永和二十四年春，柳潇湘称摄政的第三个月，铁壁关的积雪开始消融。


    但化开的不是雪水，是血。


    洛倾辞站在关城的箭楼上，望着北方苍茫的草原。他依旧一身素青长衫，只是眉宇间多了几分挥之不去的沉重。


    三个月，他走遍了北疆七州。


    从那些被《女尊令》逼得家破人亡的乡绅，到被夺了兵权、满腔怨愤的旧部军官；从前朝遗臣暗中培植的力量，到对柳潇湘暴政忍无可忍的江湖门派……


    他一家家拜访，一次次长谈。


    不谈复国，不谈私仇，只谈一件事：平权。


    “柳潇湘要的，不是女子当政，是女子暴政。”他站在一群被夺了田产的乡绅面前，声音平静却有力，“她杀的不只是男子，是‘人’。今日她因你是男子而杀你，明日就会因你不听话而杀你——无论男女。”


    “我们要的，是一个男女皆可读书习武、皆可为官行商、皆可凭本事立世的世道。”


    “不是女子压男子，也不是男子压女子。”


    “是人，皆平等。”


    这些话，像种子，撒在北疆干涸的土地上。


    三月十五，铁壁关下，聚集了三万余人。


    有丢官的武将，有被夺产的富户，有被逼起事的农民，也有只是不愿再看人间沦为地狱的普通人。


    他们举的旗，不是“复前朝”，也不是“诛妖女”。


    白底黑字，只有两个大字：


    平权。


    洛倾辞被推为盟主——不是因为他武功最高，而是因为他医术仁心，三个月来救过无数伤兵难民，更因为他身边，站着那柄最锋利的剑。


    叶轻竹。


    她站在点将台上，一身黑衣，镇岳剑悬在腰间。风吹起她的长发，露出额角一道新添的伤疤——是七天前攻克第一座城池时，被守城女将所伤。


    台下三万双眼睛望着她。


    她缓缓拔剑。


    镇岳剑出鞘，漆黑剑身在春阳下无光，却自有一股沉浑杀气。


    “柳潇湘说，女子当政。”她开口，声音清越，“我说，狗屁。”


    台下寂静。


    “政者，正也。心不正，手段不正，纵是女子，亦是暴政！”


    她剑尖斜指南方：


    “这三个月，我们连克七城。每一城，我们开仓放粮，惩处酷吏，重新丈量土地，分给无田者——不论男女。”


    “我们要的，不是一个性别压倒另一个性别。”


    “我们要的，是让种田的有田种，让读书的有书读，让想当兵报国的——不论男女，皆可入伍！”


    她顿了顿，一字一句：


    “平权盟的剑，不杀无辜女子，也不纵容暴虐男子。”


    “我们只杀——不仁者。”


    “今日起兵——”


    剑光如虹，划破长空：


    “目标：京城！”


    “诛暴政，平天下！”


    三万人的吼声，如山崩海啸：


    “诛暴政！平天下！”


    声震四野，连关外的北漠探马都惊得勒马回望。


    平权盟，起兵。


    ——


    叶轻竹为前锋，率八千精兵南下。


    她的打法，与柳潇湘截然不同。


    不屠城，不筑京观，不悬白旗。


    每至一城，先派使者入城，散播《平权檄文》——那是洛倾辞亲手所写，列举柳潇湘十大罪状，阐明平权盟“男女皆平等，仁政安天下”的宗旨。


    若守城将领开城投降，则秋毫无犯，只收缴兵权，惩处女鉴司酷吏，其余官吏留任。


    若负隅顽抗……


    镇岳剑下，从无活口。


    第七日，克朔方城。守城女将是柳潇湘的亲传弟子，在城楼悬起十颗不肯归顺的官员人头。叶轻竹破城后，亲手斩其于剑下，却下令厚葬，并寻回家属，赠银安抚。


    第十五日，破风陵渡。此地守将开城投降，叶轻竹依约不杀，却发现她私设刑狱，虐杀男囚取乐。次日，此将暴毙狱中——喉间一枚银针，针尾刻着极小的“洛”字。


    第二十三日，兵临河间府。这是南下第一座大城，守军三万，城墙高厚。叶轻竹围而不攻，每夜派死士用箭将《柳氏暴行录》射入城中。


    第五夜，城内发生兵变——被强征入伍的男兵反戈，打开城门。


    叶轻竹入城时，街道两侧跪满了人。有男子，也有女子。


    一个老妪颤巍巍捧着一碗水：“叶将军……您……您真的不杀女人？”


    叶轻竹下马，接过水一饮而尽：“老人家，平权盟的剑，只杀该杀之人。”


    她指了指身后大军：“您看，我们军中，也有女兵。”


    老妪老泪纵横，忽然跪下磕头：“菩萨……菩萨显灵了啊……”


    那一日，河间府自愿加入平权盟者，逾五千人。


    消息传回京城，柳潇湘震怒。


    她连斩七名败军之将，将人头送往河间府“犒军”，附信一封：


    “叶师妹，别忘了你是谁教出来的。你的剑法，每一招都流着白鹿书院——也就是我柳潇湘——的血。”


    “现在，你要用我的剑，来杀我的人？”


    叶轻竹的回信更短，只有八个字，写在送来的人头皮箱上：


    “剑本无主，心正则正。”


    柳潇湘看到这八个字时，捏碎了手中的白玉茶杯。


    鲜血从指缝渗出，她却笑了。


    笑容冰冷如刀。


    “好，好。”


    “那就让师姐看看，你的‘心正’，能走到哪一步。”


    ——


    四月初八，叶轻竹收到一封没有署名的信。


    信纸是最普通的宣纸，墨迹却带着淡淡的梅香——那是柳潇湘素日熏衣用的香。


    信上只有一行字：


    “三日后，落雁坡，你我单独一叙。若敢带兵，屠河间。”


    落雁坡在两军对峙的缓冲地带，地势开阔，无处设伏。


    叶轻竹将信递给洛倾辞。


    洛倾辞看完，沉默良久：“是陷阱。”


    “我知道。”叶轻竹点头，“但她说了，不带兵，就不会屠城。河间府刚归顺，人心未定，若因我一人而遭屠戮……”


    “我替你去。”洛倾辞握住她的手，“用毒，我比她强。”


    叶轻竹摇头：“她要见的是我。若你去，她立刻会屠城——柳潇湘说到做到。”


    她看着洛倾辞担忧的眼睛，轻声道：


    “放心，我有镇岳剑，有寒山十九剑，有你这三个月为我调制的避毒丹。就算她是鸿门宴，我也能杀出来。”


    洛倾辞还想说什么，叶轻竹已转身下令：


    “传令，三日后，我独赴落雁坡。全军按兵不动，违令者斩。”


    三日后，落雁坡。


    春风和煦，野花初绽，全然不似战场。


    柳潇湘果然独自一人。


    她坐在一块青石上，面前摆着一张小几，两杯清茶。依旧是白衣，墨羽剑放在手边，像只是来赏春的友人。


    叶轻竹按剑走近，在十步外停住。


    “师姐好雅兴。”


    “坐。”柳潇湘抬手示意对面的石凳，“尝尝，今年的明前龙井。”


    叶轻竹没有坐，也没有碰茶杯：“师姐约我来，不会只为喝茶。”


    柳潇湘端起自己那杯，轻啜一口：“这三个月，你做得不错。连克七城，收拢人心，连我都不得不承认——你比我想象的更有手段。”


    “不是手段。”叶轻竹直视她，“是人心所向。”


    “人心？”柳潇湘笑了，“人心是最善变的东西。今日他们因你分田而拥戴你，明日就会因你少分一斗米而唾骂你。”


    她放下茶杯，站起身：


    “叶轻竹，我们不必绕弯子了。”


    “你这三个月攻城略地，靠的是什么？是你那套‘平权’的空话吗？”


    “不。”


    她向前一步，浅灰色的眸子锁定叶轻竹：


    “你靠的，是洛倾辞为你联络各方势力，是于茉莉暗中给你传递情报，是北漠在边境牵制我的兵力——还有，是我那些不争气的部下，因为《女尊令》而人心离散。”


    “若我收回《女尊令》，安抚旧部，全力对付你——”


    她微微一笑：


    “你觉得，你的‘平权盟’，还能撑多久？”


    叶轻竹握紧剑柄：“师姐想说什么？”


    “我想说，”柳潇湘又走近一步，“我们本不必为敌。”


    “我承认，《女尊令》操之过急，杀戮过重。我可以改——男子可读书，可经商，甚至可以入朝为官，只要他们安分守己。”


    “而你，”她看着叶轻竹的眼睛，“可以做我的大将军，统领天下兵马。我们可以一起，建立一个真正男女平权的盛世——不是空话，是实实在在的权力。”


    风吹过，野草低伏。


    叶轻竹沉默了许久，才轻声问：


    “那河间府被屠的三千男丁呢？江南三县那一万多条人命呢？京城菜市口每日流淌的血呢？”


    “——这些，怎么改？”


    柳潇湘的笑容淡去。


    “成大事者，”她缓缓道，“不拘小节。”


    “小节。”叶轻竹重复这个词，忽然笑了，“师姐，你永远不明白。”


    “我不需要什么大将军，也不需要什么盛世空话。”


    “我要的很简单——”


    她拔剑：


    “杀人偿命，欠债还钱。”


    “你欠下的血债，今日，该还了。”


    剑光起！


    柳潇湘早有准备，墨羽剑瞬间出鞘！


    青与黑，再次碰撞。


    但这一次，只过了十招。


    叶轻竹忽然觉得四肢发软，内力如潮水般退去。她踉跄一步，以剑拄地，才勉强站稳。


    “茶……里有毒？”她咬牙。


    “不是茶。”柳潇湘收剑，淡淡道，“是你呼吸的空气。落雁坡的每一株野花，都被我提前三天，洒了‘春风醉’。”


    “无色无味，随风扩散。你服的避毒丹，只能防入口之毒，防不了弥漫天地间的……花香。”


    叶轻竹眼前开始模糊。


    她最后看到的，是柳潇湘走近的身影，和那双浅灰色眸子里，冰冷的失望。


    然后，黑暗吞噬了一切。


    ——


    叶轻竹醒来时，人在祭天台。


    这是京城最高的建筑，汉白玉砌成，九十九级台阶，平日只有皇帝祭天时才可登临。此刻，她却被人用玄铁链锁在正中的铜柱上。


    铁链粗如儿臂，从手腕、脚踝、腰间缠过，最后锁死在铜柱底部的机关里。玄铁坚硬无比，纵是神兵利器也难以斩断。


    更毒的是，铁链内壁嵌着细密的倒刺，稍一挣扎，便刺入皮肉，血流不止。


    台下，是黑压压的京城百姓。


    柳潇湘站在台边，一袭摄政王服，长发在风中飞舞。她看着醒来的叶轻竹，声音用内力送出，响彻全场：


    “此人，叶轻竹，前朝余孽，假借‘平权’之名，行叛乱之实。三月来，攻城略地，杀戮无辜，罪不可赦！”


    百姓们窃窃私语，却无人敢大声。


    叶轻竹抬起头，看着柳潇湘，忽然笑了。


    笑声嘶哑，却清晰：


    “柳潇湘，你怕了。”


    柳潇湘眼神一冷。


    “你怕我的‘平权’真的深入人心，怕你的‘女尊’谎言被戳穿，怕这天下人终有一天会明白——”


    叶轻竹提高声音，对台下百姓：


    “真正的平权，不是女子压男子！是每个人都凭本事吃饭，凭良心做人！是儿子可以孝顺父亲，妻子可以敬爱丈夫，女子可以读书习武，男子也可以织布绣花——只要他们愿意！”


    “而不是像现在这样，儿子告发父亲，妻子举报丈夫，邻里互相揭短，人人自危，活得不像人，像畜生！”


    台下哗然。


    柳潇湘厉喝：“住口！”


    她走到叶轻竹面前，压低声音：“你以为，说这些有用？”


    “有用。”叶轻竹直视她，“至少，他们听到了。种子已经撒下，你杀了我，也杀不完。”


    柳潇湘沉默片刻，忽然也笑了。


    那笑容里，有残忍，有快意，也有一丝……悲哀。


    “你说的对，种子已经撒下。”


    “所以，我要用你，把另一颗种子——彻底掐灭。”


    她转身，对台下：


    “传令！”


    “将叶轻竹锁于祭天台，曝晒三日，不断水食。三日后——凌迟处死，以儆效尤！”


    百姓惊呼。


    柳潇湘却已走下台阶，对身边女官低声吩咐：


    “把消息散出去。尤其是……传给洛倾辞。”


    “告诉他——”


    她回头，看了一眼铜柱上浑身是血却依然挺直脊梁的叶轻竹，一字一句：


    “独身赴约，以平权盟兵符，换她性命。”


    “三日期限，过时不候。”


    女官领命而去。


    柳潇湘独自走向皇宫，夕阳将她影子拉得很长，很长。


    风吹过祭天台，扬起叶轻竹散乱的长发。


    她看着天边如血的晚霞，忽然想起很多年前，寒山老人教她剑法时说过的话：


    “轻竹，剑是双刃的。一面杀人，一面伤己。”


    “你要记住，握剑的人，终有一日……也会被剑所伤。”


    她低下头，看着手腕上勒出血痕的玄铁链。


    师父，你说得对。


    但我不后悔。


    如果握剑的代价是要被剑所伤——


    那至少，我的剑，曾为一些对的事，亮过。