秋意渐深，翰林院庭中那几株老槐的叶子，已从边缘开始卷起焦黄的边。晨风掠过屋脊檐角，带来的凉意透过单薄的官袍，让人禁不住想拢一拢衣袖。


    陈鹤鸣刚呵出的气，在清冽的空气里化作淡淡的雾。值房里还未到生炭盆的时节，指尖抚过冰凉的案几带来一丝清醒的刺痛。他坐下，如常般先整理今日要校勘的书稿,目光落在那些记述前朝边镇粮草调度、军械补充的段落上，笔尖却微微一顿。


    兵部自上次谢中怀来过之后，再未有特别紧要或棘手的文书直接送到他案头。郑员外郎待他依旧客气，笑容标准得像尺子量过。一切都在按部就班的轨道上滑行，顺畅得让人几乎要忘记初来时那份格格不入的审视。


    然而他心底那根弦并未放松。每日翻阅那些看似寻常的往来公文时，他总会下意识地留意某些关键词——尤其是与“核销”、“损耗”、“更换”相关的记录，还有那几个在旧档中反复出现的商户名号。方淳偶尔会悄悄告诉他一些司内流传的、无关痛痒的闲话，比如哪位主簿又得了什么好处，哪处仓库的管事最近手头阔绰了些。陈鹤鸣只是听着，不置一词，却在心中默默地将这些碎片与纸面上的记录暗暗对照。


    这日上午，他刚批复了两份地方卫所请求补充常规兵械的文书，门外便传来一阵略显急促的脚步声，还夹杂着低低的、惶惑的交谈。


    “大人…” 方淳率先出现在门口，脸上带着少见的紧张，他身后跟着一位年纪约莫五十岁、穿着底层库吏服饰的老者。老者面色发白，手指无意识地搓着衣角，见到陈鹤鸣，扑通一声就跪下了。


    “大、大人！出……出事了！” 老者声音发颤。


    陈鹤鸣起身：“慢慢说，何事？”


    “是…是三号库，西边那个存箭矢的库房。” 老者咽了口唾沫，“昨儿准备出库发往平凉卫的那批箭，小……小的照例最后清点，发现…发现有好些箭杆子上长了霉点子，箭镞…箭镞也见锈了！”


    陈鹤鸣心头一凛。军械霉变锈蚀，在仓储中并非绝无仅有，但发生在即将发往边镇的批次里，便是大事。他立刻道：“带我查看。方淳，去取该批箭矢的全套入库、库存文书。”


    三号库房在武库司院落最西侧，背阴，比别处更显阴冷潮湿。一打开厚重的木门，一股混杂着桐油、木料和淡淡霉味的空气便扑面而来。库内光线昏暗，高高的木架上整齐码放着一捆捆箭矢，都用油布包裹。


    老者引至靠里的一排木架前，指着其中几个打开的箱子，声音依旧发颤：“大人请看，就……就是这几箱。”


    陈鹤鸣走上前，俯身细看。油布已被掀开，露出里面密密麻麻的箭矢。他随手拿起几支，凑到从高窗透下的有限光线里。果然，原本应光滑笔直的箭杆上，分布着深浅不一的灰绿色霉斑，触手有湿腻感。铁质的箭镞部分，也蒙着一层不均匀的暗红色锈迹，虽不严重，但绝非良品。


    “只是这几箱？” 他问。


    “小的……小的把同批号的都查了，霉锈主要集中在这十二箱里，其他的也有零星，但没这么厉害。” 老者答。


    陈鹤鸣环顾库房。通风口设计尚可，地面干燥，其他批次的箭矢堆放整齐，并无异常。他走到库房角落，看了看墙壁和地面，也无明显渗水痕迹。问题显然出在这批箭矢本身，或者其存放过程中的某个特定环节。


    回到值房时，方淳已将那批箭矢的文书备好，厚厚一摞放在案上。陈鹤鸣净了手，坐下开始翻阅。


    入库单记载明确：五千支常规箭矢，由“京畿匠作坊”承制，于两月前送达。验收一栏，签着两个名字，一个是仓曹主事，另一个是轮值的库官，印鉴齐全。库存记录则简单得多，只记载了入库日期和库房编号，至于在库期间是否移动过、存放的具体位置有无调整，均无细录。


    他的目光在“京畿匠作坊”几个字上停留了片刻。这个名字，他有些印象。前几日梳理旧档时，似乎在北疆某次军械维修的报账单上见过一个类似的作坊名号，但当时并未深究。


    他不动声色，让方淳取来近半年所有与“京畿匠作坊”有关的往来文书副本，包括采购、维修、乃至零配件更换的记录。同时，他又调出了之前留意过的、北疆“锈蚀”核销记录中频繁出现的那个商户—“兴隆铁器行”的资料。


    两份卷宗并排摊开。


    “京畿匠作坊”，登记东家姓赵，据载是京城老字号，承揽部分官用器械制作。


    “兴隆铁器行”，明面上的掌柜姓钱，主营军械维修、旧件回收。


    表面看毫无关联。但陈鹤鸣的目光落在两份文书末尾，那不起眼的保结担保人签名处。给“匠作坊”作保的，是一位姓孙的铺长；而“兴隆行”的保人，落款是“孙仲”。字迹不同，但姓氏相同。在京城工商行当中，联保互保极为常见，同姓未必有关联。


    可当他翻到更早一些、先帝年间的陈旧档案副本时（这些副本因涉及旧例，偶尔会被调阅参考），指尖停住了。一份关于军械采买条例变更的附件里，罗列了当时有资质的商户名单，其中“京畿匠作坊”的早期注资人之一，赫然写着“崔氏旁支，代持”。


    崔。


    清河崔氏。


    陈鹤鸣后背蓦地升起一丝凉意。他迅速合上那份旧档，心跳有些加快。是巧合吗？还是…一条若隐若现的线，将眼前霉变的箭矢、北疆那些含糊的“锈蚀”核销，与那个庞然大物般的姓氏，隐隐联系了起来？


    他知道自己可能触及了某种极其敏感的东西。这不是简单的仓储失误，甚至可能不止是商户以次充好。若真与崔家有关，那么从采购、验收到仓储，这一路上，有多少眼睛有意无意地开了绿灯？


    他感到一阵孤立无援的寒意。证据呢？笔迹差异可以解释为书写时匆忙；商户关联仅凭一个姓氏和模糊的旧档记录，根本无法作为实证；霉变锈蚀完全可以推给仓库保管不当。此刻若贸然将疑点上报，且不说郑员外郎会如何反应，会不会立刻打草惊蛇，甚至引来更凶猛的反噬？


    整整一个下午，陈鹤鸣都坐在值房里，对着那些文书沉默。窗外的天光由明转暗，方淳悄悄进来点了灯，又无声退下。


    该如何处置？


    直接捅破？他仿佛能看到自己如同扑向蛛网的飞蛾。按下不提？职责与良心不安，且隐患仍在。


    踌躇良久，他想起周老。或许，恩师能给他一些方向。


    次日休沐，他再次来到周老的小院。这次，他没有带礼物，眉宇间带着化不开的凝重。


    周老正在庭院中修剪一盆秋菊，见他神色，便放下剪子，引他至书房。


    “老师，”陈鹤鸣斟酌着词句，将事情抽象化后道出。


    “学生近日遇一实务，发现有物证瑕疵，且此事隐约与学生之前所见另一类情形的线索，似有脉络可循。然学生手中实证薄弱，若径直揭破，恐非但不能廓清事理，反可能徒惹风波，牵连自身。若置之不理，又恐遗患将来，心实难安。学生愚钝，敢问老师，当何以自处？”


    他没有提“崔”字，也没有说具体是什么物证、什么线索。


    周老静静地听着，手中缓缓转动着两颗光滑的核桃。书房里只剩下核桃摩擦的细微声响和窗外偶尔的鸟鸣。


    良久，周老开口，声音舒缓而深沉：“载之，你读过《易经》，当知‘君子藏器于身，待时而动’之理。”


    陈鹤鸣恭敬垂首：“学生记得。”


    “器，可解为才学、技艺，亦可解为……” 周老的目光温和而睿智地落在他脸上。


    “证据，或是对真相的把握。你如今正如初春移栽之木，根系未稳，水土未服。此时若风雨骤至，雷电交加，木虽直，易摧折。”


    他顿了顿，继续道：“当此之时，明处，当固本培元。分内之事，依规而行，处置清楚，不授人以柄，亦不留下隐患。此为‘明修栈道’，看似循常，实则稳己。”


    “那暗处……”陈鹤鸣下意识问。


    “暗处，”周老声音更缓，几不可闻，“便是‘藏器’。你所疑所察，所见所联，不妨默默记之，徐徐图之。不显山，不露水，如同涓涓细流，悄然汇聚。待你根基渐牢，枝叶渐丰，或待风云变幻，时机忽至，那时，手中所藏之‘器’，方是破局关键。此为‘暗度陈仓’。”


    明处固本，按规矩处置眼前事，不留瑕疵。


    暗处蓄势，将疑点线索默默积累，等待时机。


    陈鹤鸣恍然，深深一揖：“学生明白了，谢老师教诲。”


    心中迷雾仿佛被拨开一线。他不能硬闯，但也不必全然退缩。


    就在他辞别周老，返回住处的路上，经过一条相对僻静的巷子时，忽听得前方两个看似宫中低阶宦官打扮的人，正边慢慢走着边闲聊。声音不高，却恰好顺风飘来几句。


    “可不是么，那家‘匠作坊’，听着寻常，背后可是站着姓崔的。”


    “嘘！慎言！这事也是你能浑说的？”


    “怕什么，这又非什么绝密，宫里有些头脸的谁不知道点儿？只是咱们不提罢了…”


    话音随着那两人拐进另一条巷子而消失。


    陈鹤鸣脚步未停，面色如常，袖中的手却微微握紧。皇帝的人？还是巧合？


    那轻飘飘的“崔”字，像一枚冰冷的针，扎实了他心中的猜测，也让他更清晰地看到了脚下的路——布满荆棘，必须步步谨慎。


    回到兵部值房，已是傍晚。他静坐片刻，铺开纸笔。


    首先，他起草了一份关于“三号库部分箭矢霉变锈蚀”的处置文书：责令仓库即刻全面清查同类批次，霉变箭矢全部封存待毁，追究当日当值库吏及仓库主管疏失之责，行文要求“京畿匠作坊”限期补送同等数量合格箭矢，并申饬其质量。行文有理有据，处置合乎常规，任谁也挑不出错。


    然后，他打开一个崭新的、质地普通的空白册子。在昏黄的灯下，他提笔，在第一页慎重地写下几个字，墨迹浓黑：


    “匠作坊 — 崔？


    兴隆行— 关联？


    核销旧档— 锈蚀无图 — 同源？


    验签笔异— 留意。


    仓储记录— 缺失。”


    笔尖顿了顿，他又在页角极小处，添上一个日期。


    合上册子，他取来一方最寻常的青布，将其仔细包裹，放入随身书篓的夹层之中。这不是什么机密，只是他个人梳理思绪的笔记。即便被人看见，也无人能真正看懂其中联系。


    窗外，夜色已浓，秋寒透骨。远处传来隐约的梆子声。


    陈鹤鸣吹熄了灯，值房陷入一片黑暗。只有他的眼睛，在黑暗中仍映着窗外一点微光，清澈，沉静，深处却有什么东西，已经悄然苏醒，开始默默地、耐心地，凝视着这片深不见底的潭水。


    他知道，自己刚刚握住了一根或许能牵动什么的线。而现在要做的，不是用力去拉，而是先感受它的质地，它的走向，以及它另一端，可能连接着什么。