“听说了吗……”


    “……那个温迪戈……”


    “……大尉的……”


    爱哭鬼”站起身，那几个窃窃私语的士兵脸上顿时出现了慌张。


    但他只是走出了营帐，让乌萨斯永不止息的寒风瞬间包裹全身。冰冷的气流钻进甲胄的缝隙，带走营帐内浑浊的热气，却带不走几小时前烙在眼底、更沉重地压在胸腔里的景象。


    那是在镇压完又一处起义后返程途中的一次短暂休整。部队路过一个规模较大的边境定居点，进行补给。镇子广场上却意外地聚集了不少人，嘈杂的声浪与平时村镇的沉闷截然不同。不是集市，没有货物。人群中心，一个石垒的简陋台子上，矗立着一个异常高大的身影。


    另一个温迪戈。


    这个温迪戈年轻得多，尽管同样高大，身姿却更挺拔，甚至带着某种未经战火彻底磨蚀的、理想主义者的锐气。他只穿着一身便于行动的粗布衣袍，外面罩着御寒的皮毛，但那对属于温迪戈的、巨大而嶙峋的犄角，却毫无遮掩地刺向阴沉的天空，宣示着他不容错认的血脉。


    他的声音洪亮，穿透寒冷的空气，清晰地传到外围驻足的部队这边：


    “……看看你们的四周！看看这片我们出生、我们宣誓效忠的土地！乌萨斯的强大，是建立在每一个子民的汗水、鲜血与忠诚之上！是农夫耕种冻土产出的粮食，是矿工深入黑暗挖掘的矿石，是士兵在边境用生命筑起的防线！”


    人群安静下来，许多面孔仰望着他，眼神复杂。


    “但是！”温迪戈的声音陡然拔高，带着痛心疾首的力度，“但是今天，我要问你们——也要问我自己！当一部分人，仅仅因为他们不幸染上了矿石病，就被剥夺了一切——家园、劳作、亲人，甚至作为乌萨斯人的资格，被驱赶到矿坑最深处，被视作消耗品和垃圾……这，还是我们承诺要守护的同胞吗？！”


    “爱哭鬼”站在盾卫的队列边缘，远远望着。他几乎在看见那个年轻温迪戈的第一眼，听见那话语中炽热却痛苦的核，就明白了这位温迪戈的血脉来自何方。他下意识地看向阵列前方的博卓卡斯替。大尉静立在那里，如同一尊铁铸的塑像，面甲严密地封锁了所有可能的表情，只有头盔微微偏向广场的方向。那个正在演讲的年轻温迪戈的面容，恰好弥补了“爱哭鬼”对于这位沉默指挥官真实相貌的空白想象——刚毅，深刻，燃烧着某种火焰。


    年轻的温迪戈继续着，他的话语越发尖锐，像试图凿开冰层的镐头：


    “……不久前，他们还可能是与你我一同饮酒、一同劳作、一同在田埂边歌唱的邻居、好友，甚至亲人！帝国的法令落下，冰冷的文字就轻易撕裂了血脉与情谊，将他们打入另册！这难道就是乌萨斯对待为她流血、流汗者的方式吗？！”


    “……这些死亡毫无荣耀可言！这些杀戮也同样令人不耻！”他的拳头砸在掌心，发出闷响，“乌萨斯的人民没有倒在卡西米尔的冲锋下，没有屈服于维多利亚的蒸汽骑士，连北境可怖的邪魔都被我们的先辈驱逐——可如今，乌萨斯人却要死在乌萨斯人自己手里！死在自己同胞因恐惧和法令而挥起的刀下！这难道就是我们追求的‘强大’吗？！”


    “……所谓的感染者法令，就像锈蚀的毒，它正在从内部腐蚀帝国的筋骨！它让挥刀的手犹豫，让流淌的血变冷！杀人者与被杀者，一同失去了身而为人的尊严！难道这就是伟大皇帝赐予他子民的……‘恩惠’吗？！还是说，这只是某些人为了稳固权柄、转移矛盾而编织的冰冷罗网？！”


    他的话语在广场上空回荡，激起一片压抑的嗡嗡议论。有愤怒的低吼，有恐惧的抽气，也有零星压抑的叫好。气氛像拉紧的弓弦。


    博卓卡斯替和他的部队，如同另一座沉默的岛屿，矗立在人群边缘。他们没有介入，也没有离开。因为那位慷慨激昂的温迪戈演说家，并非他们此行的目标——他并非“感染者起义军”的首领，甚至他自己都不是感染者。他的言论或许危险，具有煽动性，但按照帝国律法和军令的冰冷条文，这并不直接构成需要他们这支镇压部队立即武力介入的“叛乱”。


    或许，“皇帝的利刃”会在某个深夜悄无声息地处理掉这样的声音，但那不属于他们的职责范围。他们只是路过，补给，然后离开。


    然而，意外往往发生在紧绷的弦断裂的瞬间。


    或许是因为博卓卡斯替这尊铁甲覆盖的温迪戈，以及他身后那排沉默如城墙的部队，带来的压迫感过于实质，像悬在头顶的铡刀；或许只是因为围观的人群中，绝大多数人并没有那位演说者那般“与帝国彻底对立”的决心和勇气——恐惧需要出口，而眼前的“异类”和“煽动者”正是最现成的靶子。


    骚乱毫无征兆地爆发了。


    不知是谁先掷出了一块冻硬的土块，砸在年轻温迪戈的胸膛上，发出“噗”的一声闷响。像是一个信号。


    “乌萨斯万岁！打死这个邪魔！”


    “萨卡兹的走狗！滚出去！”


    “他在替感染者说话！他也是感染者！杀了他！”


    混乱的怒吼声中，更多的投掷物飞向石台——石块、烂菜帮、甚至还有一只破旧的靴子。污言秽语如同冰雹般砸下。更可怕的是，人群中一些身影开始向前拥挤，他们手里拿着干草叉、粗木棍、甚至劈柴的斧头。他们的脸上混杂着狂热的“忠诚”、对未知的恐惧、以及一种急于撇清干系的凶狠。讽刺的是，这些冲上前的人里，或许就有面容隐匿在围巾后、皮肤下藏着源石结晶的感染者。但此刻，为了“证明”自己与“他们”不同，为了在这疯狂的浪潮中争取一线可怜的生存缝隙，他们选择了将武器对准那个为他们说话的异族。


    年轻的温迪戈起初试图呼喊，试图解释，但他的声音被狂暴的声浪彻底淹没。他高大，但并未着甲。一根削尖的木棍狠狠刺入他的侧腹，他闷哼一声，身形晃了晃。接着是草叉，是斧背的重击……人群将他淹没，像潮水淹没了礁石。只有混乱的击打声、怒吼声、以及偶尔传来的、属于温迪戈的、压抑痛苦的闷哼。


    “爱哭鬼”目睹了这一切。他的血液似乎在一瞬间变得滚烫，又在下一秒冰冷刺骨。他清晰地看到，在那个年轻温迪戈被第一根木棍刺中的瞬间，博卓卡斯替那如山般稳固的身躯，几不可察地震颤了一下。很轻微，但确实存在。然后，他看见大尉低下了那从未在任何敌人面前低下的头颅。面甲依旧遮蔽一切，但那个姿态，却透出一股近乎实质的、沉重的悲哀。


    他在落泪吗？


    “格罗瓦兹尔……”


    一声叹息。裹挟着无穷无尽的情感，像承载了整片冻原冰雪的重量。


    博卓卡斯替甚至无法为儿子报仇。他的任务白纸黑字：镇压感染者起义，维持地区秩序。而此刻施暴的，是“情绪过激的平民”，他们“消灭”了一个“公开质疑帝国的煽动者”。从帝国律法和军规的角度，这些暴徒甚至可能算是“维护了稳定”。他若下令镇压，便是师出无名，便是滥杀平民，便是违背他给自己和部队划下的、那条最严苛的底线。


    “爱哭鬼”感到一股陌生的、灼热的东西从胃部直冲上头顶。那不仅仅是愤怒，更是一种混合了血脉共鸣的刺痛、对荒谬规则的厌恶、以及对前方那座沉默山岳此刻所承受痛苦的某种……无法理解的焦躁。


    为什么？！为什么只是看着？！为什么不下令，哪怕只是驱散那些暴徒？！或者，既然痛苦至此，既然规则如此荒谬，为什么不更彻底一点——用你的力量，去推翻制定这规则的人？！你可是温迪戈！是萨卡兹的王庭之主！你的血性呢？你那身足以撕裂军队的力量呢？难道都被乌萨斯这架冰冷的机器，年复一年地磨平、锈蚀殆尽了吗？！


    理智的弦，在那一刻崩断了。多年来遵循的、明哲保身的生存本能，被一种更原始、更冲动的东西覆盖。他甚至没意识到自己已经跨出了阵列，巨大的盾牌被单手提起。


    “爱哭鬼！停下！” 身边的战友反应过来，惊骇地扑上来，三四个人死死拽住了他的臂甲和肩带，沉重的力量让他冲锋的势头一滞。


    “放开！” 他低吼，声音是从未有过的不稳定。


    “你疯了！那是违抗军令！” 战友的声音也在发抖。


    挣扎中，他只来得及做一件事——用尽全身力气，将手中那面沉重的巨盾，像投掷一块巨石般，狠狠掷向阵列最前方那个低垂的背影！


    咚！！！


    一声沉闷到令人牙酸的巨响。巨盾砸在博卓卡斯替的后背肩甲上。那足以撞碎寻常人全身骨头的冲击力，只是让那座黑色的山岳向前踉跄了几步，便稳住了身形。


    整个世界仿佛安静了一瞬。连远处的骚乱似乎都停滞了。所有士兵，包括死死拽住“爱哭鬼”的战友，都惊恐万分地看向这边，看向那个竟然敢攻击大尉的萨卡兹疯子。


    博卓卡斯替缓缓地、极其缓慢地转过身。面甲抬起，那道目光——沉重、复杂，翻涌着尚未平息的巨大悲恸，以及被这突如其来一击打断的某种凝滞的思绪——落在了“爱哭鬼”身上。


    时间像是被冻住了。寒风卷过空地，带走血腥和尘土味。“爱哭鬼”停止了挣扎，挺直了胸膛，迎向那道目光。头盔下的脸上，没有恐惧，只有一种豁出去的、近乎空洞的平静。血液仍在微微沸腾，但思绪却异常清晰：完了。也好。下辈子，如果还有下辈子，不能再这么冲动了。他瞪着大尉，等待最后的裁决——


    沉重的脚步声响起，一步步靠近，地面微微震动。铁甲摩擦的声响停在面前。


    预想中的剧痛没有到来。


    “我记得你。” 博卓卡斯替的声音响起，比平时更加低沉沙哑，却奇异地平静，“‘爱哭鬼’。”


    面甲后的目光，似乎穿透了他的头盔，直视着他刚才那双因愤怒和冲动而灼热的眼睛。“……我看见了你眼中的东西。” 博卓卡斯替顿了顿，那平静的声音下，仿佛有岩浆在深渊流淌，“视死如归。很好。”


    然后，博卓卡斯替弯下腰，拾起了那面被扔出的巨盾。他单手掂了掂，厚重的盾牌在他手中轻巧得像一片木板。接着，他上前一步，将盾牌，平稳地，递还到了“爱哭鬼”面前。


    “拿好你的盾。” 大尉的声音恢复了惯有的、不容置疑的力度，却似乎又多了一丝难以言喻的东西，“它是保护同袍、守护信念的壁垒，不是用来发泄怒气的投石。下次，别再这么随意地扔出去了。”


    说完，他不再看“爱哭鬼”任何反应，转身，迈着依旧沉稳、却仿佛承载了万钧之重的步伐，向着营地指挥帐的方向走去。背影依旧如山，却弥漫着一股浓郁的、化不开的孤独与哀伤。


    博卓卡斯替离去了。空地上的骚乱也已平息——与其说平息，不如说是暴行结束，人群在意识到军队没有干涉后，带着复杂难言的情绪迅速散去，只留下那片一片狼藉的空地，和空地中央那个静静躺卧的、不再动弹的高大身影。


    压力骤然消失，拽着“爱哭鬼”的战友们松开了手，脸上还残留着后怕和茫然，但看向他的眼神里，担忧之余，竟也多了一丝难以掩饰的……敬佩？或许，是他们内心深处，也曾有过一瞬间与他相同的冲动，只是被纪律和恐惧死死压住了。


    “爱哭鬼”接过战友默默递回来的盾牌，熟悉的沉重感重回手中。他看向空地中央，又看了看周围沉默的、不知该如何是好的同袍。一种莫名的责任感，或者说，是某种比责任感更原始的东西，驱使他必须做点什么。为了那个死去的、敢于说话的年轻温迪戈，也为了压下自己心中那团仍未完全熄灭的郁结之火。


    他深吸一口冰冷的空气，让寒风冲淡杂念。


    “至少，” 他开口，声音不大，但在死寂的傍晚显得格外清晰，既是对身后的战友说，也像是对自己说，“让那位温迪戈，能魂归该去的大地吧。”


    他迈步向前。