南城在雨中显得格外破败。


    与规整的东市、西市不同，这里的巷道狭窄曲折，两侧是低矮的土坯房，屋顶的茅草被雨水浸透，散发着霉烂的气息。污水顺着路面蜿蜒流淌，混杂着各种难以名状的气味。偶尔有几家店铺，也多是卖些粗劣的吃食或旧货，门脸昏暗。


    顾九卿带着两名心腹差役，扮作收皮货的行商，深一脚浅一脚地走在泥泞的巷道里。他们都穿着粗布衣裳，外面罩着蓑衣，斗笠压得很低。


    “大人，”一名差役压低声音，“这南城大小巷弄上百条，咱们这样找，无异于大海捞针。”


    顾九卿目光如鹰隼般扫过两侧的房屋门窗。雨水顺着斗笠边缘滴落，在他肩头溅开细小的水花。“那个神秘人选择南城藏身，必定是因为这里鱼龙混杂，易于隐蔽。但他身形高瘦，又非本地口音，在此地反而显眼。仔细留意那些门窗紧闭、少有人往来的院子。”


    另一名差役突然指着前方一处巷口：“大人您看，那里有家脚店，门口挂的灯笼是新的。”


    那是家很不起眼的小店，门口挑着个破旧的布幡，上书“刘家老店”四字，字迹已模糊不清。但檐下挂着的那盏白纸灯笼，却明显是近期更换的，纸面还保持着七八成新，在雨中散发出昏黄的光。


    顾九卿脚步微顿。南城这等地方，寻常脚店多用油灯，用得起纸灯笼且常换常新的，并不多见。


    “走，进去问问。”


    三人推门而入。店内狭小，只摆着四五张油腻的桌子，此刻只有最里面一桌坐着两个汉子，正就着一碟茴香豆喝酒。柜台后是个五旬上下的老头，正低头打着算盘。


    见有客来，老头抬起头，脸上堆起职业性的笑容：“几位客官，打尖还是住店？”


    顾九卿走到柜台前，摘下斗笠，露出半张脸，从怀中摸出几枚铜钱放在柜上：“掌柜的，打听个人。约莫这么高，”他比划了一下，“身形瘦削，外地口音，可能戴着帷帽。这两日可曾见过？”


    掌柜的眼珠转了转，视线在那几枚铜钱上停留片刻，又扫过顾九卿三人的打扮，笑道：“客官说笑了，小店里每日来往的客人那么多，老汉哪记得清……”


    话音未落，顾九卿又摸出一小块碎银，轻轻放在铜钱旁。


    掌柜的笑容顿时真诚了几分，迅速将银钱收入袖中，压低声音道：“客官这么一说，老汉倒想起来了。前日傍晚，是有这么一位客人来投宿，确实戴着帷帽，说话带着点关东口音。只要了一间下房，说是歇歇脚就走。”


    “他住哪间？可还在？”顾九卿追问。


    “就在后院最西头那间，天字三号。”掌柜的朝后门方向努了努嘴，“昨日出去后就没回来，房钱倒是预付了三日。客官若要寻他，可去房里看看，只是……”


    “只是什么？”


    “只是那客人怪得很，”掌柜的声音压得更低，“住进来时只带了个小包袱，但老汉给他送热水时，瞥见桌上放着几卷画轴样的东西，用青布裹得严实。而且他夜里从不点灯，屋里静得吓人。”


    顾九卿与两名差役对视一眼。


    “带我们去看看。”


    掌柜的犹豫了一下，还是拿起钥匙，领着三人穿过店堂，来到后院。院子很小，两侧是低矮的客房，地面坑洼积水。最西头那间房门紧闭，窗纸有几处破损。


    钥匙插入锁孔，转动，门吱呀一声打开。


    一股尘土混合着霉味扑面而来。房间很小，只有一床一桌一凳。床上被褥凌乱，桌上空空如也。顾九卿快步走到桌前，伸手摸了摸桌面——有薄薄的灰尘，但桌面中央有一块长方形的区域相对干净，显然不久前放过什么东西。


    是那些画轴？


    他蹲下身，仔细检查床底和墙角。突然，他在床脚与墙壁的缝隙里，看到一点深色的痕迹。他用指尖轻轻一抹，凑到鼻尖——是干涸的血迹，时间不会超过两日。


    “大人，这里有东西。”一名差役在门后发现了一个揉成团的纸团。


    顾九卿接过展开，纸上只有寥寥几个字，墨迹凌乱，像是匆忙写就：


    “事泄，速离。货存老地方，自取。勿再联络。——三”


    货？什么货？老地方又是哪里？


    顾九卿心头一紧，突然有种不祥的预感。他猛地转身：“掌柜的，那人离开时可曾说过什么？或者有没有什么人来找过他？”


    掌柜的被他凌厉的眼神吓了一跳，结结巴巴道：“没、没有……他就是前日一早出去的，再没回来。哦对了，昨日有个货郎在店门口转悠了半天，但没进来……”


    话音未落，门外突然传来一声极其轻微的破空声！


    顾九卿久经沙场的本能让他瞬间侧身，“笃”的一声，一支短小的弩箭钉在了他方才站立位置的门框上，箭尾犹自震颤！


    “有埋伏！”


    两名差役反应极快，立刻拔刀护在顾九卿身前。然而第二支、第三支弩箭接连射来，角度刁钻狠辣，直奔要害！


    “退后！”顾九卿低喝一声，一脚踢翻身前的木桌作为掩护，三人迅速退入房内。弩箭“噗噗”钉在桌面上，箭头发黑，显然淬了毒。


    掌柜的早已吓得瘫软在地，被一名差役一把拖到角落。


    顾九卿贴着墙壁，从破损的窗纸缝隙向外望去。雨幕中，对面屋顶上一个黑影一闪而过，动作敏捷如狸猫。


    “是冲我们来的。”他沉声道，“对方知道我们会找到这里。”


    “大人，怎么办？要不要发信号叫支援？”一名差役急声道。


    “来不及了。”顾九卿冷静地观察着外面的动静，“对方既然在此设伏，必然有后手。而且这南城巷道复杂，援兵一时半刻也进不来。”


    他目光扫过房间，突然定格在后墙那扇小小的气窗上。窗很小，仅容一人勉强通过。


    “从后面走。你，”他指向其中一名差役，“护着掌柜的先走，去最近的武侯铺报信。我们断后。”


    “大人！”


    “执行命令！”


    那差役咬咬牙，拽起瘫软的掌柜，猛地撞开后门冲了出去。几乎同时，数支弩箭从不同方向射来，都被顾九卿和另一名差役用桌椅残骸挡下。


    顾九卿看到对面屋顶上，那个高瘦的黑影再次出现，手中端着一具精巧的□□。虽然看不清面容，但那身形，与描述中的神秘人一般无二！


    “追！”


    两人一前一后冲入雨幕。黑衣人见他们追来，并不恋战，转身在屋脊上几个起落，向更深处的巷道掠去。顾九卿紧追不舍，雨水模糊了视线，脚下湿滑的屋瓦几次让他险些滑倒。


    追出两条巷子，前方突然出现一片相对开阔的废弃场院，堆满了破砖烂瓦。黑衣人身影一闪，消失在砖垛之后。


    顾九卿追入场院，突然心中警铃大作，猛地停住脚步。几乎同时，三道黑影从三个方向的阴影中扑出，手中短刀在雨中闪着寒光！


    不是一个人，是四个人！


    “小心！”顾九卿拔刀迎上，刀光乍起，与最先扑来的黑影硬拼一记，金铁交鸣之声响彻雨夜。对方力道极大，震得他手臂发麻。


    另一名差役也与一人缠斗在一起。而那个高瘦的黑衣人，此刻正站在场院另一头的矮墙上，冷冷地看着他们，手中弩箭再次抬起，瞄准了顾九卿！


    顾九卿心头一沉。对方显然早有准备，在此设下陷阱。以一敌四，其中还有弩手在侧，形势危急。


    他深吸一口气，强迫自己冷静下来，刀势一变，不再硬拼，而是借助场院中堆放的杂物与三名刺客周旋。雨水、泥泞、杂物，都成了他的掩护。但对方配合默契，攻势狠辣，显然都是训练有素的好手。


    “嗤啦——”顾九卿的左臂被刀锋划开一道口子，鲜血瞬间染红衣襟。他闷哼一声，反手一刀逼退一人，但背后空门大开！


    墙头的黑衣人扣动了弩机！


    千钧一发之际，一道青影如鬼魅般从侧面巷口掠出，速度快得肉眼难以捕捉！只听“叮”的一声脆响，那支射向顾九卿后心的弩箭竟被一枚铜钱凌空击飞！


    所有人都是一怔。


    只见一个身穿青色道袍的身影飘然落在场院中央，雨水在离他身体三寸处便自然滑开，竟不沾身。来人面容普通，唯有一双眼睛沉静如古井，正是云澜。


    “以多欺少，非君子所为。”云澜的声音平静，却清晰地压过了雨声。


    高瘦黑衣人瞳孔骤缩，毫不犹豫调转弩箭，连发三箭，呈品字形射向云澜面门、咽喉、心口！箭速极快，眨眼即至！


    云澜不闪不避，只是抬起右手，衣袖如流云般一卷。那三支淬毒的弩箭竟仿佛射入泥潭，去势骤减，被他轻轻巧巧拢入袖中，消失不见。


    “妖道！”黑衣人低喝一声，声音嘶哑难听，带着明显的关东口音。他弃了□□，从墙头一跃而下，自腰间抽出一柄细长的软剑，剑光如毒蛇吐信，直刺云澜！


    与此同时，围攻顾九卿的三人中分出一人，配合黑衣人左右夹攻云澜。


    顾九卿压力稍减，但面对两名悍不畏死的刺客，依然险象环生。他瞥见云澜那边，心下一横，刀法骤然变得凌厉无比，完全是拼命的打法，竟一时间逼得两名刺客连连后退。


    云澜面对两人的围攻，身形飘忽，在剑光刀影中从容穿梭。他并不主动进攻，只是每每在间不容发之际避开杀招，偶尔屈指一弹，便有一股无形的劲力震得对手手臂发麻。


    “你不是普通人。”高瘦黑衣人突然开口，软剑招式一变，剑身竟发出阵阵凄厉的呜咽声，如怨如诉，直钻人耳膜！


    精神攻击？


    云澜眉头微蹙，这剑法……有些门道。但他只是轻轻一拂袖，一股柔和却坚韧的力场荡开，将那呜咽声隔绝在外。同时，他左手并指如剑，点向黑衣人手腕。


    黑衣人急退，但云澜的手指如影随形，终究在他腕上轻轻一点。


    “啊！”黑衣人惨叫一声，软剑脱手飞出。他捂着手腕，那里已是一片乌黑，仿佛被烙铁烫过。


    另一名刺客见状，眼中闪过狠厉之色，竟不顾自身，合身扑上，想要抱住云澜给同伴创造机会。


    云澜轻叹一声，袖中突然飞出一物，正是刚才接住的三支弩箭之一。箭矢以更快的速度倒飞而回，精准地穿透了那刺客的肩胛骨，将他钉在了身后的砖垛上！


    “撤！”高瘦黑衣人见状，知道今日事不可为，厉喝一声，转身就逃。剩下两名围攻顾九卿的刺客也虚晃一招，分头向不同方向逃窜。


    顾九卿想要追击，但左臂伤口剧痛，血流不止，动作一滞。云澜也没有追，只是看着黑衣人消失在雨夜中。


    “穷寇莫追，小心有诈。”云澜走到顾九卿身边，看了一眼他手臂的伤口，“箭上有毒，但不算剧毒。先进屋。”


    他将顾九卿扶到场院边一处半塌的窝棚下避雨，从怀中取出一个青瓷小瓶，倒出些白色药粉敷在伤口上。药粉触及皮肉，发出一阵轻微的“嗤嗤”声，顾九卿疼得倒吸一口凉气，但随即感到一股清凉，流血也止住了。


    “多谢先生相救。”顾九卿脸色苍白，但眼神清明，“先生怎会在此？”


    “我的人看到你往南城来，不放心，跟来看看。”云澜简单解释，目光落在那被钉在砖垛上的刺客身上，“此人还有用。”


    两人走到砖垛前。那刺客肩胛被贯穿，剧痛难当，但竟咬紧牙关一声不吭，眼中满是怨毒。


    “谁派你们来的？”顾九卿冷声问。


    刺客冷笑，突然嘴角溢出一缕黑血，头一歪，竟没了声息。


    “服毒了。”云澜皱眉，蹲下身检查。在刺客的衣领内侧，他发现了一个小小的刺青——那是一个极为精巧的图案，像是一只抽象的眼睛，瞳孔处却是一枚古钱币的形状。


    “这是……”顾九卿也看到了那刺青。


    “一个很古老的组织标记。”云澜的声音带着一丝罕见的凝重，“‘窥天阁’。传说他们以收集、倒卖天下秘密为生，兼营各种见不得光的买卖。没想到，竟真的存在。”


    “窥天阁？”顾九卿从未听说过这个名字。


    “一个隐秘的江湖组织，据说已存在数百年，行事诡秘，触角极深。”云澜站起身，望着黑衣人消失的方向，“若真是他们插手，此事就更加复杂了。张谦、王槐，恐怕只是冰山一角。”


    远处传来急促的脚步声和呼喝声，是武侯铺的兵丁听到动静赶来了。


    “此地不宜久留。”云澜扶起顾九卿，“先回哑舍。你的伤口需要仔细处理，那弩箭上的毒虽然被我暂时压制，但需彻底清除。”


    顾九卿点点头，任由云澜搀扶着，两人迅速消失在巷道的阴影中。


    雨，似乎下得更大了。


    回到哑舍时，天色已完全黑透。


    赤芍早已备好热水和干净布巾，见两人狼狈归来，尤其是顾九卿还受了伤，吓了一跳，连忙上前帮忙。


    云澜让顾九卿坐在灯下，小心地剪开他被血浸透的衣袖。伤口不深，但皮肉翻卷，周围已是一片乌黑，散发着淡淡的腥臭。


    “是‘腐骨草’的汁液混合蛇毒，”云澜仔细检查后道，“毒性虽不烈，但若不及时清除，伤口会溃烂难愈，最终损及筋骨。”


    他让赤芍取来一个檀木小箱，里面整齐排列着数十个小瓷瓶和各类精巧的银制工具。云澜净了手，用一把薄如柳叶的银刀小心刮去伤口周围发黑的皮肉，动作娴熟精准。顾九卿疼得冷汗直冒，却咬紧牙关一声不吭。


    清理完毕，云澜又从另一个青玉瓶中倒出些淡绿色的药膏，均匀敷在伤口上，再用干净的细麻布仔细包扎。


    “这三日伤口不能沾水，每日换一次药。”云澜嘱咐道，语气平静，“寺正今夜就在此歇下吧，以免路上颠簸，牵动伤口。”


    顾九卿看着自己被妥善包扎的手臂，又抬眼看向云澜。灯下，云澜的侧脸被蒙上一层柔和的光晕，专注的神情与平日里那种疏离的温润不同，多了几分人间烟火气。


    “今日若非先生及时赶到，顾某恐怕已凶多吉少。”顾九卿郑重道，“大恩不言谢，但顾某有一事不明——先生如何得知我会遇险？又为何能恰好赶到？”


    云澜清洗着银刀，闻言抬眸看他一眼，淡淡道：“我说了，是派了人跟着你。至于恰好赶到……”他顿了顿，“或许，是寺正命不该绝。”


    这话说得含糊，顾九卿知道问不出更多，便转开话题：“那个‘窥天阁’，先生似乎颇为了解？”


    “略有耳闻。”云澜将工具收回木箱，“这是一个只认钱、不认人的组织。只要出得起价，他们可以为你做任何事——杀人、窃密、甚至颠覆朝堂。但他们行事极为隐秘，成员身份成谜，那个刺青，是外围死士的标记，真正的核心成员，无人知晓其真面目。”


    “所以，是有人雇佣了‘窥天阁’，来清除那些官员？”顾九卿眉头紧锁，“可对方既然能驱使‘窥天阁’这样的组织，为何要用古玉杀人这种迂回的方式？直接刺杀岂不是更干脆？”


    “这正是关键。”云澜走到窗边，望着窗外的夜雨，“古玉杀人，无形无迹，看似自然死亡，不会引起朝廷的全力追查。而刺客杀人，无论做得多么干净，终究会留下痕迹，容易打草惊蛇，引来大理寺乃至内卫的介入。对方要的不是简单的灭口，而是让这些人‘合理地’死去，不掀起波澜，不引人注意。”


    他转过身，目光深邃：“而且，用带有强烈怨念的古玉杀人，本身或许就是一种……仪式，或者，一种警告。”


    “警告？”顾九卿心头一凛。


    “对。”云澜走回案几旁，手指无意识地摩挲着桌上那块血玉，“警告其他知情者，或者警告朝廷——有些秘密，最好永远埋藏。否则，死亡会以最‘自然’的方式降临。”


    顾九卿沉默良久，突然道：“张谦侍郎生前，主管军械调配。而王槐御史，半年前曾上疏弹劾兵部武库司郎中贪墨军饷，虽未指名道姓，但众所周知，武库司郎中乃张谦旧部。先生以为，这会是巧合吗？”


    云澜眼中闪过一丝赞许：“寺正果然心思缜密。军械、军饷、古玉、神秘的‘窥天阁’……这些看似无关的线索，或许都指向同一个巨大的秘密。而那个戴帷帽的神秘人，很可能就是‘窥天阁’的联络人，甚至，就是‘窥天阁’的成员。”


    “必须找到他。”顾九卿斩钉截铁道，“他是目前最关键的线索。”


    “他受了伤，短期内难以远遁。”云澜道，“而且，那张纸条上提到的‘货’和‘老地方’，或许是我们下一步的突破口。寺正不妨从张谦、王槐，以及其他几位死者的宅邸、常去之处查起，看看他们是否有什么共同的、不为人知的‘地方’。”


    顾九卿点头，随即想起一事：“那张纸条上落款是一个‘三’字。这是代号？还是排名？”


    “或许是他在组织中的编号，或许是接头暗号。”云澜沉吟道，“但无论如何，这都说明，他背后还有人。‘三’之上，或许还有‘二’，有‘一’。”


    房间内一时寂静，只有灯花偶尔爆开的噼啪声。夜雨敲窗，寒意渐浓。


    顾九卿看着自己包扎好的手臂，又看向灯下沉静如水的云澜，突然觉得，这间看似普通的古董店，这温润如玉的店主，或许是他揭开这重重迷雾的唯一希望。


    “先生，”他郑重开口，“此案牵连甚广，背后恐有惊天阴谋。顾某势单力薄，前路凶险，不知先生可愿……继续助我一臂之力？”


    云澜抬眸，与他对视。许久，唇角泛起一丝极淡的、近乎不可见的笑意。


    “云某开的是古董店，”他轻声道，“做的本就是与旧事、秘密打交道的生意。寺正既然将麻烦带进了哑舍，云某岂有置身事外之理？”


    窗外，雨声渐歇。长安城的夜晚，更深了。


    南城遇伏，生死一线！云澜出手相救，展现超凡手段。神秘组织“窥天阁”浮出水面，古玉杀人之谜背后，竟牵扯军械贪墨大案？顾九卿受伤，两人关系在疗伤中悄然拉近。下一章，将从张谦旧宅入手，寻找“老地方”的线索，更多秘密即将揭晓！求收藏、求评论，你们的支持是我深夜码字的动力！


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    第4章 南城魅影