夜幕垂落时，青柳镇下起了小雨。


    雨丝细密，落在青瓦上沙沙作响，屋檐下挂起一道道雨帘。镇民早早闭户，长街上空无一人，只有几盏昏黄的灯笼在风中摇晃，将湿漉漉的青石板路照出粼粼水光。


    穆青站在祠堂廊下，望着雨幕中的青柳河。


    河水在夜色里泛着幽暗的光，两岸的柳树在雨中摇曳，万千垂枝如鬼魅长发。子时将近，空气里那股若有若无的草木腥气越发浓重了。


    “师姐。”


    谢朝的声音从身后传来。


    他换了一身深青色的劲装，腰间系着几个皮质小袋，里面装着各种处理过的草药和粉末。雨水打湿了他额前的碎发，贴在白皙的额角，让他看起来比平时更显脆弱。


    “王师兄和赵师兄去河对岸布置符阵了。”他走到谢鱼身边，递过来一个油纸包，“趁现在吃点东西吧，夜里可能要耗很久。”


    油纸包里是两块桂花糕，还温热着。


    穆青没接。


    “我不饿。”


    谢朝也不恼，将油纸包收回，自己取了一块，小口小口地吃。他吃东西的样子很斯文，每一口都细嚼慢咽，仿佛在品味什么珍馐。


    雨声中，祠堂里昏睡的人们发出均匀而微弱的呼吸声。


    “师姐，”谢朝忽然开口，声音混在雨声里，有些模糊，“你说，如果一个人明明还活着，却永远醒不过来，和死了有什么区别？”


    穆青心头一紧。


    “你问这个做什么？”


    “只是好奇。”谢朝转过脸看她，眼中映着檐下的灯笼光，亮得有些异常，“就像这些人，他们的魂魄被柳树精一点点抽走，身体还温热，心还在跳，可魂已经不在了。那他们算活着，还是死了？”


    这个问题太诡异，穆青不想回答。


    她转过身，检查腰间的佩剑和符箓。剑是普通的精钢剑，符箓是王硕下午画的驱邪符，品阶不高，但对付一般的精怪应该够用。


    “子时了。”


    远处传来更夫沙哑的报时声，穿透雨幕，显得格外苍凉。


    几乎在同时，青柳河方向传来一阵若有若无的歌声。


    是个女子的声音，调子哀婉，歌词听不真切，只隐约捕捉到几个词：“……柳丝长……等君归……等等……”


    穆青握紧剑柄：“走。”


    两人一前一后踏入雨中。


    雨比刚才大了些，打在脸上冰凉。穆青快步朝河边走去，脚下溅起水花。谢朝跟在她身后，脚步很轻，轻到几乎听不见。


    河岸边，那棵最大的柳树在夜色中显出狰狞的轮廓。


    树冠如盖，垂下的枝条在风雨中狂舞。树下，果然坐着一个人影。


    一个穿着青衣的女人，背对着他们，正拿着一把木梳，一下一下梳着长发。她的动作很慢，很缓，梳齿划过长发的声音混在雨声里，听得人头皮发麻。


    穆青停在十步开外，右手按上剑柄。


    “小心。”谢朝轻声提醒，“柳树精的本体不一定在树上，也可能……附在那女人身上。”


    话音刚落，那梳头的动作停了。


    女人缓缓转过头来。


    雨幕模糊了视线，但穆青还是看清了她的脸——


    那是一张很清秀的脸，眉眼温婉，只是面色苍白得不正常，眼眶下有两团浓重的青黑。更诡异的是，她的脸……竟和穆青有三分相似。


    尤其是那双眼睛。


    穆青的后背瞬间爬满冷汗。


    “你……”她下意识地开口。


    女人看着她，忽然笑了。那笑容极其怪异，嘴角咧开的弧度超出了常人能做到的范围，露出森白的牙齿。


    “你来了。”她说，声音沙哑得像砂纸摩擦，“我等你很久了。”


    “等我？”穆青稳住心神，“你是谁？”


    “我是李秀娘。”女人慢慢站起身，青衣在风中飘荡，“也是……所有等不来的人。”


    她说话间，脚下的泥土开始蠕动。无数条青黑色的、细如发丝的根须从地里钻出，像活物一样朝谢穆青延过来。


    穆青拔剑。


    剑光在雨中划出一道弧线，斩断了几根根须。断口处流出青绿色的汁液，散发出浓郁的草木腥气。


    但更多的根须涌了上来。


    它们速度极快，瞬间缠上了穆青的脚踝。冰冷滑腻的触感让她浑身一颤——和重生那天在竹林里感受到的一模一样！


    “师姐！”


    谢朝的声音突然近了。


    他不知何时绕到了柳树另一侧，手中撒出一把白色的粉末。粉末遇水即燃，发出“嗤嗤”的响声，冒出淡紫色的烟雾。


    缠在穆青脚踝上的根须像被烫到一般，猛地缩回。


    “这是用朱砂和雄黄炼制的驱邪粉，对草木精怪有奇效。”谢朝快速说道，又撒出第二把粉末。


    烟雾弥漫开来，那女人——或者说李秀娘的怨魂——发出一声尖啸。


    她的身体开始扭曲变形，皮肤下浮现出树皮的纹路，眼睛变成了两个漆黑的树洞。无数根须从她袖口、领口、甚至嘴里钻出，疯狂舞动。


    “为什么要拦我……”她的声音变得破碎，“我只是想等他回来……只是想有人陪我……”


    雨越下越大。


    穆青趁根须退却的间隙，迅速后退。她看见对岸亮起了符阵的光芒——王硕和赵铭启动了布置好的驱邪大阵。


    金色的符文从河对岸升起，化作一道光网，朝柳树罩下。


    李秀娘的怨魂发出更加凄厉的尖叫，她的身体开始崩解，化作一蓬蓬青黑色的烟雾。但那些烟雾并未散去，反而凝聚成一棵柳树的虚影，树干上浮现出一张张人脸——都是那些昏睡镇民的脸。


    他们在哭，在哀求，在无声地呐喊。


    “他们的魂魄被禁锢在树里了。”谢朝的声音在谢鱼耳边响起，很近，“必须打破树心，才能把魂魄释放出来。”


    “怎么打破？”


    “找到树心所在。”谢朝盯着那棵柳树虚影，“柳树精最狡猾，树心可能藏在任何一条根须里，也可能……”


    他顿了顿，看向穆青：“附在它最想得到的东西上。”


    最想得到的东西？


    穆青忽然明白了。


    李秀娘等的是她失踪的丈夫。


    柳树精吸收了她的执念，所以它最想得到的，是一个“等不到的人”的陪伴。


    那些昏睡的镇民，就是它找来“陪伴”自己的。


    而她和李秀娘相似的脸……


    “它是想抓我。”穆青咬牙。


    “是。”谢朝承认得很干脆，“从我们进镇开始，它就在观察。师姐的容貌和气质，和它记忆里‘等待’的意象重合了。所以它今晚才会现身。”


    “你早就知道？”


    “猜到一些。”谢朝从腰间解下一个小布袋，倒出几颗血红色的种子，“这是‘噬灵藤’的种子，专克草木精怪。但需要有人吸引它的注意力，我才能种到树心上。”


    他说得轻描淡写，仿佛在说今晚吃什么。


    穆青看着他平静的侧脸，忽然觉得这个师弟比眼前的柳树精更让人看不透。


    “我去吸引它。”她说。


    “不行。”谢朝立刻否决，“太危险。我去。”


    “你的修为比我低。”


    “但我比师姐更了解它。”谢朝看向她，雨水顺着他脸颊滑落，让他看起来有种破碎的美感，“而且，我说过会保护师姐的。”


    他说这话时，眼神认真得可怕。


    穆青还想说什么，对面的柳树虚影突然爆发出一阵强烈的怨气。


    那些根须不再攻击，反而全部缩回，缠绕在一起，形成一个巨大的、蠕动的茧。茧的表面浮现出李秀娘的脸，还有那些镇民的脸，层层叠叠，密密麻麻。


    “留下来……陪我……”无数个声音重叠在一起，在夜空中回荡。


    茧开始朝穆青移动。


    速度不快，但压迫感极强。所过之处，地面上的草木迅速枯萎，连雨水都在它周围蒸发成白雾。


    “来不及了。”谢朝将噬灵藤的种子塞进谢鱼手里，“我去引开它，师姐找机会把种子扔进茧里。记住，要扔进那张最大的脸——李秀娘那张脸的嘴里。”


    “那你——”


    谢朝没让她说完。


    他转身，迎着那个巨大的茧走去。一边走，一边从怀里掏出一支青玉簪。


    穆青的瞳孔骤然收缩。


    那是她抽屉里那支！


    谢朝将簪子举到唇边，轻轻吹了口气。


    簪尾的锁心珠亮起微弱的红光。与此同时，茧的表面，李秀娘那张脸突然剧烈扭曲起来，发出痛苦的哀嚎。


    “你……你怎么会有这个……”她的声音里充满了震惊和恐惧。


    “因为我比你更懂‘等待’的滋味。”谢朝的声音很轻，轻到几乎被雨声淹没。


    他继续往前走，每一步都踏得很稳。那些试图攻击他的根须，在靠近他周身三尺时就会莫名枯萎，仿佛被什么无形的力量挡住了。


    穆青握紧手中的噬灵藤种子，看着谢朝的背影。


    雨水打湿了他的衣衫，贴在身上，勾勒出少年人单薄却挺拔的身形。他走在漫天风雨和滔天怨气中，像走在自家的后花园。


    那么从容。


    那么……危险。


    茧的注意力完全被谢朝吸引了。


    所有根须都朝他涌去，李秀娘那张脸死死盯着他，眼中流出青黑色的血泪。


    就是现在！


    穆青猛地发力，将全身灵力灌注到右手，用力将噬灵藤种子掷出。


    种子在空中划出一道血色的弧线，精准地飞向茧上那张最大的脸——


    飞进了李秀娘张开的嘴里。


    时间仿佛静止了一瞬。


    然后。


    茧从内部炸开。


    青黑色的怨气如潮水般喷涌而出，混杂着无数破碎的魂魄光点。那些光点在空中盘旋片刻，然后纷纷飞向祠堂方向——回到它们原本的身体里。


    李秀娘的虚影在怨气中逐渐消散。


    她最后看了穆青一眼，眼中没有了怨毒，只剩下深深的悲哀。


    “原来……你也等不到……”


    话音未落，她彻底消失了。


    雨渐渐小了。


    柳树下，只剩下一地枯败的根须，和那棵真正柳树焦黑的树干。


    谢鱼喘着气，看向谢朝的方向。


    他背对着她站着，手中的青玉簪已经不见了。听到她的脚步声，他慢慢转过身。


    脸上又恢复了那种干净无辜的笑容。


    “师姐，我们成功了。”


    他笑起来的时候，眼角微微下垂，像只完成了一件大事、等待夸奖的小狗。


    但谢鱼看见，他垂在身侧的右手，手背上有一道新鲜的、青黑色的勒痕。


    和她脚踝上的一模一样。


    “你的手……”她下意识地说。


    谢朝低头看了看，无所谓地笑了笑：“刚才不小心被根须碰到了，没事的。”


    他说得轻松，可穆青知道，柳树精的根须带有强烈的怨毒，普通人碰到一点都会魂魄受损。


    他怎么可能没事？


    “谢师弟！穆师姐！”


    王硕和赵铭从对岸跑过来，脸上满是喜色：“祠堂里的人都醒了！魂魄都回来了！”


    谢朝迎上去，和他们说着什么，语气轻快。


    穆青站在原地，看着他的背影。


    雨水打湿的地面上，倒映着破碎的灯光和摇曳的树影。她低头，看见自己脚边的水洼里，漂着一小截青黑色的根须。


    根须的断口处，还沾着一点暗红色的东西。


    像是血。


    但不是她的。


    她忽然想起谢朝刚才说的那句话：


    “因为我比你更懂‘等待’的滋味。”


    他在等什么？


    又在等谁？


    夜风吹过，带来河水的潮湿气息，还有远处祠堂里苏醒镇民的喧哗声。


    一切都结束了。


    可穆青觉得，有些东西，才刚刚开始。


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    【下章预告】


    回到灵剑宗，任务奖励的贡献点让穆青终于能兑换那本心心念念的《破妄剑诀》。但在藏书阁顶层的**区，她发现了一本残破的古籍，上面记载着一种早已失传的禁术——以心锁魂，以血为契。而书页的空白处，有人用极新的笔迹，添上了一行小字：“此法甚好，可留想留之人，永世不离。”字迹清隽，她认得。