端王在诏狱“病逝”的消息，是午时传出来的。


    据说是突发心疾，口吐白沫，太医赶到时人已经凉了。


    沈知意正在御书房啃苹果，听到这消息，咔嚓咬了一大口，汁水四溅。


    “这么快？”她含糊不清地说，“诏狱的伙食这么差吗？才半天就把人吃死了？”


    高贤站在下面，表情复杂：“太医说……可能是急火攻心。”


    “哦。”沈知意点点头，“那就是气死的。也好，省了鸩酒钱。”


    她擦擦手，从书案抽屉里拿出一份名单，勾掉“端王”的名字。


    名单上一长串，都是宗室长辈，现在剩的不多了。


    “其他人呢？”她问。


    “都……都服软了。”高贤递上一沓文书，“私兵名册、赋税账目、生意清单，都交上来了。安平郡王还特意多交了三成，说是……孝敬娘娘的。”


    “懂事。”沈知意满意地点头，“那就留着他吧。对了，他私兵超编那事，罚款交了没？”


    “交了，按人头算，一人十两，总共七千两。”


    “还行。”沈知意把名单收好，“告诉他们，以后按时交税，别搞小动作。本宫这个人，最讨厌偷税漏税。”


    高贤心想：您明明是讨厌有人比您有钱。


    但他没说出口。


    因为他看见沈知意又从抽屉里拿出另一份名单。


    这份更厚。


    “江南盐商，扬州八大家。”沈知意翻开名单，“端王的生意伙伴，也是最大的走私贩子。一年漏税……啧啧，这个数字，本宫看着都心疼。”


    她抬眼看向高贤：“他们应该收到消息了吧？”


    “收、收到了。”高贤擦擦汗，“据说正在……集体进京。”


    “来干嘛？告御状？”


    “说是……要向娘娘陈情。”高贤小心翼翼地说，“盐业乃民生根本，突然收归官营，恐引动荡……”


    “动荡？”沈知意笑了，“他们少赚点钱，就动荡了？那本宫国库空了，算不算天塌了？”


    她把苹果核随手扔出窗外，站起身。


    “来吧。本宫最喜欢听乙方诉苦了。”


    ---


    三日后，江南盐商真的来了。


    不是八个，是十八个——还带了家眷、账房、护卫，浩浩荡荡两百多人，包下了京城最贵的悦来客栈整三层楼。


    阵仗大得，连街口卖糖葫芦的老汉都知道：江南那帮财神爷，来找皇后吵架了。


    沈知意没急着见他们。


    她先让户部算了笔账：江南盐场一年实际产量，和上报产量的差额，折成白银，大概是一百二十万两。


    又让刑部查了查：这帮盐商这些年，一共“孝敬”过多少官员。


    名单列出来，长得能当地毯铺。


    “有意思。”沈知意看着名单，“六部侍郎以上的，几乎全有份。连御史台那帮天天骂人贪腐的，也收过他们的‘茶敬’。”


    她把名单放下，问高贤：“他们现在在干嘛？”


    “在……在客栈里开会。”高贤说，“据说还请了京城最好的讼师，准备跟娘娘打官司。”


    “打官司？”沈知意挑眉，“行啊。本宫奉陪。”


    她顿了顿，补充：“不过大魏律法，民告官，先打二十杀威棒。让他们想清楚。”


    高贤：“……”娘娘您这是耍赖。


    但盐商们显然没被吓住。


    第二天，他们就递了联名状子，洋洋洒洒一万字，核心思想就一个：盐业私营是百年惯例，朝廷突然收回，于法无据，于理不合，于情……他们哭穷。


    沈知意看完状子，乐了。


    “写得挺好。”她点评，“声情并茂，感人肺腑。要是去茶楼说书，能赚不少打赏。”


    她提笔，在状子背面批了四个字：


    “已阅，没钱。”


    然后让人送回去了。


    盐商们收到回复，集体沉默了一刻钟。


    然后炸了。


    “欺人太甚！”为首的周家家主，六十多岁的老头，气得胡子直抖，“我等千里迢迢进京陈情，她就这么打发我们？”


    “周翁息怒。”旁边一个年轻些的盐商劝道，“这位皇后……不按常理出牌。咱们得想别的法子。”


    “什么法子？”


    年轻人凑近，压低声音：“我打听过了，这位皇后，今年才十九，正是……慕少艾的年纪。”


    周家主一愣：“你是说……”


    “江南送来的那几个‘瘦马’，不是还在客栈吗？”年轻人笑得意味深长，“挑两个最好的，送进宫去。枕边风，比什么状子都管用。”


    周家主沉思片刻，点头：“可行。”


    于是当天下午，两个绝色美人就被打扮得花枝招展，塞进一顶小轿，抬到了宫门外。


    守门禁军拦住了：“干什么的？”


    轿夫递上名帖：“江南周家，给皇后娘娘……送丫鬟。”


    禁军打开轿帘看了一眼，立刻关上了。


    两个美人，一个弹琴如天籁，一个跳舞似惊鸿，都是千里挑一的绝色。


    禁军队长想了想，说：“等着。”


    然后跑去禀报了。


    沈知意正在御书房看边关军报，听到这事，头也没抬：“什么丫鬟要送进宫？”


    “就……普通的丫鬟。”队长斟酌着用词，“就是……长得特别好看的丫鬟。”


    沈知意终于抬眼：“多好看？”


    队长形容了一下。


    沈知意听完，点点头：“行，送进来吧。”


    队长一愣：“娘娘真要收？”


    “收啊。”沈知意合上军报，“正好御花园缺几个扫地的。长得好看，扫地也养眼。”


    队长：“……”您认真的？


    但他不敢问，只能退下照办。


    于是两个“瘦马”就这么进了宫。


    她们原本以为，会被送到某个王爷或者将军府上，没想到直接被带去了御花园。


    然后每人发了一把扫帚。


    “从这儿，扫到那儿。”管事的太监指着偌大的御花园，“扫干净了，有饭吃。扫不干净，继续扫。”


    两个美人看着手里粗糙的竹扫帚，再看看自己身上精致的绫罗绸缎，傻了。


    “公公……我们是来伺候娘娘的……”


    “对啊，这不就是在伺候娘娘吗？”太监理所当然地说，“把娘娘的花园扫干净，就是最大的伺候。”


    美人还想争辩，太监脸一沉：“扫不扫？不扫就出去。宫里不缺吃闲饭的。”


    两人对视一眼，咬牙，开始扫。


    扫了不到半个时辰，手上就磨出了水泡。


    弹琴的那位，手指破了，血染红了扫帚柄。


    跳舞的那位，腰酸背痛，蹲在地上直喘气。


    沈知意就是这时候来的。


    她背着手，慢悠悠地逛到御花园，看见两个美人狼狈的样子，笑了。


    “扫得怎么样？”


    两个美人赶紧跪下：“娘娘……”


    “起来吧。”沈知意摆摆手，“手伸出来看看。”


    两人迟疑地伸出手。


    原本纤细白嫩的手指，现在全是水泡，有的还破了，血淋淋的。


    沈知意点点头：“还行，知道干活。”


    她从袖中摸出两小瓶药膏，递过去：“金疮药，抹抹。扫完了去太医院领赏。”


    两人愣住。


    “怎么，以为本宫会怜香惜玉，把你们收了？”沈知意挑眉，“本宫这儿是皇宫，不是青楼。想靠美色上位的，出门左转，去勾栏。”


    她顿了顿，补充：“对了，你们东家不是有钱吗？让他们出钱，给你们赎身。然后爱去哪儿去哪儿，别在御花园碍眼。”


    说完，她转身走了。


    留下两个美人跪在原地，面面相觑。


    ---


    消息传回悦来客栈，盐商们又沉默了。


    这次沉默得更久。


    “这皇后……油盐不进啊。”周家主揉着太阳穴，“美人不要，状子不理，她到底想怎样？”


    “或许……”有人小声说，“她真就只是想要钱？”


    “要钱？”周家主冷笑，“我们这些年‘孝敬’出去的钱还少吗？端王、张阁老、六部那些官……哪个不是拿钱办事？怎么到她这儿就不灵了？”


    “因为她比我们有钱。”一个一直没说话的老盐商开口，“或者说，她掌握了比钱更重要的东西。”


    众人看向他。


    “权。”老盐商吐出这个字，“她能杀人，能抄家，能逼宗室低头。我们那点钱，在她眼里，可能真不算什么。”


    “那怎么办？难道真要把生意交出去？”


    “交是肯定要交的。”老盐商说，“但怎么交，交多少，有讲究。”


    他顿了顿，缓缓道：“皇后不是要查账吗？那就让她查。但账怎么记，我们说了算。”


    众人眼睛一亮。


    “您的意思是……”


    “做两本账。”老盐商说，“一本明账，给朝廷看，该交的税都交，该补的窟窿都补。一本暗账，记我们真正的收入。”


    他笑了笑：“她一个深宫妇人，懂什么盐务？账本做得漂亮点，她看不出来的。”


    周家主沉思片刻，点头：“可行。”


    于是第二天，盐商们又递了份文书。


    这次不是状子，是“请罪书”。


    说自己这些年“不慎”漏报产量，“无意”少交税款，如今幡然悔悟，愿补交所有欠税，并将盐场“主动”上交朝廷。


    语气诚恳，态度卑微。


    沈知意收到文书，看完，笑了。


    “这是把本宫当傻子呢。”


    她把文书扔给户部尚书：“刘大人，你看看，这账目有问题吗？”


    户部尚书刘文远——就是之前被逼着还钱的那位——现在乖得跟鹌鹑一样。


    他接过文书，仔细看了半晌，额头冒汗：“这……表面上看，是没问题……”


    “表面上看？”沈知意挑眉，“那实际上呢？”


    刘文远擦擦汗：“实际上……江南盐场一年产量，绝不止这个数。他们至少……藏了一半。”


    “一半是多少？”


    “大概……八十万两。”


    沈知意点点头：“行，那你去跟他们说：补交欠税，可以。但得按实际产量补。”


    刘文远腿软：“娘娘，这……他们会跳起来的……”


    “跳就跳。”沈知意无所谓，“本宫还怕他们不跳呢。”


    她顿了顿，补充：“你就说，本宫手里有端王的账本，里面记着他们这些年的真实交易。要是他们不服，本宫就把账本公开，让大家评评理。”


    刘文远懂了。


    这是要撕破脸。


    他硬着头皮去了悦来客栈。


    果然，盐商们听完，集体跳脚。


    “八十万两？她怎么不去抢！”


    “端王的账本？端王都死了，死无对证！”


    “欺人太甚！我等这就去敲登闻鼓，告御状！”


    刘文远等他们吵完，才慢悠悠地说：“诸位，皇后娘娘还说了句话。”


    “什么话？”


    “她说——”刘文远学着沈知意的语气，慢条斯理，“你们可以去告。但登闻鼓一响，先打二十杀威棒。她可以特批，让你们十八个人一起敲，一起挨打。”


    盐商们：“……”


    “她还说，”刘文远继续，“挨完打，官司可以慢慢打。但她会同时派人去江南，查封你们所有盐场、仓库、宅邸。等官司打完，你们赢了，东西可能也搬空了。”


    盐商们脸都绿了。


    “她……她这是耍无赖！”


    “对啊。”刘文远点头，“所以诸位，识时务者为俊杰。”


    他起身，准备离开。


    走到门口，又回头，补了一句：“对了，皇后娘娘让我转告周家主：您在京城养的那个外室，上个月生了个儿子。恭喜啊。”


    周家主如遭雷击。


    这事他瞒得死死的，连夫人都不知道，皇后怎么……


    刘文远看着他惨白的脸，笑了笑：“娘娘还说，孩子挺可爱的，就是没名分，可怜。要不……她帮忙上个户籍？”


    周家主一屁股坐在椅子上，彻底蔫了。


    ---


    当天晚上，盐商们妥协了。


    补交八十万两欠税，盐场上交朝廷，但朝廷允许他们继续经营，每年抽三成利润。


    算是……勉强保住饭碗。


    沈知意收到协议，爽快地盖章。


    “早这样不就好了？非得逼本宫放大招。”


    高贤在旁边小声问：“娘娘，您真知道周家主外室的事？”


    “猜的。”沈知意随口说，“他六十多了，正房就两个女儿，妾室也无所出。按常理，这种老财主，肯定会在外面留种。一诈，就诈出来了。”


    高贤：“……”您这运气也太好了。


    “不是运气。”沈知意看穿他的想法，“是人性。”


    她站起身，走到窗边，看着外面渐暗的天色。


    “贪财的，就用钱拿捏他。好色的，就用美人计。爱名的，就毁他名声。惜命的……”


    她顿了顿，没说完。


    但高贤懂了。


    惜命的，就像端王那样，永远闭嘴。


    “行了。”沈知意转身，“盐商的事解决了，下一批乙方是谁？”


    高贤翻了翻日程：“明天……边关几位守将派了代表进京，说是要‘汇报军务’。”


    “哦，要钱的。”沈知意点头，“准备一下，本宫要跟他们……好好聊聊。”


    她想了想，又问：“对了，那个杀手，有消息了吗？”


    “有。”高贤压低声音，“他果然被灭口了。在城西破庙里，一刀毙命。杀他的人……用的是军中的刀法。”


    沈知意挑眉：“军中？”


    “是。而且……”高贤声音更低了，“我们在尸体旁边，发现了一个腰牌。”


    他递上一个染血的铜牌。


    沈知意接过，翻看。


    腰牌正面刻着“骁骑营”，背面刻着一个名字：


    “赵闯”


    ——那个昨天带兵抄家、今天早上还来汇报工作的禁军统领。


    沈知意盯着腰牌，看了很久。


    然后笑了。


    “有意思。”她轻声说，“本宫的员工里，出了个二五仔。”


    她把腰牌扔回给高贤：“收好。暂时别声张。”


    “娘娘不抓他？”


    “抓什么？”沈知意转身，走向御书房内间，“让他继续干活。本宫倒要看看，他背后的人，到底想干什么。”


    她走到门口，停住，回头。


    “对了，明天见守将，让赵闯也来。”


    “本宫要看看，”她笑了笑，“他演戏能演到第几集。”


    ---


    夜深了。


    沈知意坐在御书房的软榻上，手里把玩着那个染血的腰牌。


    烛火跳跃，映在她眼里，明明灭灭。


    窗外，又传来极轻的脚步声。


    这次不止一个。


    她叹了口气，放下腰牌。


    “今晚的客人……还挺多。”


    她站起身，走到书案边，按下机关。


    书架缓缓移开，露出后面的暗门。


    她走进去，门在身后无声合拢。


    暗室里，点着一盏小灯。


    墙上挂着大魏的疆域图，图上密密麻麻标注着红点、蓝点、黑点。


    红点是已经清理的。


    蓝点是正在观望的。


    黑点是……需要重点关注的。


    沈知意走到图前，拿起朱笔，在“骁骑营”三个字上，画了个圈。


    然后，在旁边写下两个字：


    “钓鱼”


    她放下笔，笑了。


    “来吧。”她对着空无一人的暗室，轻声说，“让本宫看看，这潭水底下，到底藏着多少鱼。”


    窗外，风声呜咽。


    像无数窃窃私语，在夜色里悄然传递。


    而御书房的灯，亮了一夜。