穆青捏着那片柳叶，指节泛白。


    竹林里的风又起了，吹得竹叶哗啦作响，那轻哼的童谣声却消失了，仿佛刚才的一切只是她过度紧张产生的幻听。


    她将柳叶揉碎，青色的汁液染上指尖，带着一股清苦的草木气。


    “更好的丝线”。


    前世，谢朝确实有很多“丝线”。


    最开始是灵力凝成的细丝，后来是掺了鲛人筋的冰蚕丝，最后是他亲自锻造的、刻满禁锢符文的玄铁锁链。每一样，他都曾笑着问她：“师姐喜欢吗？”


    穆青闭了闭眼，将指尖的汁液在衣襟上擦净，转身朝山下走去。


    不能慌。


    这一世，她至少知道他是谁，知道他想要什么。


    这就够了。


    ---


    灵剑宗的外门弟子居所在半山腰，一片简陋的竹舍。穆青的屋子在最西侧，窗外是一片野生的紫藤，这个季节花开得正盛，垂下一串串淡紫色的花穗。


    她推开门，屋内陈设简单——一床一桌一柜，桌上摆着几本基础功法，窗台上放着一个粗陶瓶，插着几枝新折的桃花。


    一切都和她离开时一样。


    穆青走到柜前，打开最底层的抽屉。


    里面整齐叠放着她所有的衣物，最上面是那件染了泥污的素白裙裾。她将那日的情景回忆了一遍，确认自己没有遗漏什么细节。


    但当她伸手去拿裙子时，指尖触到了一个冰凉的硬物。


    她动作僵住。


    慢慢拨开衣物——裙子底下，压着一枚青玉簪。


    簪身通透，雕成柳枝缠绕的样式，工艺精湛，一看就不是凡品。更诡异的是，簪尾坠着一颗米粒大小的珠子，珠子中间封着一滴鲜红的血。


    穆青认得那珠子。


    “锁心珠”。


    一种极其偏门的法器，需以两人精血为引，一旦成型，持珠者能隐约感应到另一人的方位和情绪波动。前世谢朝曾想给她戴上，她以死相逼才作罢。


    可这一世……这珠子里的血是谁的？


    她的？还是谢朝的？


    穆青拿起簪子，指尖刚触到那颗珠子，一股微弱的心悸感就顺着指尖爬上来——不是她的心跳，是另一种频率，更慢，更沉，带着某种压抑的兴奋。


    簪子突然在她掌心轻轻震动了一下。


    像心跳。


    她猛地松手，簪子落在抽屉里，发出“嗒”的一声轻响。


    几乎同时，门外传来叩门声。


    “穆师妹在吗？”是个温润的男声。


    林澈。


    穆青迅速将抽屉推回，深吸一口气，整理好表情才去开门。


    门外，林澈一袭月白道袍，手中拿着一卷名册，正含笑看着她。阳光落在他肩上，让他整个人看起来温暖得不真实。


    “林师兄。”穆青行礼，“有事吗？”


    “刚接到宗门任务。”林澈将名册展开，指着其中一行，“青柳镇出现邪祟作乱，镇守弟子求援。宗门决定派三名弟子前去查探，你、王硕，还有……”


    他顿了顿，抬眼看向穆青：“谢朝。”


    穆青的心脏漏跳了一拍。


    “谢朝师弟刚入门三个月，按理不该接外出任务。”林澈解释道，“但此次邪祟似乎与草木精怪有关，谢师弟在灵植辨识和草木灵气感应方面……天赋异禀。执事长老点名要他同行。”


    他说的委婉，但穆青听懂了——谢朝在今天的考核中，虽然引气入体表现平平，但在之后的灵植辨识环节，准确说出了十三种稀有药草的生长习性和采摘禁忌，震惊四座。


    “什么时候出发？”她听见自己平静地问。


    “明日辰时，山门集合。”林澈看着她，眼中闪过一丝探究，“穆师妹似乎不太想和谢师弟同行？”


    “没有。”穆青飞快否认，“只是担心谢师弟经验不足，外出执行任务会有危险。”


    “有你在，我放心。”林澈笑了笑，从袖中取出一个小瓷瓶，“这是清心丹，若遇到幻术类邪祟可保灵台清明。此次任务虽只是查探，但万事小心。”


    穆青接过瓷瓶，指尖触到林澈温热的掌心，立刻缩回。


    “多谢师兄。”


    林澈看着她低垂的睫毛，沉默片刻，忽然轻声问：“穆师妹，你似乎很怕谢朝师弟？”


    穆青猛地抬头。


    “为什么这么说？”


    “直觉。”林澈的目光扫过她的眼睛，“你看他的眼神，像在看什么危险的东西。”


    竹舍外，紫藤花在风中摇曳，投下晃动的影子。


    谢鱼握紧瓷瓶，瓶身冰凉的触感让她清醒。


    “林师兄想多了。”她扯出一个笑容，“我只是……不太擅长和师弟师妹相处。”


    这个理由很蹩脚，但林澈没有追问。


    他点点头，转身离开。走了几步又回头：“对了，谢师弟刚才来找我，问了些关于青柳镇的事。他说他家乡就在那一带，对当地风俗很熟悉。”


    “是吗？”穆青的声音干涩。


    “他还说……”林澈顿了顿，“如果路上谢师姐有什么需要帮忙的，随时可以找他。他说师姐对他有恩，他一直记着。”


    有恩。


    这两个字像针一样扎进谢鱼心里。


    她想起重生那天，泥沼地里，她丢给他的那瓶伤药。


    所以这就是“恩”？


    所以她活该被他用“更好的丝线”缠住？


    “我知道了。”穆青垂下眼，“多谢师兄告知。”


    林澈离开了。


    穆青关上门，背靠着门板慢慢滑坐在地上。


    窗外的紫藤花影透过窗纸投进来，在她手背上摇晃。她摊开手掌，看着掌心——那里明明什么都没有，却总觉得残留着某种冰冷的触感。


    像丝线缠绕过。


    ---


    翌日辰时，山门前。


    王硕是个浓眉大眼的少年，炼气三层，使一柄宽背大刀。见到穆青，他憨厚地笑了笑：“穆师姐早！”


    “早。”谢鱼点点头，目光扫向四周。


    谢朝还没来。


    晨雾未散，山门石阶上沾着露水。远处传来早课钟声，悠长而肃穆。


    “谢师弟怎么还没来？”王硕挠挠头，“该不会睡过头了吧？”


    话音未落，一个声音从石阶下方传来：


    “抱歉，让师姐师兄久等了。”


    谢鱼循声望去。


    晨雾中，一个身影缓步走上石阶。


    谢朝今天换了身干净的青色道袍，头发用一根普通的木簪束起，背上负着一个半旧的竹编背篓，里面装着些瓶瓶罐罐和工具。他走得不快，甚至有些吃力——左腿似乎有些不便，每一步都微微停顿。


    “谢师弟，你的腿怎么了？”王硕关切地问。


    “昨夜整理灵草时不小心摔了一跤，无碍。”谢朝笑了笑，目光转向穆青，“师姐久等了。”


    他的眼睛很亮，像山涧清泉，倒映着晨光和她的影子。


    穆青移开视线：“既然人都齐了，那就出发吧。”


    青柳镇距灵剑宗约百里，三人御剑而行，晌午时分便到了镇外。


    镇子坐落在两山之间的河谷地带，一条青柳河穿镇而过，两岸种满了垂柳。时值暮春，柳絮纷飞如雪，本该是诗情画意的景象，但此刻整座镇子却笼罩在一层诡异的寂静中。


    镇口的牌坊下，一个穿着镇守弟子服的中年修士迎上来，脸色憔悴。


    “可是灵剑宗的师兄师姐？在下赵铭，青柳镇镇守弟子。”


    “赵师兄。”穆青率先行礼，“情况如何？”


    赵铭叹了口气，引着三人往镇里走：“半个月前开始，每晚子时，河边就会出现一个穿青衣的女人，在柳树下梳头。凡是看见她的人，第二天都会陷入昏睡，怎么也叫不醒。到现在，已经昏了十七个人了。”


    “邪祟可有伤人？”王硕问。


    “没有伤人，但昏睡的人气息一天比一天弱。”赵铭压低声音，“最诡异的是，所有昏睡的人，脚踝上都有一圈青色的痕迹，像被什么勒过。”


    穆青的脚步顿住了。


    脚踝。


    青色的痕迹。


    她下意识地看向自己的脚踝——今天出门前，她特意穿了长袜，将那片淡青色的勒痕遮住了。


    “师姐？”谢朝的声音在身侧响起。


    穆青回过神，发现谢朝不知何时走到了她旁边，正微微歪头看着她，眼中带着恰到好处的疑惑。


    “没什么。”她加快脚步，走到赵铭另一侧，“赵师兄，那些昏睡的人现在在哪儿？”


    “都集中在镇上的祠堂里，由家人照料。”


    “先去祠堂看看。”


    ---


    青柳镇的祠堂很旧了，梁柱上的漆剥落大半，空气中弥漫着香烛和草药混合的气味。正堂里摆着十七张竹榻，每张榻上都躺着一个人，有老有少，有男有女，全都闭着眼，面色苍白。


    他们的脚踝都露在外面。


    每一只脚踝上，都有一圈清晰的青色勒痕，深浅不一，但形状几乎一模一样——像被极细的丝线紧紧勒过，皮肉微微凹陷。


    穆青蹲下身，仔细查看离她最近的一个老妇的脚踝。


    勒痕很细，边缘整齐，不像是绳索，更像是……某种植物的茎须。


    “这是柳树的气根。”谢朝的声音在她头顶响起。


    不知何时，他也蹲了下来，修长的手指虚虚悬在老妇的脚踝上方，没有触碰，只是仔细端详。


    “气根？”王硕凑过来，“柳树的气根能勒成这样？”


    “普通的柳树自然不能。”谢朝收回手，看向谢鱼，“但如果是有了一定道行的柳树精，它的气根就能像活物一样缠人。而且……”


    他顿了顿，声音轻下来：“被柳树精气根缠过的人，魂魄会被慢慢抽走，用来滋养它自身。这些人昏睡不醒，就是因为魂魄不全。”


    赵铭脸色大变：“魂魄被抽走？那、那还能救回来吗？”


    “得找到那棵柳树精的本体，把魂魄抢回来。”谢朝站起身，拍了拍衣摆上的灰尘，“不过柳树精最擅长隐匿，它的本体可能在任何一棵柳树里，也可能……根本不在柳树上。”


    他最后那句话说得意味深长，目光扫过祠堂外的青柳河。


    河水潺潺，两岸柳枝摇曳。


    穆青忽然想起，昨夜她捏碎的那片柳叶，汁液也是青色的。


    “赵师兄，”她开口，“镇上最近有没有发生过什么特别的事？比如……有人砍了老柳树？或者，在柳树下埋了什么？”


    赵铭皱眉思索，忽然一拍大腿：“有！一个月前，镇东头的李寡妇在河边那棵最大的柳树下吊死了！她男人去年进山打猎失踪，她一直说男人会回来，天天去河边等，后来……唉。”


    “那棵柳树呢？”


    “还在河边。李寡妇死后，镇上人说那树不祥，想砍，但每次动手都会出怪事——要么斧头崩口，要么砍树的人突然犯心口疼。后来就没人敢动了。”


    谢朝轻轻“啊”了一声。


    “怎么了？”穆青看向他。


    “没什么。”谢朝摇摇头，眼神清澈，“只是觉得，那棵柳树可能已经生了灵智，懂得护着自己了。”


    他的语气天真，仿佛在说一件再自然不过的事。


    但穆青却听出了一丝别的意味。


    懂得护着自己。


    就像某些懂得伪装自己的东西一样。


    “今晚子时，我们去河边看看。”谢鱼做出决定，“王师弟，你去准备些驱邪的符箓。谢师弟，你对草木精怪了解多，跟我去那棵柳树附近查探。”


    “好。”谢朝应得很快，嘴角弯起一个干净的弧度，“都听师姐的。”


    王硕和赵铭去准备符箓了。


    祠堂里只剩下穆青和谢朝，以及十七个昏睡不醒的人。


    午后的阳光透过窗棂照进来，在青砖地面上投出方形的光斑。尘埃在光柱中飞舞，一切都显得静谧而诡异。


    谢朝走到窗边，看着外面流淌的青柳河。


    “师姐。”他忽然开口，声音很轻，“你知道柳树为什么叫‘留树’吗？”


    穆青没说话。


    “因为古人折柳赠别，是希望对方留下。”谢朝转过身，背对着光，面容隐在阴影里，只有那双眼睛亮得惊人，“可如果留不住呢？”


    他朝穆青走过来，脚步很轻，。


    “如果留不住，有些人就会想办法，用别的法子把想留的人……永远留下来。”


    他在穆青面前停下，距离近得能闻到他身上清苦的草木气。


    然后，他伸出手——不是碰她，而是从她肩头捏起一片不知何时沾上的柳絮。


    “就像这柳絮，”他将那片轻飘飘的白絮放在掌心，轻轻一吹，“看起来柔弱无害，可若是成千上万片一起缠上来，也能让人窒息。”


    柳絮飘向穆青，落在她睫毛上。


    她眨了眨眼，柳絮落下。


    谢朝笑了。


    那笑容干净纯粹，像不谙世事的少年。


    “师姐别怕。”他说，“今晚，我会保护你的。”


    祠堂外，风吹过河岸的柳林，万千柳条同时摇曳，发出潮水般的沙沙声。


    那声音里，似乎夹杂着一声极轻极轻的、女子般的叹息。


    穆青看着谢朝掌心里残留的柳絮痕迹，忽然想起昨夜那片柳叶上的字：


    “下次，我会用更好的丝线。”


    最好的丝线……


    是柳丝吗？


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    【下章预告】


    子夜河边，青衣梳影。当穆青终于见到那传说中的邪祟时，却发现对方的脸与自己有三分相似。而谢朝站在柳树下，指尖缠绕着青色的气根，轻声哼起那首古老的童谣：“柳丝长，柳丝青，缠住脚踝莫想逃……”