清理队的脚步声，不同于锈带居民那种因疲惫和营养不良而显得拖沓的步履。那是种整齐、沉重、带着金属鞋跟叩击地面的声音，规律得令人心慌，如同心脏被一只无形的手攥住，随着那节奏一下下收紧。声音由远及近，像一张不断收拢的网，明确地朝着沈奥所在的这片废弃工厂区域而来。


    阿芥的脸吓得煞白，嘴唇微微哆嗦。在锈带，被清理队盯上，几乎等同于厄运临头。他们有权以“安全隐患”或“技术违规”为由，带走任何人，销毁任何东西，而事后很少需要解释。


    沈奥迅速关闭了生物灯，集装箱内陷入昏昧，只有从缝隙透进来的、外界那病态橘红的光，勾勒出物体模糊的轮廓。她的心跳在胸腔里平稳地搏动，频率并未因外面的威胁而改变。


    恐惧解决不了问题，慌乱只会暴露更多破绽。“阿芥，听着，”她的声音压得很低，却异常清晰，“你从后面的通风管道走，去老水塔那边躲着，无论听到什么动静，都不要出来。”


    “可是，奥姐你……”


    “我没事。”沈奥打断他，语气不容置疑，“他们找的是东西，或者是我。跟你没关系。快走。”


    阿芥咬了咬牙，他知道自己留在这里只会成为累赘。他瘦小的身影灵活地钻进了集装箱深处一个被杂物遮掩的通风口，消失不见。


    脚步声在集装箱外停住了。沉重的敲门声——或者说是砸门声——响起，震得薄薄的铁皮嗡嗡作响。


    “开门！清理队例行检查！”一个冰冷、毫无情绪的声音透过铁皮传来。


    沈奥深吸一口气，脸上那种惯常的、专注于机械时的平静表情消失了，取而代之的是一种略带疲惫、逆来顺受，属于废弃区底层居民的麻木。她拉了拉身上沾满油污的帆布外套，故意让头发显得更凌乱些，然后才慢吞吞地走过去，拉开了门栓。


    门外站着四名清理队员。全身覆盖着哑黑色的防护服，脸上戴着多功能战术面罩，镜片反射着幽光，看不清表情。他们手中的能量步枪处于低功率待命状态，枪口微微下压，却散发着不容置疑的威胁。


    为首的那人，肩章上有多一道暗红色的条纹，是队长。刚才喊话的就是他。


    队长的目光如同冰冷的探针，扫过沈奥的脸，然后越过她，投向集装箱内部杂乱无章堆放着的零件、工具和半成品机械。


    “沈奥？”队长的声音透过面罩的滤波器，带着一丝电子杂音。


    “是。”沈奥低着头，声音怯懦。


    “有人报告，这片区域有异常能量信号和非法数据活动。”队长的语句简短直接，“我们需要进行检查。”


    “能量信号？数据？”沈奥抬起头，脸上适当地露出茫然和一丝惶恐，“长官，我这里只有些破铜烂铁，偶尔修修废弃区的老机器，混口饭吃。哪有什么异常能量……是不是搞错了？”


    队长没有回答，只是打了个手势。两名队员立刻持枪进入集装箱内部，开始翻查。他们的动作粗暴而高效，毫不珍惜那些沈奥精心收集、分类的零件，如同飓风过境，将秩序搅成混乱。工具被随手扔在地上，半成品的机械被粗暴地拆卸检查内核。


    沈奥的心微微绷紧，但脸上依旧保持着那副惶恐不安的模样。她看着那些代表着她心血和智慧的物件被如此对待，内心如同被钝器敲击，但她的理智牢牢压制着任何可能流露的情绪。


    她知道，这些队员只是在执行命令，寻找他们认知中的“异常”，对于真正的技术核心，他们未必能识别。关键在于那个隐藏的数据核心，以及她终端里可能残留的痕迹。一名队员停在了她的工作台前，目光落在了那台老旧但被改装得面目全非的终端上。


    “这台终端，用途？”队员冷冰冰地问。


    “是……是用来查阅一些公开的机械图纸，还有……有时候帮大家调试一下从内壁流出来的旧设备，需要看看基础参数。”沈奥小心翼翼地回答，语气带着讨好，“都是些过时的东西，不值钱。”


    那名队员显然对技术细节并不精通，他更依赖设备检测。他拿出一个手持式扫描仪，对着终端和周围区域进行扫描。扫描仪发出细微的“滴滴”声，屏幕上的数据飞快滚动。


    沈奥的呼吸几乎停滞。她虽然清理过痕迹，但破解数据核心时留下的微弱能量残留和特定频段的信号波动，是否能被这种制式扫描仪捕捉到，她并无十足把握。


    时间一秒一秒地流逝，集装箱内的空气仿佛凝固了。外面，另外两名队员警戒着，队长的目光则始终没有离开沈奥，像是在审视一件物品。


    突然，扫描仪的蜂鸣声变得略微急促了一些。那名队员低头看了看屏幕，抬头报告：“队长，检测到高频数据擦除痕迹，以及……微弱的非标准加密信号残留。时间点在最近12小时内。”


    队长迈步走了进来，目光锐利地盯住沈奥：“解释一下。”


    压力如同实质般降临。沈奥感到后背渗出细密的冷汗。在锈带，私自破解内壁设备，尤其是涉及加密数据的，是重罪。


    她的大脑飞速运转，脸上却挤出一丝苦涩和无奈：“长官……我，我昨天试着修复一台从垃圾场捡来的内壁通讯器，想……想看看里面有没有什么能用的频率或者代码，也许能接收到一点内壁的公共新闻信号……你知道，我们这里消息太闭塞了。”


    她的话语带着废弃区居民特有的、对内部信息渴望又不敢明说的卑微，“但那玩意儿太复杂，我弄坏了，可能触发了它的自毁程序……我就赶紧把里面的存储芯片物理销毁了……怕惹麻烦。您说的痕迹，可能就是这个。”这个解释合情合理。废弃区不乏试图“淘金”的技术爱好者，尝试破解内壁废弃物是常有的事，失败和触发自毁也不稀奇。她的说辞，将自己定位在一个技艺不精、胆小怕事的普通机械师位置上。


    队长沉默着，面罩后的目光似乎是在权衡。手持扫描仪的队员补充道：“信号残留非常微弱，加密模式无法识别，但能量级别很低，不符合大型违规设备的特征。”


    就在这时，另一名在角落翻查的队员似乎有了发现。他从一个堆满废弃线缆的箱子里，扯出了一块银白色的、带有焦痕的电路板碎片——那是沈奥之前为了测试数据核心的接口兼容性，不小心烧毁的一个适配器的一部分，上面还残留着内壁设备特有的工艺痕迹。


    “队长，发现这个。”


    队长的注意力被吸引过去。他接过那块碎片，仔细看了看。这确实是内壁的技术产物，而且有明显的损坏痕迹。沈奥的心提到了嗓子眼。这块碎片本身问题不大，但它指向了她确实在接触和尝试破解内壁设备。如果对方深究下去……


    就在气氛再次绷紧的刹那，集装箱外，那名负责警戒的队员突然按住了耳麦，似乎在接收什么信息。


    片刻后，他转向队长，报告道：“队长，指挥部紧急通报，第三学域边缘发生小规模管道爆裂事故，怀疑与老旧基础设施有关，命令附近小队立刻前往评估和警戒。”


    第三学域边缘？沈奥心中一动，那正是她发送加密信息的“生物伦理与未来研究中心”所在的区域。


    是巧合吗？


    队长明显皱了下眉头（虽然隔着面罩看不到，但他身体的细微停顿暴露了这一点）。他看了看手中的碎片，又看了看一脸“惶恐”的沈奥，以及被翻得一团糟、但确实没发现什么大规模违禁设备的集装箱。


    一个试图破解内壁旧设备失败的底层机械师，和一起发生在敏感区域附近的、需要立刻处理的“事故”，孰轻孰重，很容易判断。


    “记录在案：发现私自拆解内壁废弃设备行为，予以警告。”队长将那块碎片扔回杂物堆，声音依旧冰冷，“下次再发现，直接拘捕。收队！”


    清理队员迅速撤出集装箱，沉重的脚步声再次响起，很快远去，朝着另一个方向。


    沈奥缓缓关上门，背靠着冰冷的铁皮，这才允许自己长长地、无声地吁出一口气。紧绷的肌肉微微发颤，不是因为恐惧，而是高度集中精神后的虚脱。


    危机暂时解除。


    清理队的到来，证实了她的行动已经引起了某种程度的注意，但对方似乎并未掌握确切证据，更像是常规性的、基于信号监测的排查。


    而最后那条突如其来的调令……太过巧合。是李琟吗？他收到了信息？并且有能力影响到清理队的调度？如果真是他，这意味着什么？意味着他不仅收到了信息，理解了其中的危险性，并且选择了回应，用一种极其隐蔽且高效的方式。


    这意味着，她可能找到了一个潜在的、拥有一定能量的盟友。


    但这也意味着，她和他，都已经暴露在某种风险之下。内壁的体系盘根错节，一次成功的干预，可能同时也会留下新的痕迹。


    她走到工作台前，看着被翻得凌乱的一切，默默开始整理。每一个零件，每一件工具，都被她小心地放回原位。动作缓慢而坚定，像是在重新构筑自己被短暂打破的秩序和内心堡垒。


    外面的铁雨不知何时又开始下了起来，细密的敲击声再次笼罩了锈带。但这一次，沈奥在这片单调的噪音中，似乎听到了一丝不同寻常的韵律。


    那或许是被她投石问路所惊动的、来自深渊深处的第一声回响。


    暗流已然涌动，在看不见的层面，博弈的棋子，正在悄然落位。