离开那座小镇时，王秀才送了沈知意一把万民伞。


    伞面上密密麻麻签满了名字，都是镇上的百姓。


    “陛下，”王秀才跪在地上，眼眶发红，“这把伞遮不了风雨，但能遮一遮……这世道的寒。”


    沈知意接过伞，撑开看了看。


    伞骨是竹子的，伞面是粗布的，做工粗糙，但很结实。


    “不错。”她评价，“比朕宫里那些镶金带玉的实用多了。”


    她把伞递给高贤：“收好。回去挂御书房门口，当个纪念。”


    高贤小心翼翼地把伞包起来。


    马车继续向南。


    接下来的路程，沈知意开启了“清官雷达”模式。


    每到一个地方，先看物价，再看民生，最后查县衙账本。


    效率高得吓人。


    第三天，到了一个叫青阳县的地方。


    一进城，沈知意就觉得不对劲。


    街上太干净了。


    干净得……像刚被水洗过。


    连一片落叶都没有。


    “这县太爷有洁癖？”她问高贤。


    高贤摇头：“奴才不知。”


    沈知意让马车停在县衙门口。


    衙役们站得笔直，像一排木桩。


    看到沈知意下车，齐刷刷行礼：“欢迎领导视察！”


    沈知意挑眉：“你们知道我是谁？”


    “不知道！”衙役们异口同声，“但县太爷说了，今天有京城来的大人物视察，让我们打起精神！”


    沈知意笑了。


    “行，那带路吧。”


    进了县衙，更不对劲。


    地上铺着红毯，墙上挂着“勤政爱民”的牌匾，桌上摆着新鲜水果——都是这个季节不该有的。


    “这荔枝哪来的？”沈知意拿起一颗。


    “从岭南八百里加急送来的！”一个师爷模样的中年人谄笑着说，“就为了给大人尝尝鲜！”


    沈知意放下荔枝：“你们县太爷呢？”


    “在、在后堂准备汇报材料！”


    “叫他来。现在。”


    师爷连忙跑去了。


    片刻后，一个圆滚滚的中年人小跑着出来，额头全是汗。


    “下官青阳县令赵有福，参见大人！”


    沈知意打量他：“赵县令，你这衙门……挺讲究啊。”


    “都是应该的！应该的！”赵有福擦汗，“不知大人此次前来，是视察……哪方面工作？”


    “随便看看。”沈知意走到公案后坐下，翻看桌上的卷宗。


    卷宗装订得整整齐齐，字迹工整，案情清晰，判决合理。


    完美得……像假的。


    “这些案子，都是你审的？”沈知意问。


    “是、是下官亲力亲为！”


    “那昨天那个李老汉的田产纠纷，你怎么判的？”


    赵有福一愣：“李、李老汉？”


    沈知意翻开卷宗，指着一页：“就这个。李老汉和王地主争三亩水田，你判给王地主了。理由呢？”


    赵有福汗如雨下：“理、理由是……王地主有地契……”


    “地契是伪造的。”沈知意说，“李老汉的儿子在战场上死了，王地主趁机侵占他家的田，伪造了地契。这事街坊邻居都知道，你不知道？”


    赵有福腿开始抖。


    沈知意合上卷宗。


    “还有前天那个寡妇告状，说她丈夫被王家护院打死，你判了个‘意外身亡’，赔了十两银子。但验尸呢？伤情记录呢？什么都没有。”


    她站起身，走到赵有福面前。


    “赵县令，你这卷宗，写得挺好看。”


    她顿了顿，一字一句：


    “但都是……屁话。”


    赵有福扑通跪下：“大人恕罪！下官……下官也是没办法！”


    “哦？怎么个没办法？”


    “王地主……是知府大人的小舅子！”赵有福哭诉，“下官要是判他输，这县令就做不下去了！”


    沈知意挑眉：“知府？哪个知府？”


    “江州知府，王德发！”


    沈知意笑了。


    “名字取得不错。”


    她转身，对高贤说：“记下来。江州知府王德发，纵容亲属欺压百姓，免职查办。”


    又对陈太医说：“开副药，给赵县令治治这‘没办法’的病。”


    陈太医上前，把了把赵有福的脉。


    “脉象虚浮，胆气不足。”他诊断，“需要壮胆。”


    “怎么壮？”


    “去诏狱住三个月。”沈知意替陈太医回答，“那儿胆大的人多，你跟他们学学。”


    赵有福脸白了。


    “至于王地主，”沈知意想了想，“家产充公，流放北境。那三亩水田，还给李老汉。”


    她顿了顿，补充：“再赔李老汉一百两银子，算精神损失费。”


    赵有福连连磕头：“谢大人！谢大人！”


    “别谢我。”沈知意说，“谢你自己。要不是你演得太假，朕……本官还发现不了。”


    她走出县衙，街上已经围满了百姓。


    “青天大老爷啊！”


    “谢大人为我们做主！”


    有人要送鸡蛋，有人要送蔬菜。


    沈知意摆摆手：“都拿回去。本官不缺这些。”


    她上了马车，对高贤说：“下一站，江州。”


    马车出了青阳县，李狗蛋小声问：“陛下，咱们真要去江州？”


    “去啊。”沈知意靠在车厢上，“朕倒要看看，这个王德发，有多大本事。”


    她闭目养神。


    忽然想起什么，睁眼。


    “对了，给那个神秘年轻人……哦，他叫什么来着？”


    高贤：“他没说名字，只说叫‘无名’。”


    “行，给无名发个消息。”沈知意说，“让他查查江州知府。重点查他和江南盐商有没有勾结。”


    高贤领命，写了封信，放飞了信鸽。


    ---


    三天后，马车到了江州。


    江州比青阳繁华得多，街上车水马龙，商铺林立。


    沈知意找了家客栈住下。


    晚上，无名就来了。


    翻窗进来的。


    “陛下，”他一身夜行衣，“查清楚了。”


    “这么快？”


    “盐商周家主，是王德发的表姐夫。”无名说，“王德发这些年，帮盐商压了不少事，收了不少钱。”


    “多少？”


    “大概……五十万两。”


    沈知意挑眉：“他一个知府，哪来这么大胃口？”


    “不止他。”无名说，“江州上下，从知府到县令，全都……不干净。”


    他从怀里掏出一本册子。


    “这是江州官员的‘孝敬账’。谁送了多少，谁收了多少，记得清清楚楚。”


    沈知意接过册子，翻开。


    密密麻麻，全是名字和数字。


    “这账本哪来的？”


    “从王德发小妾的梳妆盒里偷的。”无名说，“他以为藏得隐秘，其实谁都知道。”


    沈知意笑了。


    “有意思。”


    她把账本收好。


    “明天，咱们去会会这位王知府。”


    ---


    第二天，沈知意直接去了知府衙门。


    没递拜帖，没打招呼，直接闯了进去。


    王德发正在后堂喝茶，听到通报，吓了一跳。


    “谁？谁来了？”


    “说是京城来的钦差！”衙役慌慌张张，“已经进大门了！”


    王德发连忙整理官服，迎出去。


    看到沈知意，他愣了一下。


    太年轻了。


    而且……是个女子。


    “这位大人……”他试探着问，“不知如何称呼？”


    “我姓沈。”沈知意说，“来查案的。”


    “查、查什么案？”


    “查你。”沈知意直截了当，“王德发，你贪赃枉法，勾结盐商，欺压百姓。认不认罪？”


    王德发脸色一变：“大人何出此言？下官一向清正廉洁……”


    “清正廉洁？”沈知意拿出那本账册，扔到他面前，“那这个是什么？”


    王德发看到账册，瞳孔骤缩。


    “这、这是污蔑！”


    “污蔑？”沈知意翻开账册，念道，“‘腊月二十，收周家白银五千两，为盐船放行’。这也是污蔑？”


    “‘三月初八，收李县令白银三千两，为其子谋缺’。也是污蔑？”


    “‘六月十五，收张乡绅白银一万两，压下命案’。还是污蔑？”


    她每念一句，王德发的脸就白一分。


    最后，王德发扑通跪下。


    “大人饶命！下官……下官也是一时糊涂！”


    “一时糊涂？”沈知意挑眉，“糊涂了十年？收了五十万两？”


    她转身，对高贤说：“拿下。”


    禁军上前，把王德发捆了起来。


    “押回京城，候审。”沈知意说，“家产充公，九族……算了，九族太多，流放三代吧。”


    王德发被拖走时，还在喊：“大人！下官有话说！下官愿意戴罪立功！”


    沈知意停下脚步。


    “立什么功？”


    “下官……下官知道江南盐商的一个大秘密！”王德发急声道，“他们……他们在海上走私！不只是盐，还有……还有兵器！”


    沈知意眼神一凛。


    “说清楚。”


    “周家主他们，跟海盗勾结，从海外走私精铁和弩箭！”王德发说，“然后卖给……卖给北境！”


    沈知意看向无名。


    无名点头：“有可能。北境的军械，确实有一部分来历不明。”


    沈知意沉默片刻。


    然后笑了。


    “有意思。”


    她对高贤说：“给周家主发个请帖，就说……朕要请他吃饭。”


    ---


    三天后，江州最大的酒楼，醉仙楼。


    沈知意包了顶层，摆了一桌宴席。


    周家主带着几个盐商，忐忑不安地来了。


    看到沈知意，连忙跪下：“草民参见陛下！”


    “起来吧。”沈知意坐在主位，微笑，“坐。别客气。”


    盐商们战战兢兢地坐下。


    桌上摆的都是山珍海味，但没人敢动筷子。


    “吃啊。”沈知意说，“朕特意点的，不吃浪费了。”


    周家主勉强夹了一筷子青菜。


    “周家主，”沈知意忽然开口，“听说你们……最近生意做得不错？”


    周家主手一抖，筷子掉在地上。


    “陛、陛下说笑了……”


    “没说笑。”沈知意放下筷子，“朕听说，你们不仅卖盐，还卖……兵器？”


    周家主脸色惨白。


    “陛下！这、这是污蔑！”


    “污蔑？”沈知意拿出王德发供词，递给他，“那你解释解释，这是什么？”


    周家主接过供词，看了一眼，手开始抖。


    “这……这是王德发栽赃陷害！”


    “哦？那他为什么要陷害你？”


    “因为……因为草民不肯给他更多孝敬！”


    “那你给了多少？”


    “一年……五万两。”


    沈知意挑眉：“五万两还少？”


    周家主噎住了。


    沈知意叹了口气。


    “周家主，朕给过你机会。”


    她从袖中摸出一份新合同。


    “这是新的盐业专营合同。”她说，“利润分成，从五五，改成三七。”


    周家主眼睛一亮：“陛下三，我们七？”


    “不。”沈知意微笑，“朕七，你们三。”


    盐商们炸了。


    “陛下！这太苛刻了！”


    “我们还怎么活啊！”


    沈知意抬手，示意安静。


    “别急，朕还没说完。”


    她顿了顿，缓缓道：“走私兵器的生意，你们继续做。”


    众人愣住。


    “但利润，全归朕。”沈知意说，“你们负责进货、运输、销售，朕负责……收钱。”


    她笑了笑：“这买卖，划算吧？”


    周家主嘴唇颤抖：“可、可这是死罪……”


    “在朕这儿，不是。”沈知意说，“朕说合法，就合法。”


    她站起身，走到窗边。


    “北境需要兵器，朕需要钱。你们需要……活路。”


    她回头，看向盐商们。


    “所以，合作愉快？”


    盐商们面面相觑。


    最后，周家主一咬牙：“草民……遵旨。”


    沈知意满意地点头。


    “那就这么定了。”


    她坐回座位，重新拿起筷子。


    “吃饭吧。菜都凉了。”


    ---


    宴席结束后，沈知意回到客栈。


    无名已经在等她了。


    “陛下真要和盐商合作走私？”他问。


    “不然呢？”沈知意反问，“让他们偷偷摸摸地干，不如放到明面上，朕还能收税。”


    “可这是……”


    “是什么？违法？”沈知意笑了，“朕就是法。”


    她顿了顿，正色道：“北境需要精良兵器，但朝廷没钱。盐商有钱，有渠道。让他们去买，朕来分配，既解决了军需，又控制了走私。”


    “可万一他们……”


    “他们有那胆子吗？”沈知意打断，“朕能让他们活，也能让他们死。他们心里清楚。”


    无名沉默片刻，点头：“也是。”


    他想了想，又说：“不过陛下，江州的事……还没完。”


    “什么意思？”


    “王德发虽然抓了，但江州的官场，已经烂到根了。”无名说，“从上到下，没一个干净的。”


    沈知意挑眉：“那你说怎么办？”


    “全部换掉。”无名说，“从外地调官员过来，重新组建。”


    “从哪调？”


    “北境。”无名说，“徐猛手下有不少退伍的老兵，识字，懂规矩，最重要的是……不怕死。”


    沈知意笑了。


    “行。这事交给你去办。”


    她顿了顿，补充：“对了，告诉徐猛，挑人的时候，优先选穷的、没背景的、想改变命运的。”


    “为什么？”


    “因为这种人，”沈知意说，“才最珍惜机会。”


    无名领命而去。


    沈知意坐在窗前，看着江州的夜景。


    灯火辉煌，繁华似锦。


    但在这繁华之下，有多少肮脏，多少不公？


    她不知道。


    但她可以……一点一点，清理干净。


    就像打扫房间。


    先扫掉表面的灰尘，再清理角落的污垢。


    最后，打开窗户，让新鲜空气进来。


    虽然过程麻烦。


    但结果……值得。


    “高公公。”她喊。


    “奴才在。”


    “明天回京。”沈知意说，“出来够久了，该回去……处理正事了。”


    “是。”


    沈知意站起身，伸了个懒腰。


    窗外，月亮正圆。


    照在江州城上，一片清辉。


    像在说：


    夜还长。


    路还远。


    但天，总会亮的。