回京的马车上，沈知意正在削苹果。


    不是用刀，是用那支赤金簪。


    簪尖挑破果皮，轻轻一旋，果皮便如血丝般垂落，完整不断。


    她动作优雅得像在刺绣，只是眼神冷得像腊月寒冰。


    高贤坐在对面，看着她手里那根簪子，总觉得脖子发凉。


    “陛下，”他小心翼翼地开口，“江州的事……就这么完了？”


    “完了？”沈知意挑起一瓣苹果，送进嘴里，“这才刚开始。”


    她嚼着苹果，含糊不清地说：“王德发招了三十七个名字，江州知府衙门从上到下，一个干净的都没有。你说，这些人该怎么处理？”


    高贤犹豫：“按律……该查办……”


    “太慢。”沈知意打断，“一个一个查，查到什么时候？”


    她吃完苹果，把簪子在袖子上擦了擦。


    “朕有个更快的法子。”


    “什么法子？”


    沈知意笑了。


    笑得高贤后背发毛。


    “回京第一件事，”她说，“开朝会。”


    “然后呢？”


    “然后……”她顿了顿，“杀人。”


    ---


    三天后，沈知意回到京城。


    没回宫，直接去了太和殿。


    朝会临时召开，文武百官匆匆赶来，个个睡眼惺忪，怨声载道。


    沈知意坐在龙椅上，看着下面黑压压的人群，手里把玩着那支金簪。


    簪尖在烛光下泛着冷光。


    “诸位爱卿，”她开口，声音懒洋洋的，“朕这次出门，收获颇丰。”


    她从袖中掏出一卷纸，展开。


    纸很长，垂到地上。


    “这是江州知府王德发的供词。”她说，“上面有三十七个名字。都是在江州任职期间，贪赃枉法，鱼肉百姓的官员。”


    她顿了顿，补充：“哦，不对。是前官员。因为他们现在……大部分已经死了。”


    下面一片哗然。


    “死了？！”


    “怎么死的？”


    沈知意微笑：“朕杀的。”


    死寂。


    死一样的寂静。


    只有沈知意平静的声音，在回荡：


    “七天前，江州同知李茂，在家中毒身亡。中的是砒霜，剂量足够毒死一头牛。”


    “六天前，江州通判张远，坠马而亡。马是受过训练的，专门往悬崖边上跑。”


    “五天前，江州司狱王康，失足落水。水不深，但他不会游泳。”


    她每说一个，就勾掉一个名字。


    动作轻快得像在划掉购物清单。


    “朕算了算，”她抬起头，“三十七个人，现在还剩……三个。”


    她把纸扔到地上。


    “这三个，现在就在殿外。”


    她抬手。


    殿门打开。


    三个官员被五花大绑地押进来，跪在地上，面如死灰。


    “刘大人，赵大人，钱大人。”沈知意点名，“说说吧，你们贪了多少？”


    三个人瑟瑟发抖，不敢说话。


    “不说？”沈知意挑眉，“那朕替你们说。”


    她站起身，走下御阶。


    “刘大人，你在江州管漕运，三年时间，虚报损耗，克扣工钱，贪了……八万两。对不对？”


    刘大人瘫倒在地。


    “赵大人，你管盐税，和盐商勾结，做假账，漏报税款，贪了……十二万两。对不对？”


    赵大人开始哭。


    “钱大人，你最厉害。”沈知意走到他面前，蹲下，“你管刑狱，收钱放人，制造冤案，还……强占民女。贪了多少朕就不说了，反正你也没命花。”


    她站起身，拍拍手上不存在的灰尘。


    “诸位爱卿，”她环视全场，“你们说，这三个人，该怎么处理？”


    没人敢说话。


    “都不说？”沈知意笑了，“那朕来说。”


    她走回龙椅，坐下。


    “按律，贪污一千两以上，斩立决。他们三个，最少的贪了八万两。”


    她顿了顿。


    “所以……”


    她抬手。


    “斩。”


    禁军上前，把三个人往外拖。


    “陛下饶命！陛下饶命啊！”


    “臣愿意退还所有赃款！”


    “臣有苦衷啊陛下！”


    沈知意托着下巴，听着他们的哭喊，表情平静得像在听戏。


    等声音远去，她才开口：


    “还有谁，想主动交代的？”


    下面鸦雀无声。


    “没有？”沈知意挑眉，“那朕点名了。”


    她从袖中又掏出一份名单。


    “户部侍郎，周大人。”


    一个中年官员腿一软，跪下了。


    “你在江州任职期间，收了王德发三万两‘孝敬’。有这事吗？”


    周侍郎磕头如捣蒜：“臣……臣知罪！”


    “知罪就好。”沈知意勾掉他的名字，“罚俸三年，家产充公一半。有意见吗？”


    “没、没有！”


    “下一个，礼部郎中，李大人。”


    又一个跪下了。


    “你儿子在江州强占民田，打死佃户，你压下了案子。有这事吗？”


    李郎中面如死灰：“臣……臣教子无方……”


    “确实。”沈知意点头，“所以，你儿子斩立决。你，免职流放。有意见吗？”


    “……没有。”


    “下一个……”


    她一个一个点名。


    一个一个处理。


    快得令人窒息。


    不到一个时辰，名单上十七个人，全处理完了。


    斩了三个，流放五个，罢官六个，罚俸三个。


    太和殿里，跪了一地。


    沈知意看着他们，忽然笑了。


    “你们是不是觉得，朕太狠了？”


    没人敢说话。


    “那朕告诉你们，”她站起身，声音冷下来，“江州的百姓，比你们惨多了。”


    她走到殿门前，指着外面。


    “李老汉，因为三亩水田被夺，儿子死在战场，女儿卖身为奴，老两口现在靠乞讨为生。”


    “张寡妇，丈夫被打死，凶手逍遥法外，她告状无门，最后跳了河。”


    “王秀才，写诗讽刺贪官，被打断双腿，现在还在床上躺着。”


    她转身，看着跪在地上的官员。


    “他们惨不惨？”


    “他们该不该死？”


    “你们贪的时候，有没有想过他们？”


    她走回龙椅，坐下。


    “朕今天杀人，不是为了立威，是为了……”


    她顿了顿，一字一句：


    “告诉你们，也告诉天下人。”


    “从今往后，贪一文钱，朕要你的命。”


    “害一个人，朕灭你的门。”


    “不信，可以试试。”


    她抬手。


    “退朝。”


    ---


    朝会结束后，沈知意没回御书房。


    她去了诏狱。


    安平侯——就是之前的安平郡王——正在审犯人。


    看到她来，连忙起身：“陛下。”


    “审得怎么样？”沈知意问。


    “招了……一大半。”安平侯递上供词，“都是之前宗室的余党，还有一些……六部的官员。”


    沈知意翻了翻供词。


    很详细。


    详细到她都觉得，这些人是不是早就准备好了。


    “陛下，”安平侯小心翼翼地问，“这些人……怎么处理？”


    “老规矩。”沈知意说，“贪一千两以下，罚款。一千两到一万两，流放。一万两以上……”


    她顿了顿。


    “斩。”


    安平侯点头：“臣明白了。”


    他犹豫了一下，又说：“不过……有个人比较特殊。”


    “谁？”


    “工部右侍郎，孙有才。”安平侯说，“他贪了……五万两。但他主动举报了上司，还上交了所有赃款。”


    “所以？”


    “所以……臣不知道该不该斩。”


    沈知意想了想。


    “带他来。”


    片刻后，一个中年官员被带进来。


    五十多岁，头发花白，穿着囚服，但眼神很平静。


    “你就是孙有才？”沈知意问。


    “是。”


    “贪了五万两？”


    “是。”


    “主动举报上司？”


    “是。”


    “为什么？”


    孙有才沉默片刻，开口：“因为臣……不想再贪了。”


    “哦？”沈知意挑眉，“良心发现了？”


    “不是良心。”孙有才摇头，“是怕。”


    “怕什么？”


    “怕陛下。”孙有才老实说，“陛下杀人太快，臣怕来不及交代，就死了。”


    沈知意笑了。


    “诚实。”


    她想了想。


    “这样吧，给你个选择。”


    “陛下请讲。”


    “第一，斩立决。”沈知意竖起一根手指，“第二……”


    她竖起第二根手指。


    “去北境修城墙。修满三年，如果还活着，朕免你死罪。”


    孙有才愣住：“修、修城墙？”


    “对。”沈知意点头，“北境风大，墙容易倒。你去修，修好了，算你将功折罪。”


    孙有才沉默了很久。


    然后磕头。


    “臣……选第二。”


    “聪明。”沈知意点头，“那就去吧。今天就走。”


    孙有才被带走了。


    安平侯小声问：“陛下真放他走？”


    “不然呢？”沈知意反问，“杀了有什么意思？让他去北境受苦，还能帮徐猛干点活。多划算。”


    她顿了顿，补充：“再说了，他能贪五万两，说明脑子不笨。聪明人去修城墙，总比蠢人去强。”


    安平侯似懂非懂。


    但他觉得，陛下说的，应该是对的。


    ---


    从诏狱出来，天已经黑了。


    沈知意没坐轿，步行回宫。


    高贤跟在后面，提着灯笼。


    路过御花园时，她忽然停下。


    “高公公。”


    “奴才在。”


    “你说，朕是不是……杀得太多了？”


    高贤一愣：“陛下何出此言？”


    “今天朝会上，那些人看朕的眼神……”沈知意顿了顿，“像看阎王。”


    高贤想了想，说：“那是因为陛下……比阎王还可怕。”


    沈知意笑了。


    “是吗？”


    “是。”高贤认真地说，“阎王只收死人，陛下专收……该死的人。”


    沈知意看了他很久。


    然后点点头。


    “说得好。”


    她继续往前走。


    月光把她的影子拉得很长。


    像一把刀。


    悬在整个朝堂的头顶。


    随时可能落下。


    ---


    深夜，御书房。


    沈知意正在看奏折。


    忽然，窗户外传来轻响。


    她头也没抬：“进来吧。走门，别老翻窗。”


    无名推门进来，一身夜行衣，脸上带着笑。


    “陛下怎么知道是我？”


    “除了你，谁还能躲过禁军的巡逻？”沈知意放下奏折，“查得怎么样？”


    “查清了。”无名递上一份密报，“江南盐商走私的兵器，确实是卖给北境。但不是卖给徐猛……”


    他顿了顿。


    “是卖给……戎族。”


    沈知意眼神一凛。


    “戎族？”


    “对。”无名点头，“周家主他们，一边跟陛下合作，一边偷偷把精铁和弩箭，卖给北境的戎族部落。”


    “为什么？”


    “钱。”无名说，“卖给戎族，价格能翻三倍。”


    沈知意沉默。


    良久，她笑了。


    笑得有点冷。


    “有意思。”


    她从抽屉里拿出一张地图，摊开。


    北境的地形，清晰地呈现在眼前。


    “戎族有多少部落？”


    “七个。”无名指着地图，“最大的三个，都有盐商的影子。”


    “徐猛知道吗？”


    “知道一部分。”无名说，“但他管不了。盐商走的是海路，绕过他的防区。”


    沈知意点头。


    她站起身，走到窗边。


    看着外面的夜色。


    “无名。”


    “在。”


    “你说，朕该怎么做？”


    无名想了想：“按律，通敌卖国，该诛九族。”


    “诛九族太麻烦。”沈知意摇头，“朕有个更简单的法子。”


    “什么法子？”


    沈知意转身，看着他。


    “你去一趟北境。”


    “做什么？”


    “找戎族最大的部落首领。”沈知意说，“告诉他，朕愿意跟他做生意。”


    无名愣住：“陛下要跟戎族做生意？”


    “对。”沈知意点头，“盐商卖兵器，朕就卖……粮食。”


    她顿了顿，补充：“但有个条件。”


    “什么条件？”


    “让他把盐商的货，全劫了。”沈知意微笑，“劫到的兵器，朕分他一半。粮食，朕照常卖给他。”


    无名懂了。


    这是要借刀杀人。


    “可万一他不同意……”


    “他会同意的。”沈知意说，“戎族缺粮，更缺……靠山。”


    她走回书案前，提笔写了一份手谕。


    “这是朕的承诺。”她把写好的手谕递给无名，“告诉他，只要他听话，朕可以让他……统一戎族。”


    无名接过手谕，看了一眼。


    内容很简单：


    “听朕的，有肉吃。不听，等死。”


    他嘴角抽搐。


    “陛下……这措辞是不是太直白了？”


    “直白点好。”沈知意说，“戎族不懂弯弯绕绕，就认这个。”


    她顿了顿。


    “对了，去之前，先去找周家主。”


    “找他做什么？”


    “告诉他，朕要跟他……谈笔大生意。”


    ---


    第二天，醉仙楼，还是顶层。


    沈知意和周家主对坐。


    桌上没摆酒菜，只摆了两样东西。


    一样是账本——盐商走私的账本。


    一样是刀——北境戎族用的弯刀。


    “周家主，”沈知意先开口，“认识这个吗？”


    周家主看着那把弯刀，脸色惨白。


    “陛、陛下……”


    “别紧张。”沈知意微笑，“朕今天来，不是兴师问罪的。”


    她顿了顿。


    “是来谈合作的。”


    周家主愣住：“合、合作？”


    “对。”沈知意点头，“你们走私兵器，卖给戎族，赚了不少钱吧？”


    周家主不敢说话。


    “朕不怪你们。”沈知意说，“赚钱嘛，不寒碜。”


    她往前倾了倾身。


    “但你们赚得太少了。”


    周家主：“啊？”


    “卖给戎族，一柄刀赚多少？五十两？”沈知意摇头，“太少了。”


    她从袖中掏出一张单子。


    “这是朕的报价。”


    周家主接过单子，看了一眼，眼睛瞪大了。


    “一、一百两？！”


    “对。”沈知意点头，“朕从你们这儿买刀，一柄一百两。你们卖给戎族，朕不管。但卖给朕的刀，必须是最好的。”


    她顿了顿。


    “而且，朕要独家代理。”


    周家主脑子转得飞快：“陛下的意思是……”


    “意思是，从今往后，你们走私的兵器，先卖给朕。”沈知意说，“朕挑完了，剩下的，你们爱卖谁卖谁。”


    周家主犹豫：“可……可戎族那边……”


    “戎族那边，朕来解决。”沈知意微笑，“保证他们……不敢再找你们麻烦。”


    周家主看着她，良久，咬牙。


    “草民……遵旨。”


    沈知意满意地点头。


    “那就这么定了。”


    她站起身，准备离开。


    走到门口，又回头。


    “对了，周家主。”


    “陛下请讲。”


    “下次再背着朕搞小动作……”沈知意笑了笑，“朕就让你尝尝，什么叫真正的‘生意’。”


    她推门出去。


    留下周家主一个人，坐在空荡荡的包厢里。


    冷汗湿透了后背。


    ---


    回宫的马车上，高贤小声问：“陛下真要和盐商合作走私？”


    “不然呢？”沈知意反问，“让他们偷偷摸摸地干，不如放到明面上，朕还能控制。”


    “可这是通敌……”


    “通什么敌？”沈知意挑眉，“戎族是敌吗？他们只是……客户。”


    她顿了顿。


    “而且，是朕的客户。”


    她靠在车厢上，闭目养神。


    “等无名那边谈妥了，戎族就是朕的刀。盐商是朕的货源。徐猛是朕的保安。”


    她笑了笑。


    “这生意，稳赚不赔。”


    高贤似懂非懂。


    但他觉得，陛下可能……真的疯了。


    疯到把整个天下，都当成一盘生意。


    一盘……血腥的生意。


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    深夜，御书房。


    沈知意坐在书案前，手里把玩着那支金簪。


    簪尖在烛光下，泛着冷冽的光。


    像她此刻的眼神。


    冰冷，疯狂，又清醒。


    她知道自己在做什么。


    也知道，这条路，没有回头。


    但没关系。


    她本来，也没想回头。