陈鹤鸣将霉变箭矢的处置文书归档后，并未就此将此事搁下。


    周老“藏器”的教诲与那日巷中无意听闻的“崔”字，如同两根细丝，缠绕在他心头，隐隐牵动着某个庞杂脉络的一角。


    他明白，单凭一两次偶发的霉变和一星半点的旧档关联，远不足以成事，更可能打草惊蛇。他开始更系统、也更隐蔽地梳理自己手头能够接触到的信息。


    借着“熟悉武库司历年规程”这个无可指摘的由头，他请方淳协助，分批次调阅了近三年来所有涉及军械采买、验收、核销及与指定商户往来的文书副本。这些文书浩如烟海，且大多看起来枯燥重复，他每日只翻阅一部分，将关键信息—如时间、商户名号、经手官员、涉及军镇、损耗理由—用极其简略的符号或暗语，记录在一本专门用来摘抄公开诗文的普通册子空白处。即便有人翻看，也只会当他是在练字或随手摘句。


    他尤其留意“京畿匠作坊”与“兴隆铁器行”的踪迹。渐渐发现，这两家看似业务不同的商户，不仅在时间上关联出现，其经手的文书，无论采购还是维修核销，总有那么两三个固定或交替出现的兵部中低层官员署名。而涉及北疆镇北侯府及其相关防区的文书里，“锈蚀”、“风雨损耗”等理由出现的频率，似乎略高于其他边镇，配套的补充或维修订单也往往紧随其后。


    这些发现虽然零散模糊，远谈不上证据，却在他脑海中渐渐拼凑出一幅隐约的图景：一条依附于正规军械供给体系的“流水线”，操作手法相当娴熟。它利用制度的模糊地带和人员的惰性，正悄无声息地运转着。


    这日午后，天色忽然阴沉下来，铅灰色的云层低低压着京城鳞次栉比的屋瓦。陈鹤鸣正好在西市附近，循着之前打听的方位，想去看看“兴隆铁器行”的门面究竟如何。刚走到半途，豆大的雨点便毫无征兆地砸落下来，顷刻间连成一片雨幕。


    他不及细想，疾步躲入最近的一家茶楼。茶楼门楣上悬着“听雨轩”的匾额，倒是应景。楼内茶客不少，多是被骤雨困住的行人，略显嘈杂。陈鹤鸣抖落衣襟上的水珠，见一楼已无空座，便沿着木楼梯上了二楼。


    二楼稍显清静，凭窗的位置大多有人。他正欲寻个角落，目光不经意扫过临街窗边的一张茶桌，脚步微微一顿。


    靠窗那张桌上只坐了一人，玄色常服，身形挺拔，正侧首望着窗外滂沱的雨帘。似乎是感应到视线，那人转过头来。


    是谢中怀。


    两人目光在空中相接。


    陈鹤鸣迅速敛去眼中讶色，上前几步，执礼：“下官见过世子。”


    谢中怀的目光在他犹带湿气的肩头掠过，语气比在兵部官廨中少了几分公事公办的冷硬，却依旧带着那种天然的疏淡：“陈大人？好巧。雨势急促，看来陈大人也未能幸免。”


    “偶遇大雨，暂避于此。不知世子在此，扰了世子清静。” 陈鹤鸣垂目道。


    “无妨，坐吧。” 谢中怀抬手示意了一下对面的空位，“雨看来一时半刻停不了。”


    陈鹤鸣略一迟疑，还是依言坐下，姿态端正，却不过分拘谨。店伙计麻利地添上了一副茶具。


    两人一时无话，只听得窗外雨声哗然，楼下隐隐的人声，以及茶水注入杯中的轻响。这沉默并不全然尴尬，反而因这意外的独处和雨声的隔绝，生出一种奇特的、脱离公务身份的氛围。


    谢中怀端起茶杯，未饮，目光重新投向窗外迷蒙的雨景，忽然开口，声音不高，仿佛只是随口一提：“近日京城坊间，流传着一些关于兵部所储军械的流言。虽语焉不详，却传播甚广。陈大人在武库司任职，可曾听闻此事？”


    陈鹤鸣心中骤然一紧，握着茶杯的手指微微用力，面上却波澜不兴，只作茫然：“流言？下官每日埋首案牍文书，于市井传闻，实在知之甚少。不知是何等流言？”


    谢中怀转回视线，落在他脸上。那目光并不锐利，却沉静深邃，仿佛能映出人心底的微澜。“不过是些以讹传讹的闲话，说什么新械不坚，旧损不明。” 他顿了顿，语气依旧平淡，“陈大人未曾听闻，自是最好。流言虽不足为凭，但空穴来风，未必无因。身处其位，多加谨慎，总非坏事。”


    这番话，可以理解为上位者对下官的寻常告诫，也可以解读为…某种心照不宣的提醒。陈鹤鸣分辨不出谢中怀的真实意图，只能愈发谨慎：“世子教诲的是。下官职责所在，必当恪守规章，仔细核实，不敢有丝毫懈怠轻忽。”


    谢中怀看了他片刻，未再就此多言，只道：“茶尚温，陈大人请用。”


    雨势渐小，由瓢泼转为淅淅沥沥。又稍坐片刻，窗外天色亮了些许，谢中怀放下茶杯，起身道：“雨势已缓，谢某先行一步。”


    陈鹤鸣连忙起身相送：“世子慢走。”


    谢中怀微微颔首，玄色的身影消失在楼梯口。陈鹤鸣独自站在窗边，看着那道挺拔的背影融入楼下街市中，方才缓缓坐下，指尖在微凉的杯壁上轻轻摩挲。谢中怀为何会出现在这并非繁华地段的茶楼？真是偶遇？他那番关于“流言”的话，究竟是听到了什么风声，还是……另有所指？


    这次短暂而平淡的茶楼偶遇，像一颗投入心湖的石子。谢中怀在他心中的形象，不再仅仅是一个需要小心应对的、位高权重的军功世子；而谢中怀眼中那个“恪守规章、谨慎寡言”的寒门探花，似乎也因为这场雨、这席话，而多了一抹难以言喻的、脱离公文卷宗的真实感。