九月，京城芙蓉花正盛。


    于茉莉以“赏芙蓉、议江南水患”为名，在兵部尚书府设宴。请柬送出七份，赴宴者却只有两人——太子赵景琰，三皇子赵景煜。


    其余皇子，称病的称病，外巡的外巡。


    “这两人斗了十年，如今父皇病重，愈发剑拔弩张。”于茉莉站在水榭中，看着池中残荷，“请旁人，旁人也不敢来。”


    叶轻竹隐在假山后，一身侍女的青布衣裳，低头端着茶盘。碎雪剑藏在后厨柴堆，今夜她用不上剑。


    洛倾辞扮作太医随从，背着药箱，站在水榭外廊下。药箱底层，有一个夹层，里面是三个小瓷瓶。


    一瓶“七日散”，无色无味，入酒即化，饮下后毫无知觉，七日后心脉悄然断裂，状似急病暴毙。


    一瓶“醉春风”，服后半刻钟内神智昏沉，有问必答。


    还有一瓶，是解药。


    “记住，”昨夜，洛倾辞在密室中反复交代，“七日散只下给三皇子。太子那边，用醉春风——我们需要知道东宫到底掌握了多少。”


    叶轻竹点头：“于茉莉可信？”


    “她想要从龙之功，但更想让她父亲坐上首辅之位。”洛倾辞目光沉沉，“目前，我们的目标一致。”


    暮色四合时，两位皇子到了。


    太子赵景琰一身明黄常服，眉目阴鸷，身后跟着四名气息沉凝的侍卫。三皇子赵景煜则是一袭月白锦袍，笑容温润，只带了两名文士模样的随从。


    “皇兄。”赵景煜含笑行礼。


    “三弟。”赵景琰虚扶一把，眼中却无笑意。


    宴设在水榭。八仙桌上摆着二十四道时令佳肴，侍女鱼贯而入，斟酒布菜。叶轻竹低着头，为三皇子斟酒时，手指极稳，酒液如线，注入白玉杯中，没有一丝涟漪。


    洛倾辞站在廊下，指尖捏着一粒黄豆大小的蜡丸。蜡丸里封着“醉春风”的粉末，待太子酒杯空时，他需以太医身份上前请脉，趁机将蜡丸弹入新斟的酒中。


    酒过三巡，气氛依旧冰冷。


    “江南水患，皇兄觉得该派谁去赈灾？”赵景煜笑着问。


    “自有工部与户部会商。”赵景琰抿了一口酒，“倒是三弟，听说你上月去了一趟北疆，见了镇北军李将军？”


    “秋狩罢了。”赵景煜转动酒杯，“李将军是父皇旧部，儿时还教过我骑射，叙叙旧而已。”


    话中有话，刀光剑影。


    于茉莉适时举杯：“两位殿下，江南水患关乎百万民生，不论派谁去，总需一位殿下坐镇协调。不知哪位殿下愿为国分忧？”


    这是**裸的站队邀请了。


    赵景琰与赵景煜对视一眼，同时举杯。


    就在此时——


    洛倾辞动了。


    他背着药箱上前，躬身道：“太子殿下，您近日咳疾未愈，酒宜少饮。容微臣为您请脉，酌情增减药量。”


    赵景琰不耐地摆摆手，却还是伸出了手腕。


    洛倾辞三指搭脉，垂眸静听。就在他收回手的瞬间，袖中那颗蜡丸无声滑落，精准落入侍女刚为太子斟满的新酒杯中。蜡遇热酒，顷刻融化，粉末消弭无形。


    整个过程，快得连叶轻竹都只看到一抹残影。


    她心头一紧，低头退到阴影里。


    “无大碍，但酒确宜少饮。”洛倾辞退下。


    赵景琰不以为意，举杯向赵景煜：“三弟，江南之事，容后再议。今日只赏芙蓉，不论国事。”


    “皇兄所言极是。”赵景煜含笑举杯，杯中酒液在灯下泛着琥珀色的光。


    两人同时饮尽。


    叶轻竹看见，三皇子喉结滑动，那杯掺了七日散的酒，一滴不剩。


    宴继续，话更少。


    半个时辰后，太子赵景琰忽然扶额：“这酒……后劲颇大。”


    于茉莉关切道：“殿下可是累了？偏厅已备好醒酒汤。”


    赵景琰起身，脚步微晃。洛倾辞上前搀扶：“微臣送殿下过去。”


    两人转入偏厅，门轻轻合上。


    水榭中，只剩下于茉莉与三皇子。


    赵景煜把玩着酒杯，笑容依旧温润，眼神却锐利起来：“于将军今日这宴，怕是醉翁之意不在酒吧？”


    于茉莉笑容不变：“殿下说笑了。”


    “明人不说暗话。”赵景煜放下酒杯，“太子近日动作频频，拉拢禁军，结交阁老。于将军是聪明人，该知道站哪边才是长久之计。”


    “殿下是指……”


    “若我登基，”赵景煜声音压低，却字字清晰，“兵部尚书之位，可不仅是令尊的。于家，可封侯。”


    于茉莉瞳孔微缩。


    偏厅内，洛倾辞将一枚银针刺入太子颈□□位。


    赵景琰眼神涣散，瘫在太师椅上。


    “殿下，”洛倾辞声音平缓，带着某种奇异的韵律，“上月东宫暗卫在江州峡谷伏击赈灾队，是谁下的令？”


    “是……孤。”赵景琰喃喃。


    “为何要杀洛倾辞？”


    “他是……前朝余孽……洛铭的孙子……留不得……”


    “这些消息，从何得来？”


    “于……于成……于尚书密报……”


    廊外，叶轻竹与于茉莉对视一眼。于茉莉脸色微白，却强自镇定。


    洛倾辞继续问：“东宫如今，掌握了多少前朝遗臣的名单？”


    赵景琰嘴唇蠕动，报出七个名字。其中三个，叶轻竹在魏老的密卷上见过。


    “还有呢？”洛倾辞指尖银针微微转动。


    “还……还有……白鹿书院……有他们的人……但不知是谁……”


    水榭中，赵景煜忽然起身：“时候不早，孤也该回了。”


    于茉莉忙道：“臣女送殿下。”


    “不必。”赵景煜摆摆手，带着随从向外走去。经过假山时，他忽然停步，看了低着头的叶轻竹一眼。


    那一眼，意味深长。


    叶轻竹心头一跳，却始终没有抬头。


    直到三皇子的身影消失在月门外，她才缓缓吐出一口气。


    偏厅门开，洛倾辞走出，对于茉莉点了点头。


    “问出来了。”他声音极轻，“东宫知道的，比我们想象的多。但好在……他不知道最关键的那个名字。”


    于茉莉看向他：“哪个名字？”


    洛倾辞没有回答，只是看向叶轻竹。


    四目相对，一切尽在不言中。


    ——叶轻竹。


    太子还不知道，叶家遗孤还活着，并且已经站在了他的对立面。


    “七日散的药效，七日后发作。”洛倾辞收回目光，“这七日，需让三皇子‘抱恙’，闭门谢客，以免节外生枝。”


    于茉莉点头：“我来安排。”


    夜色渐深。


    两位皇子先后离府。兵部尚书府重归寂静，只有池中残荷在秋风中瑟瑟作响。


    叶轻竹与洛倾辞换回常服，从后门悄然离开。


    马车驶过寂静的街道，车厢内，两人沉默不语。


    许久，叶轻竹轻声问：“那七个人……”


    “魏老会处理。”洛倾辞握住她的手，“放心。”


    她的手很凉。他用力握紧，想把自己的温度传过去。


    “叶轻竹，”他忽然说，“若你觉得……这条路太脏，现在回头，还来得及。”


    下毒，构陷，挑动骨肉相残。


    这不是她曾经信奉的侠义之道。


    叶轻竹看着窗外流逝的夜色，很久，才低声说：


    “我父亲一生光明磊落，最后被乱刀砍死，悬首城门。”


    “我母亲温婉善良，最后饮鸩自尽，尸骨无存。”


    “洛倾辞，这世道本身……就是脏的。”


    她转过头，看着他，眼中映着车窗外的灯火，明明灭灭：


    “想要在脏水里洗干净身子，是痴人说梦。我们能做的，只能是……把脏水烧干。”


    洛倾辞将她拥入怀中。


    马车辘辘，驶向京城深处，驶向更深的黑夜。


    七日后，黎明，三皇子府传出噩耗。


    三皇子赵景煜，于睡梦中突发心疾，暴毙而亡。


    太医查验，脉象显示心脉齐断，确是急病。但三皇子妃哭诉，殿下前日尚在院中练剑，身体康健，绝无隐疾。


    矛头，悄无声息地转向了最后与三皇子公开不和的——


    太子赵景琰。


    ——


    三皇子暴毙第三日，早朝。


    太极殿上，御史大夫出列，直言三皇子死因蹊跷，请求彻查。话音未落，三皇子一派的官员纷纷附议。


    太子党则厉声反驳，称此为污蔑，要求严惩造谣者。


    龙椅上的老皇帝咳嗽不止，脸色灰败，看着下面吵成一团的臣子，眼中尽是疲惫与失望。


    “够了！”他猛地一拍龙椅，却因用力过猛，剧烈咳嗽起来，鲜血从指缝渗出。


    大殿死寂。


    “传……传朕旨意。”老皇帝喘息着，“三皇子……按亲王礼制下葬。死因……由刑部、大理寺、太医院三方会查。一月内……给朕结果。”


    圣旨下，暗流却更汹涌。


    三皇子党认为这是太子拖延时间，销毁证据。太子党则认为这是有人构陷，图谋储位。


    朝堂裂痕，从暗处摆上了明面。


    而在这裂痕之下，更隐秘的火焰开始燃烧。


    第四十三章白衣起


    三皇子头七那日，江南泸州，暴雨。


    县衙大门在深夜被轰然撞开。十几个黑衣人冲入，见男丁便杀——县令、师爷、衙役、甚至马夫。血从大堂流到天井，混着雨水，染红了整座衙门。


    最后，黑衣人在县衙正堂的梁上，悬起一面白布旗。


    旗上四个血字：女子当政。


    同一夜，泸州粮仓被劫，守仓官兵全部被杀，尸体被剥去上衣，背上用刀刻着“牝鸡司晨，天诛地灭”。


    消息传开，泸州大乱。


    有百姓拍手称快——这县令是个贪官，死有余辜。


    更多人惊恐万状——这是造反！是妖人作乱！


    而这一切的幕后，一袭白衣的柳潇湘，正站在泸州城外的山岗上，望着城中冲天的火光。


    她身后，站着十二名女子。皆着白衣，面覆白纱，手持长剑。


    “第一步。”柳潇湘声音清冷，“让天下人知道，女子也能杀人，也能夺权。”


    “下一步呢，师姐？”一名女子问。


    “下一步，”柳潇湘转身，望向北方，“等朝堂乱到无可收拾，等百姓对月朝彻底失望。然后……”


    她眼中寒光一闪：


    “取京城。”


    第四十四章恐慌


    泸州之事，如野火燎原。


    接下来半个月，江南又有三处县衙遭袭，模式如出一辙：深夜破门，屠杀男官，悬挂“女子当政”血旗。


    朝廷连发八道剿匪令，却连凶手的影子都摸不到。民间开始流传各种谣言：


    有说这是前朝女帝阴魂不散，回来索命。


    有说这是深山修炼的妖女，专吸男子阳气。


    更有甚者，开始怀疑身边的女子——寡妇、女医、甚至尼姑，都成了可疑对象。


    恐慌在蔓延。


    而在这恐慌中，另一种声音也开始悄悄滋生——


    “那些狗官，死了活该！”


    “女子当政……若真能杀尽贪官，有何不可？”


    “听说领头的是个白衣仙女，专杀为富不仁的男子……”


    茶馆里，酒肆中，田间地头，窃窃私语如虫蚁，啃噬着月朝摇摇欲坠的根基。


    京城，兵部尚书府密室。


    于茉莉将密报拍在桌上：“柳潇湘！她这是要把我们都拖下水！”


    她对面的阴影里，坐着叶轻竹和洛倾辞。


    “她要的，就是天下大乱。”洛倾辞平静道，“越乱，她的‘女子盛世’才越有土壤。”


    “可她现在杀的全是小官小吏！”于茉莉咬牙，“真正该杀的人在京城！在皇宫！”


    “她在积蓄力量，也在试探朝廷的反应。”叶轻竹开口，“更重要的是——她在用这种方式，筛选同道。”


    于茉莉一怔。


    “那些因她杀人而叫好的百姓，那些偷偷给她送粮的农户，甚至那些暗中掩护她行踪的乡绅……”叶轻竹目光沉静，“这些人，将来都会成为她的根基。”


    洛倾辞点头：“她在播种。而我们……”


    他看向叶轻竹：


    “该准备收割了。”


    第四十五章暗涌


    十月初九，刑部、大理寺、太医院三方会查的结果出来了。


    结论含糊其辞：三皇子确系心脉断裂而亡，但“是否外力所致，暂无确凿证据”。建议“继续详查”。


    这份和稀泥的结论，激怒了三皇子党。


    当天下午，十三名官员联名上书，弹劾太子“残害手足，德行有亏”，要求废储。


    太子党则反咬一口，称三皇子“结党营私，图谋不轨”，死有余辜。


    朝堂彻底分裂。


    老皇帝在病榻上看到奏折，气得吐血昏迷。太医抢救半日，才勉强吊住一口气。


    京城，开始戒严。


    禁军十二卫调动频繁，东宫与三皇子府旧部摩擦不断。坊间传言，今夜可能要兵变。


    就在这剑拔弩张的午夜——


    一匹快马冲入京城，马上驿卒高举八百里加急的旗子，嘶声大喊：


    “北疆急报！蛮族三十万大军南下！镇北军告急！”


    消息如惊雷，炸醒了所有沉睡或假装沉睡的人。


    蛮族来了。


    在这个月朝最虚弱的时候。


    兵部尚书府，于茉莉接到父亲手令：立即进宫，商议北疆军务。


    她换上戎装，临行前，回头对密室方向说了一句话：


    “乱局已开。接下来……各凭本事吧。”


    密室中，叶轻竹与洛倾辞对坐。


    桌上摊着一张北疆地图。


    “蛮族南下，是危机，也是机会。”洛倾辞指尖点在地图上的“铁壁关”——叶家当年死守之地，“朝廷必然要派兵增援。而谁掌握了这支军队……”


    “谁就掌握了天下的权柄。”叶轻竹接道。


    她抬起头，眼中燃烧着冰冷的光：


    “我要去北疆。”


    不是请求，是宣告。


    洛倾辞看着她，许久，缓缓点头：


    “好。”


    “但这一次，不是去复仇。”


    他握住她的手，声音低沉而坚定：


    “是去拿回，本就属于你的东西。”


    “镇北军，曾是你父亲的军队。”


    “现在，该由他的女儿，来执掌了。”


    窗外，秋风肃杀。


    窗内，灯火如豆。


    两个人的影子投在墙上，交织成一体，仿佛一把即将出鞘的、染血的剑。


    北疆的风雪，京城的阴谋，江南的烽火。


    所有线索，所有仇恨，所有野心，都在这一刻，汇聚向那个遥远而悲壮的名字——


    铁壁关。


    叶轻竹的指尖，轻轻拂过地图上那个墨点。


    父亲，我回来了。


    这一次，我带剑而来。