰冷、完全依照军法条文的审判后，那人被吊死在了镇外哨塔的横梁上，尸体在寒风中僵硬地晃荡了三天，成为所有士兵眼中最清晰的警告。


    禁止伤害平民。禁止过度武力。禁止劫掠。这是大尉划下的、不容逾越的底线，没有解释，没有余地。违者，即视为违背军令，下场唯有死亡。这条底线让任务变得繁琐、漫长，像在冻土上用钝刀雕刻。它也让部分渴望“干脆利落”解决问题的士兵感到不解和憋闷，但无人敢公开质疑。在这支部队，命令即是铁律。


    “爱哭鬼”对此并无特别感触。残忍或仁慈，都是统治的工具，只是应用场景和代价不同。他一丝不苟地执行着命令，巨盾带来的安全感与隔绝感，让他能够以一个相对抽离的视角观察这一切：观察队友例行公事般的搜查，观察镇民们瑟缩又怨恨的表演，也观察着远处那个始终矗立在指挥位置、仿佛与这片苦痛风景融为一体般的黑色身影。博卓卡斯替在想什么？这套迥异于大多数乌萨斯部队的做法，是出于萨卡兹对感染者天然的复杂情感，还是某种更深邃、更难以揣测的考量？他得不到答案，也不认为有追寻的必要。他只是一面盾，哪里需要，就挡在哪里。


    一阵突如其来的喧哗，夹杂着器物碎裂的闷响和短促的惊呼，打断了他的思绪。声音来自斜前方一栋看起来比其他棚屋略规整些的石砌房屋，他所在小组负责的区域。头盔下的眉头习惯性地皱起。他调整了一下肩盾的挂带，迈着沉重的步伐向那边走去，靴子踩在泥泞的街道上，发出闷响。


    “怎么回事？”他朝着门口一名正紧张地举着弩警戒的年轻士兵问道，声音透过面甲，显得低沉而带着惯有的冷硬。


    话音未落。


    门内阴影中，一个身影如同被逼到绝境的困兽，猛地窜了出来，动作快得惊人，带着一种不计后果的狠辣与熟练。手中一抹寒光直刺向门口士兵的颈侧——那是一把沾着新鲜血渍的乌萨斯制式军刀。


    “爱哭鬼”的巨盾因房屋内部狭窄并未随身带入，但多年的杀戮本能已刻进骨髓。他甚至没有思考，左侧身体肌肉瞬间绷紧、拧转，一记略显仓促却凝聚了全身爆发力的重拳，自下而上，斜轰而出！


    “砰！”


    沉闷的撞击声，夹杂着骨头可能断裂的细微脆响。那个扑出的身影以比来时更快的速度倒飞回去，重重撞在屋内粗糙的石墙上，然后滑落在地，蜷缩起来，发出一声痛苦的闷哼。而他手中那柄军刀，只在“爱哭鬼”伸出的、包裹着重甲的前臂上，刮擦出一道转瞬即逝的浅白色划痕。


    没有停顿，“爱哭鬼”大步跨入昏暗的屋内。光线很差，弥漫着灰尘、霉味和一丝新鲜的血腥气。地上躺着一名捂着腹部、鲜血从指缝渗出的士兵，正被两名同伴手忙脚乱地向外抬去。另外几名士兵则持械围在墙角，警惕地盯着那个倒下的人影。


    他径直走过去，铠甲铿锵作响。无视对方还在挣扎踢蹬的双腿，一只覆甲的大手铁钳般扼住了袭击者的脖颈，将其上半身猛地提起，抵在冰冷的石墙上，彻底压制了反抗。直到这时，在窗外透入的有限天光，以及屋内一盏将熄未熄的油灯摇曳的光晕下，他才看清了那张被迫仰起的、因痛苦和愤怒而扭曲的脸。


    脏污，消瘦，颧骨突出，胡须杂乱。但那双布满血丝、此刻正死死瞪着他的眼睛里，除了疯狂的恨意，还残留着一点点……曾经熟悉的、属于某种粗野生命力的影子。


    记忆的齿轮被猛地卡入一个几乎锈死的位置，发出艰涩的转动声。


    林登……？


    头盔下，他的呼吸微不可察地滞了一瞬。


    “都出去。”他开口，声音依旧平稳，听不出情绪，扼住对方脖颈的手却稳定如山。“这里我来处理。检查其他房间，警戒门外。”


    围着的士兵略微迟疑，但看到他覆甲的身影和不容置疑的语气，又瞥了一眼地上残留的血迹和那个失去威胁的袭击者，最终默默点头，迅速退出了这间屋子，并带上了那扇有些歪斜的木门。


    杂乱的脚步声远去，屋内只剩下油灯芯燃烧时细微的噼啪声，两个人粗重不一的呼吸声，以及窗外隐约传来的、远处队伍行动的模糊声响。


    “爱哭鬼”缓缓松开了扼住林登脖颈的手，但没有完全放开戒备。林登跌坐在地，剧烈地咳嗽着，用手捂着脖子，眼神里的恨意并未消退，反而因为这番举动更添疑惑与警惕，像受伤的野兽打量着意图不明的猎人。


    “刽子手……”林登的声音嘶哑得厉害，每说一个字都带着破风箱般的抽气声，“你还在等什么？还想搞什么把戏？希望我招供？别逗了……我太清楚……你们这些走狗的手段了……”他啐出一口带血的唾沫，里面似乎混着半颗牙齿，“给老子……来个痛快的！”


    “爱哭鬼”没有回应他的叫嚣。他只是抬起双手，动作稳定地扣住头盔两侧的锁扣，一拧，一摘。沉重的头盔被取下，搁在一旁积满灰尘的木桌上，发出一声轻响。


    屋内昏暗的光线，终于毫无阻隔地落在他脸上。那张属于萨卡兹的、线条冷硬、同样带着风霜痕迹的面容，暴露在空气中，也暴露在林登骤然收缩的瞳孔前。


    “林登。是我。”


    林登的咒骂戛然而止。他睁大了眼睛，脸上的愤怒和绝望瞬间被极度的震惊和茫然覆盖。他张着嘴，喉咙里发出嗬嗬的怪响，目光在“爱哭鬼”的脸上和他放在桌上的头盔之间来回移动，最后死死定格在那对标志性的萨卡兹犄角上。


    “……是……你？”林登的声音轻得几乎听不见，充满了难以置信，“爱……哭鬼？”


    “嗯。”“爱哭鬼”应了一声，目光扫过林登褴褛的、沾满污渍的衣物，落在他裸露的手腕和脖颈处——那里，隐约能看到皮肤下不自然的深色纹路和细微的结晶凸起。答案不言而喻。


    短暂的死寂。油灯的光晕微微晃动，将两人的影子投在斑驳的墙壁上，扭曲晃动。


    “我没死。”林登终于找回了自己的声音，扯出一个比哭还难看的笑容，带着自嘲，“至少，上次分别时没死。”他靠在墙上，喘息着，“后来……一次清扫任务，塌方，源石尘……咳，等我醒过来，军医的眼神就变了。”他摸了摸自己的脖子，“然后，我就‘因伤退役’了。哈，‘退役’……说得真好听。其实就是被扔了出来。”


    他的语气从嘲弄渐渐变得空洞：“我试过回去，回我老家那个村子。还没走到村口，巡逻队就把我拦住了，像防着什么瘟疫野兽……不，他们防野兽都没那么紧张。”林登的眼神飘向窗外，那片灰暗的天空，“我才知道，我的名字早就上了名单，‘疑似感染，予以除籍’。我的家？我为之打仗、以为在守护的东西？它不要我了。”


    “爱哭鬼”沉默地听着，脸上没什么表情变化。他想起那个曾在战壕里呕吐、对未来还怀有模糊憧憬的乌萨斯汉子，想起他谈论家乡炖菜和椴树时的神情。那些画面，与眼前这个蜷缩在角落、眼里只剩下灰烬的感染者，重叠又割裂。


    “我以为你死了。失踪名单，很常见。”


    “常见。”林登重复了一遍这个词，嗤笑一声，却带出了更多的咳嗽，“是啊，太他妈常见了。”他重新看向“爱哭鬼”，目光落在他身上那身明显规格更高、更厚重的盾卫铠甲上，眼神复杂，“你呢？看来混得不错。都当上盾卫了……博卓卡斯替的盾卫。”他顿了顿，语气变得尖锐，带着刺痛般的讽刺，“跟着那位‘英雄’，来清理我们这些‘帝国的顽疾’？感觉如何，爱哭鬼？*乌萨斯粗口*，这他妈真是个绝妙的笑话，不是吗？”


    “爱哭鬼”迎着他的目光，没有躲闪。“我没什么感觉。”他说，语气是陈述事实般的平淡，“对感染者，对乌萨斯，对‘英雄’，都一样。我只是做了能让我继续活下去、活的更好的选择。和以前没什么不同。”


    林登死死盯着他，似乎在判断这句话里的真伪。良久，他眼中的讽刺慢慢褪去，取而代之的是一种更深沉的疲惫和了然。“是啊……你他妈一直这样。”他喃喃道，“你没变。还是那个会在血泥战壕里说出‘我们没有人权’的混蛋萨卡兹。”


    “爱哭鬼”走开几步，从屋内一个破旧的木柜边拿起一个水罐，晃了晃，里面还有小半罐水。他走过去，递给林登。


    林登迟疑了一下，接过去，贪婪地灌了几口，清水顺着他脏污的下巴流下。


    “你可以走。” “爱哭鬼”看着他，突然说道。林登动作一顿。“后窗，外面是堆杂物的窄巷，现在没人。我会告诉他们，你突然暴起，打伤了我，抢了武器逃走了。”他的语速平稳，仿佛在布置一次寻常的战术迂回，“至于伤，”他把林登的军刀放到面前，“很好解决。搜查还会继续，但重点不会在这里。你有机会离开镇子。”


    林登握着水罐的手指收紧，指节发白。他抬起头，眼神剧烈地闪烁着，希望、怀疑、恐惧、以及更深重的疲惫在其中交织挣扎。逃离的机会，就摆在眼前。来自一个他曾并肩作战、如今似乎也并未完全沦为帝国工具的“朋友”。


    但最终，那光芒一点点熄灭了。林登缓缓放下水罐，靠在墙上，闭上眼，长长地、颤抖地吐出一口气。


    “不用了。”他说，声音轻得像叹息。


    “爱哭鬼”沉默地看着他。


    “你刚才说，你没变。”林登睁开眼，目光空洞地望着头顶黝黑的房梁，“但我变了。爱哭鬼，我他妈彻底变了。”他的声音里浸透着一种被彻底榨干所有热情和信仰后的虚无，“我以前……是那么相信那些东西。乌萨斯，荣耀，守护家乡，为了皇帝和帝国……我真心信那些。我为之流血，为之杀人，也觉得……大概某天也会为之死去。我觉得那是有意义的。”


    他扯了扯嘴角，却无法构成一个笑容。“然后呢？就因为我身体里多了点石头，这一切就都成了狗屁。我不是士兵了，不是儿子了，不是这片土地的一部分了。我成了需要被‘处理’的东西，像垃圾一样。”他看向“爱哭鬼”，“你那时候说得对，我们没有人权。从来没有。只是我以前蠢，看不见听不懂也不相信。”


    “现在逃？”林登摇摇头，眼神涣散，“逃到哪里去？乌萨斯很大，但哪里容得下一个感染者？矿洞？荒野？像老鼠一样躲藏，等着下一批士兵来‘清剿’？还是去加入别的什么‘感染者起义军’，继续重复这种绝望的反抗？”他的目光似乎穿透了墙壁，望向更辽阔却也更残酷的大地，“不只是乌萨斯……这片大地上，哪里又有我们这种人……能真正活下去的地方？你说你们萨卡兹还能回卡兹戴尔……我呢？”


    他顿了顿，声音低下去，带着无尽的倦怠：“我已经逃了太久了。从我被赶出军营那一刻起，我就在逃。躲藏，挣扎，看着身边的人一个个消失，不是病死，就是被抓走，或者干脆自己了断……太累了。真的，太他妈累了。”


    林登转过头，重新看向“爱哭鬼”。此刻，他眼中只剩下一种奇异的、近乎平静的决绝。“死在自己曾经的战友手里……或许，这就是我这种蠢货，最好的结局了。”他扯动嘴角，这次似乎真的想笑一下，却只形成一个扭曲的弧度，“至少，能死得像个士兵？哈……虽然我早就不是了。”


    屋内陷入了漫长的寂静。油灯的光晕似乎更暗淡了，将两人的身影拖得更长，更模糊。窗外，寒风呜咽着掠过街道，卷起细碎的雪尘。


    “爱哭鬼”站在原地，如同一尊真正的铁甲雕塑。面具早已摘下，但他脸上惯常的冷漠，此刻似乎也被这昏暗光线和沉重话语涂抹上了一层难以言喻的晦暗。他理解林登的选择，甚至，在某种冰冷的逻辑层面，他认为这是合理的。无尽的逃亡是另一种缓慢的死刑，而林登选择了更快捷、并带有最后一点尊严的方式。


    他最终什么也没说。没有劝慰，没有赞同，也没有再次提出逃离的方案。他只是缓缓地，重新戴上了那个冰冷的头盔。锁扣扣紧的“咔嗒”声，在寂静中格外清晰，像为一个段落画上句号。


    他蹲下来，拿起那把军刀，手掌最后一次抚摸曾经的战友。


    “还有什么要说的吗？”他的声音从头盔下传出，恢复了那种沉闷的、不带感情的音色。


    林登在阴影里沉默了几秒。


    “……告诉我老娘，”他的声音很轻，却异常清晰，“说我死在外面了，但不是逃兵。别的……就算了。”


    “……好。”


    ……


    “爱哭鬼”推开门。门外寒冷的空气猛地涌入，冲淡了屋内的霉味和绝望。光线泻入，照亮他覆甲的沉重背影。他没有回头，迈步走了出去，重新融入外面那个由命令、铁律和帝国秩序构成的冰冷世界。


    门在他身后轻轻掩上，隔绝了内外。


    “爱哭鬼”站在门外街道上，面对着几名等待的士兵。他将那柄军刀递给士兵，声音透过面甲，平稳地汇报：


    “叛乱分子拒不认罪，已处置。”


    士兵们看了看他，又看了看紧闭的屋门，没有多问，只是点了点头。在这支部队，完成任务和回报告知结果，往往就是全部。过程，只要不违背那条铁律，并不总需要被细致还原。


    搜查在继续，街道依旧冰冷压抑。远处，博卓卡斯替的身影依然矗立，像一座沉默的黑色山峰，注视着这片充满痛苦的土地，以及在他命令下行动的士兵们。


    “爱哭鬼”重新扛起巨盾，走回自己的位置。铠甲冰冷，盾牌沉重。他的步伐稳定，呼吸平稳，就像什么都没有发生。