沈知意回京的第二天，是腊月二十三。


    按照新朝规矩，这一天要开“年度述职大会”。


    所有六品以上官员，必须到场，汇报自己一年的工作成果，接受皇帝“绩效考评”。


    考评结果分四等：


    优秀——升官发财。


    良好——继续努力。


    合格——罚俸三月。


    不合格——直接埋了。


    简单粗暴，但有效。


    所以当沈知意走进太和殿时，看到了神奇的一幕：


    文武百官分成了泾渭分明的两拨人。


    一拨站在左边，个个容光焕发，手里捧着厚厚的述职报告，像等着领奖的小学生。


    ——这些都是“自查自纠”过、主动交代问题、现在专心干活的。


    另一拨站在右边，个个面如死灰，手里的述职报告薄得像张饼，眼神飘忽像在找地缝。


    ——这些都是“问题员工”，要么贪得不多但嘴硬，要么最近业绩太差。


    沈知意走上御阶，坐下。


    龙椅扶手被她改造成了可调节式，带加热功能——花了她五百两私房钱。


    “开始吧。”她打了个哈欠，“从左到右，按部门顺序。每人半柱香时间，超时扣分。”


    户部尚书第一个上前。


    “启禀陛下，户部今年完成以下工作：一、清缴历年欠税三百万两；二、查抄贪官家产四百五十万两；三、推行新税制，预计明年增收两百万两……”


    他念得飞快，像在说贯口。


    沈知意闭着眼睛听，手指在扶手上轻轻敲打。


    半柱香烧完，正好念完。


    “不错。”她睁眼，“数据详实，条理清晰。考评：优秀。赏银千两，升户部左侍郎为尚书助理。”


    户部尚书喜滋滋地退下了。


    下一个是兵部。


    兵部尚书——现在是徐猛在京城的代理人，一个姓赵的老将——上前。


    “启禀陛下，兵部今年：一、整顿军纪，撤换将领十七人；二、补充军械，更新铠甲三万套；三、北境防线加固，新增烽燧二十座……”


    沈知意忽然打断：“烽燧是谁修的？”


    赵尚书一愣：“是……是工部……”


    “工部谁负责？”


    “工部郎中，李有才。”


    沈知意翻了一下名册：“李有才，出列。”


    一个中年官员战战兢兢地站出来。


    “李郎中，”沈知意微笑，“你修的烽燧，朕看了。砖缝用泥巴糊的，瞭望台漏风，楼梯还少了两级。解释一下？”


    李有才腿一软：“臣……臣……”


    “贪污了多少？”


    “五、五千两……”


    “五千两？”沈知意挑眉，“那烽燧造价一万两，你贪了一半。够狠。”


    她转头对高贤说：“记下来。李有才，斩立决。家产充公，三代不准科举。”


    李有才瘫倒在地。


    被拖出去时，还在喊：“陛下饶命！臣愿意退赃！臣……”


    声音渐行渐远。


    沈知意看向赵尚书：“继续。”


    赵尚书擦擦汗，继续念。


    但声音已经有点抖。


    接下来的述职，气氛变得诡异。


    每个官员汇报时，都会下意识地看一眼沈知意手里的名册。


    仿佛那不是名册，是生死簿。


    终于，轮到右边的“问题员工”了。


    第一个是礼部侍郎，姓钱，五十多岁，油光满面。


    “启禀陛下，礼部今年：一、筹备登基大典；二、修订礼制；三、接待外邦使节……”


    “停。”沈知意打断，“登基大典花了多少钱？”


    钱侍郎一愣：“三、三十万两……”


    “实际花了多少？”


    “……五十万两。”


    “多出的二十万两呢？”


    钱侍郎汗如雨下：“是……是采买仪仗、修缮太庙、定制礼服……”


    “仪仗的木头，是从你小舅子那儿买的吧？”沈知意翻开另一本账册，“市价一根十两，你报了三十两。太庙的瓦，是你侄儿供的，劣质青瓦当琉璃瓦卖。礼服……”


    她每说一句，钱侍郎的脸色就白一分。


    “够了。”沈知意合上账册，“礼部侍郎钱有德，虚报开销，中饱私囊，贪污八万两。斩。”


    钱侍郎想说什么，但嘴刚张开，就被禁军堵住嘴拖走了。


    第二个，第三个，第四个……


    右边的官员，一个接一个被拖出去。


    斩的斩，流放的流放，罢官的罢官。


    太和殿里，血腥味越来越浓。


    终于，轮到最后一个了。


    工部右侍郎，孙——哦不对，孙有才已经去北境修城墙了。


    现在是代理右侍郎，姓周，三十出头，看起来老实巴交。


    “启禀陛下，”周侍郎声音发抖，“工部今年……今年……”


    “今年什么？”沈知意挑眉，“修了三座桥，垮了两座？补了五段河堤，漏了四段？还是说……你根本没干活？”


    周侍郎扑通跪下：“臣有罪！”


    “什么罪？”


    “臣……臣虚报工时，克扣工钱，还……还收了材料商的回扣……”


    “多少钱？”


    “两、两万两……”


    沈知意沉默片刻。


    然后笑了。


    “周侍郎，你是个老实人。”


    周侍郎一愣。


    “至少，你敢说实话。”沈知意说，“所以朕给你个机会。”


    她从袖中掏出一张纸。


    “这是北境需要修的城墙清单。”她说，“一共三十里。你去修，修好了，朕免你死罪。”


    周侍郎眼睛亮了：“谢陛下！”


    “别急着谢。”沈知意补充，“工期三个月。晚一天，砍一根手指。垮一段，砍一条腿。”


    周侍郎脸又白了。


    但他没得选。


    “臣……遵旨。”


    述职大会，就这么结束了。


    左边站着的官员，松了口气。


    右边……已经没有右边了。


    沈知意站起身，环视全场。


    “诸位爱卿，看到了吗？”


    她声音平静，但每个字都像钉子，钉进人心里。


    “这就是朕的规矩。”


    “好好干活，朕不会亏待你们。”


    “偷奸耍滑……”


    她顿了顿。


    “那就去死。”


    她转身，走下御阶。


    龙袍的拖尾扫过地面，像一道血痕。


    ---


    傍晚，御书房。


    沈知意正在看江南送来的密报。


    周家主死了。


    不是她杀的，是“暴毙”。


    据说是喝了杯茶，七窍流血，当场死亡。


    死前留了一封信，上面只有三个字：


    “下一个”


    “有意思。”沈知意把信扔到一边，“这是挑衅？”


    无名站在下面，点头：“应该是。周家主的儿子周明，接替了他的位置。这个人……比周家主狠。”


    “多狠？”


    “他把自己亲爹的死，栽赃给了朝廷。”无名说，“现在江南八大家，正在集结私兵，说是要……讨个公道。”


    沈知意挑眉：“讨公道？讨什么公道？”


    “说陛下逼死盐商，垄断盐业，还要……强占他们的家产。”


    “哦。”沈知意点头，“那他们集结了多少人？”


    “大概……三万。”


    沈知意笑了。


    “三万？”


    她站起身，走到地图前。


    手指划过江南的位置。


    “无名，你说，这三万人，够朕杀几天？”


    无名沉默片刻：“如果徐猛出手，一天就够了。”


    “不。”沈知意摇头，“朕不要徐猛出手。”


    她顿了顿。


    “朕要亲自去。”


    无名脸色一变：“陛下！这太危险了！”


    “危险什么？”沈知意微笑，“三万乌合之众，朕还没放在眼里。”


    她走回书案前，提笔写了一道手谕。


    “传旨：江南盐商周明，聚众谋反，罪不可赦。朕即日亲征，踏平江南。”


    她把笔一扔。


    “高公公。”


    “奴才在。”


    “准备一下。”沈知意说，“朕要去……旅游了。”


    ---


    消息传出去，朝堂又炸了。


    这次是真的炸——十几个官员联名上书，要求沈知意“收回成命”。


    理由是：陛下万金之躯，岂能亲赴险地？江南之事，派个将军去就行了。


    沈知意看着那封联名信，笑了。


    “派谁去？”她问，“派你们去？”


    上书的老臣们面面相觑。


    “不敢去，就别废话。”沈知意把信撕了，“朕意已决，三天后出发。”


    她顿了顿。


    “还有，联名上书的这些人，全部免职，家产充公。”


    老臣们傻了。


    “陛下！我等是为了陛下安危……”


    “朕的安危，不用你们操心。”沈知意打断，“操心操心你们自己吧。”


    她摆摆手。


    “拖出去。”


    禁军上前，把哭爹喊娘的老臣们拖走了。


    太和殿又空了一截。


    沈知意看着剩下的官员。


    “还有人要劝吗？”


    众人齐齐摇头。


    “很好。”沈知意点头，“那就这么定了。”


    她站起身，正准备退朝。


    忽然，一个年轻官员站出来。


    “陛下，臣有本奏。”


    沈知意挑眉：“说。”


    “臣要举报……”年轻官员深吸一口气，“举报兵部尚书赵大人，勾结江南盐商，意图谋反！”


    满殿哗然。


    赵尚书——就是徐猛的代理人——脸色大变：“你胡说！”


    “臣有证据！”年轻官员从袖中掏出一封信，“这是赵大人与周明往来的密信！上面还有他的私印！”


    赵尚书扑过去想抢，被禁军按住了。


    信被送到沈知意面前。


    她打开，看了一眼。


    内容很简单：约定江南起事之日，赵尚书在京城“配合”，打开城门，放叛军入城。


    事成之后，封赵尚书为“镇国公”。


    “赵大人，”沈知意抬头，“解释一下？”


    赵尚书跪在地上，浑身发抖：“陛、陛下……这是栽赃！臣对陛下忠心耿耿……”


    “忠心到要开城门放叛军？”沈知意笑了，“你这忠心，朕可受不起。”


    她把信扔在地上。


    “拿下。押入诏狱，严加审问。”


    赵尚书被拖走了。


    临走时，死死盯着那个年轻官员。


    眼神怨毒得像要杀人。


    沈知意看着年轻官员。


    “你叫什么？”


    “臣……臣叫李文，吏部主事。”


    “李文。”沈知意点头，“举报有功，赏银五千两，升吏部郎中。”


    李文大喜：“谢陛下！”


    “别急着谢。”沈知意顿了顿，“朕再给你个任务。”


    “陛下请吩咐。”


    “去江南。”沈知意说，“替朕……传个话。”


    ---


    三天后，沈知意出发去江南。


    还是那辆马车，还是那三个人：高贤，无名，还有……李文。


    李文是被强行塞进来的。


    沈知意说，既然你举报了赵尚书，那你就得负责到底。


    负责去江南，告诉周明：朕来了，让他洗干净脖子等着。


    李文坐在马车里，腿一直在抖。


    “陛、陛下，”他小声问，“臣去了江南……还能活着回来吗？”


    “看运气。”沈知意闭目养神，“运气好，朕带你回来。运气不好……”


    她没说完。


    但李文懂了。


    他后悔了。


    后悔不该出头。


    但现在，已经晚了。


    ---


    十天后，马车到了江南。


    周明已经“恭候多时”。


    他在城外十里亭，摆了一桌酒席。


    席上只有两个人：他，和一个穿着黑袍的老者。


    看到沈知意，周明起身行礼。


    “草民周明，参见陛下。”


    “免礼。”沈知意坐下，看了眼黑袍老者，“这位是？”


    “这是……”周明顿了顿，“家师。”


    “哦？”沈知意挑眉，“盐商还有师父？”


    黑袍老者抬头。


    露出一张枯瘦的脸，眼睛像两颗黑石子。


    “老朽姓陈，”他开口，声音嘶哑，“是周家主的……故交。”


    “故交？”沈知意笑了，“那周家主的死，你应该知道吧？”


    “知道。”陈姓老者点头，“是老朽……送他上路的。”


    空气突然安静。


    连风都停了。


    沈知意看着他，良久，笑了。


    “有意思。”


    她端起酒杯，闻了闻。


    “酒里有毒？”


    “有。”陈姓老者老实承认，“‘鹤顶红’，剂量足够毒死一头大象。”


    “那你还敢喝？”


    “老朽事先服了解药。”陈姓老者说，“陛下要是喝了，老朽就陪陛下……共赴黄泉。”


    沈知意放下酒杯。


    “朕不喜欢喝酒。”


    她顿了顿。


    “更何况，是毒酒。”


    陈姓老者笑了。


    笑得像枯树皮在摩擦。


    “陛下果然……谨慎。”


    “不是谨慎。”沈知意说，“是惜命。”


    她看向周明。


    “周明，你爹是朕逼死的？”


    周明咬牙：“是！”


    “证据呢？”


    “家师亲眼所见！”


    “哦？”沈知意挑眉，“那朕也亲眼所见——你爹是喝了这杯毒酒死的。”


    她从袖中掏出一根银针，插进酒杯。


    银针瞬间变黑。


    “看，”她说，“跟你爹中的毒，一样。”


    周明脸色一变。


    他看向陈姓老者。


    陈姓老者面不改色。


    “陛下好手段。”他说，“但今日，陛下走不了。”


    他拍了拍手。


    四周的树林里，忽然涌出无数人影。


    密密麻麻，至少五千人。


    个个手持刀枪，杀气腾腾。


    “周明，”陈姓老者说，“杀了她，你就是江南之主。”


    周明犹豫了。


    他看看沈知意，又看看陈姓老者。


    最后，咬牙。


    “动手！”


    刀光，落下了。


    但落的不是沈知意。


    是……陈姓老者。


    无名不知何时，已经到了他身后。


    刀锋划过脖颈。


    头颅滚落在地。


    眼睛还睁着，满是难以置信。


    周明傻了。


    五千私兵也傻了。


    “看什么？”沈知意站起身，拍了拍衣服上的灰，“你们真以为，朕就带了三个人来？”


    她抬手。


    远处，传来马蹄声。


    如雷鸣般，滚滚而来。


    地平线上，出现了一支军队。


    黑色铠甲，血色旌旗。


    领头的人，一身戎装，面容冷峻。


    是徐猛。


    他身后，是整整五万北境铁骑。


    “周明，”沈知意微笑，“现在，我们可以重新谈生意了。”


    周明瘫坐在地。


    面如死灰。


    他知道，自己完了。


    彻底完了。


    ---


    三天后，江南八大家，全灭了。


    不是沈知意杀的。


    是他们自己内讧，互相残杀，最后死得一个不剩。


    家产，自然充公了。


    沈知意坐在周家的主厅里，看着账房先生算账。


    数字不断往上跳。


    最后定格在一个天文数字：


    一千二百万两


    “陛下，”高贤声音发颤，“这……这比国库一年的收入还多……”


    “正常。”沈知意点头，“盐商嘛，富可敌国。”


    她顿了顿。


    “现在，是朕的了。”


    她站起身，走到窗前。


    窗外，江南的雨，淅淅沥沥。


    像在哭。


    哭这血色的江山。


    哭这……疯狂的世道。


    “走吧。”她说。


    “回京？”


    “不。”沈知意摇头，“去北境。”


    高贤一愣：“去北境做什么？”


    沈知意笑了。


    笑得有点冷。


    “去看看，朕的城墙……修得怎么样了。”


    ---


    马车重新上路。


    车轮碾过江南的青石板路，发出沉闷的响声。


    像丧钟。


    为旧时代而鸣。


    也为新时代……


    而鸣。