南疆瘴气弥漫的雨季，他们躲进一处被遗忘的山谷。


    谷中有座半坍的石祠，供奉的神祇面目已被风雨侵蚀模糊。正是在这里，他们遇到了那群“前朝遗臣”最后的残部——不足二十人，多是老弱妇孺，藏身于此已近十年。


    为首的是个独眼老叟，姓魏，曾是前朝的兵部侍郎。他见到洛倾辞时，浑浊的独眼中爆发出骇人的光芒，枯瘦的手抓住洛倾辞的腕子，指甲几乎掐进肉里：


    “洛院正……的孙子？你祖父的‘七星连珠针’，你可会？”


    洛倾辞点头，从药囊中取出七枚长短不一的银针。老叟一见那针的排列顺序，便老泪纵横，颤巍巍要下跪，被洛倾辞扶住。


    “二十年了……老臣以为，洛家早已绝后……”魏老泣不成声。


    叶轻竹站在祠堂门口，看着这些衣衫褴褛、面黄肌瘦的人们。他们眼中除了绝望，还燃烧着一种她看不懂的、近乎偏执的火焰——复国的火。


    她摸了摸颈间从不离身的玉佩。


    那是块羊脂白玉，雕着简单的云纹，触手温润。师父寒山老人交给她时说：“这是你父母留下的唯一念想，收好。”


    一个头发花白的老妇正在分粥，抬头时无意瞥见那玉佩，手中的木勺“哐当”落地。


    她踉跄着扑过来，枯瘦的手指悬在玉佩上方，颤抖着不敢触碰，眼泪却已滚滚而下。


    “这……这是……”老妇的声音嘶哑如破锣，“叶将军的‘凌云佩’……怎会在你身上？！”


    祠堂内骤然死寂。


    所有人都转过头来，目光聚焦在叶轻竹颈间。


    叶轻竹下意识按住玉佩：“你认得此物？”


    “岂止认得！”老妇扑通跪地，以额触地，放声大哭，“老奴伺候叶夫人十五年！这玉佩是叶家世代相传的信物，正面云纹，背面刻有一个极小的‘叶’字篆书，在云纹第三道旋涡处！”


    叶轻竹指尖一颤。


    她从未注意过背面有字。


    颤抖着手将玉佩翻过来，凑到火把下细看——在云纹交错最繁复处，果然有一个米粒大小的“叶”字，笔划古拙，需极仔细才能辨认。


    老妇抬起头，泪眼婆娑地端详叶轻竹的眉眼，声音发颤：“像……太像了……这眉眼，和叶夫人年轻时一模一样……”


    她忽然抓住叶轻竹的手：“小姐！你是叶家的小姐对不对？叶将军的独女，轻竹小姐！”


    “叶将军？”叶轻竹脑中一片空白。


    “叶啸天将军！”老妇泣不成声，“前朝镇北将军，驻守北疆二十年，蛮族不敢南下牧马！当年月寻叛乱篡位，派使臣劝降，叶将军当庭撕了劝降书，说‘叶家只有断头将军，无降将军’……”


    她的话语如惊雷，在叶轻竹脑中炸开。


    破碎的记忆如潮水般涌来——火光、马蹄声、父亲将她推入地窖时坚毅的眼神、母亲最后的拥抱……还有那句她永远忘不了的话：


    “轻竹，活下去。叶家的女儿，宁折不弯。”


    ——


    那一夜，祠堂里的火把燃到天明。


    老妇——曾是叶夫人贴身嬷嬷的周嬷嬷，断断续续讲述了二十年前的往事。


    “月寻本是前朝镇南王，手握重兵。永和十三年春，他借口‘清君侧’起兵，三个月就打到京城。陛下……陛下在城破当日**于太极殿。”


    周嬷嬷的声音干涩如枯叶：


    “那时叶将军还在北疆抵御蛮族，听闻噩耗，立即率军南下勤王。可赶到时……京城已破，月寻登基，改国号为‘月朝’。”


    “月寻派使臣去招降，许叶将军一字并肩王。将军当众撕了诏书，斩了使臣，退守北疆要塞‘铁壁关’，发誓绝不归顺伪朝。”


    祠堂外，夜雨淅沥。


    叶轻竹坐在角落里，抱着膝盖，脸色苍白如纸。洛倾辞默默坐在她身边，握住她冰凉的手。


    “月寻调集三十万大军，围攻铁壁关。”周嬷嬷闭上眼，仿佛不忍回忆，“围了整整六个月……关内粮草断绝，树皮、草根都吃光了。最后……最后是关内副将叛变，半夜开了城门……”


    她痛哭失声：


    “敌军涌入那夜，叶将军将小姐您——那时您才六岁——交给寒山先生。老奴记得清楚，将军说：‘带轻竹走，去白鹿书院。告诉她，叶家没有降臣，只有忠魂。’”


    “然后将军披甲提枪，带着叶家最后三百亲兵，杀出将军府……再也没回来。”


    “夫人……夫人将我们这些仆人遣散，自己换上诰命服，坐在正堂。等叛军冲进来时，她已饮鸩自尽……”


    周嬷嬷跪爬到叶轻竹面前，抓住她的衣角：


    “小姐！叶家满门一百七十三口，除您之外，无人幸存！男丁被枭首示众，女眷被充入教坊司，老弱……被活埋于关外万人坑！”


    “这些年，老奴苟活于世，就是想着有朝一日……能见到叶家后人，能亲口告诉您这些……”


    祠堂里一片死寂。


    只有压抑的啜泣声，和柴火噼啪的炸裂声。


    叶轻竹一动不动。


    她低着头，长发垂下来遮住了脸。洛倾辞感觉到她的手在剧烈颤抖，冰凉得没有一丝温度。


    “小姐……”周嬷嬷还想说什么。


    “出去。”


    叶轻竹的声音很轻，轻得几乎听不见。


    “所有人都出去。”


    魏老叹了口气，示意众人退出祠堂。周嬷嬷还想留下，也被搀扶出去。


    最后离开的洛倾辞回头看了一眼——叶轻竹依然维持着那个姿势，像一尊凝固的石像。


    他轻轻带上了门。


    ——


    雨越下越大。


    祠堂内，火把的光摇曳不定，在墙壁上投出扭曲的阴影。


    叶轻竹终于动了。


    她缓缓抬起头，脸上没有泪，只有一片空茫的死寂。眼睛睁得很大，瞳孔却涣散着，仿佛透过眼前的火光，看到了二十年前那场滔天血海。


    父亲……不是普通的武官。


    是镇北将军。


    母亲……不是寻常妇人。


    是宁死不屈的诰命夫人。


    叶家……不是意外遭劫。


    是满门忠烈，被屠戮殆尽。


    而她，叶轻竹，背负着这样的血海深仇，竟然活了二十年……还曾天真地想要“行侠仗义”，想要“救眼前人”。


    多么可笑。


    多么可悲。


    “呵……”


    一声极轻的笑从她喉咙里溢出，随即变成压抑的、破碎的呜咽。她抬手捂住脸，肩膀剧烈颤抖起来。


    没有号啕大哭，只有压抑到极致的悲鸣，像受伤的幼兽，在深夜独自舔舐伤口。


    原来师父从不告诉她身世，是怕她承受不住。


    原来她右肩那支箭，不是山匪流矢——现在想来，箭镞制式分明是军中之物。


    原来她这些年漂泊江湖，冥冥中总往北走，是因为血脉深处记得，那里曾是家的方向。


    祠堂门被轻轻推开。


    洛倾辞走进来，手里端着一碗热汤。他走到她面前，蹲下身，将汤碗放在地上，然后伸出双臂——


    将她紧紧拥入怀中。


    叶轻竹僵硬了一瞬，随即崩溃。


    她抓住他的衣襟，将脸埋在他肩头，压抑了二十年的泪水终于决堤。不是抽泣，是撕心裂肺的痛哭，仿佛要将五脏六腑都哭出来。


    洛倾辞没有说话，只是紧紧抱着她，一只手轻轻拍着她的背，像安抚受惊的孩子。


    雨声、哭声、柴火声，交织在一起。


    不知过了多久，哭声渐渐变成哽咽，最后只剩疲惫的抽噎。


    叶轻竹靠在他肩上，声音沙哑破碎：


    “我父亲……死的时候，是不是很疼？”


    洛倾辞抱紧她：“叶将军是战死的。将军战死沙场，是荣耀。”


    “我母亲……喝毒药的时候，是不是很怕？”


    “叶夫人是自尽的。烈女殉节，是风骨。”


    他捧起她的脸，用袖子轻轻擦去她满脸的泪痕，直视她通红的眼睛：


    “叶轻竹，你听好。你的父母是英雄，你的家族是忠烈。你不必为他们感到羞耻，你应该为他们骄傲。”


    “而你要做的，不是沉浸在悲痛里。”


    他一字一句，清晰而坚定：


    “是记住。”


    “记住这笔血债，记住这份仇恨，记住你姓叶——镇北将军叶啸天的叶。”


    叶轻竹怔怔看着他。


    火光在他眼中跳跃，那双素来温润的墨绿色眸子里，此刻燃烧着与她同样的火焰——复仇的火焰。


    “从今往后，”洛倾辞握住她的手，与她十指相扣，“你的仇，我帮你报。”


    “你的痛，我陪你担。”


    “你要颠覆这天下，我为你配毒炼药。”


    “你要斩尽仇敌，我为你递剑拭血。”


    他低头，额头抵着她的额头，呼吸相闻：


    “叶轻竹，你不是一个人了。”


    “你有我。”


    眼泪再次涌出，但这一次，不再是崩溃的绝望。


    是找到了方向的痛。


    是有了倚靠的伤。


    叶轻竹闭上眼睛，深深吸气。再睁开时，眼中那些迷茫、脆弱、彷徨，都已被烧成灰烬。


    取而代之的，是一种淬炼过的、冰冷的坚定。


    ——


    第二天清晨，雨停了。


    叶轻竹推开祠堂门时，天光刺破云层，照进山谷。她已洗净脸，换了一身干净的粗布衣裳——是周嬷嬷连夜改小的，原本是珍藏多年的叶夫人旧衣。


    素白的衣裙，没有任何装饰，只在腰间束了一条深青色的布带。


    碎雪剑悬在腰侧。


    她走到祠堂前的空地，遗臣们已经聚集在那里，默默看着她。


    周嬷嬷又想跪下，被叶轻竹扶住。


    “嬷嬷，”她开口，声音还有些沙哑，却异常平静，“从今日起，不必再跪我。叶家已亡，我也不是什么小姐。”


    “不！小姐永远是小姐——”周嬷嬷急道。


    叶轻竹摇头，转身面向众人。


    晨光中，她的身影挺拔如竹，眉眼间依稀可见当年叶夫人的风姿，却更多了几分沙场淬炼出的锐气。


    “诸位都是前朝旧臣，与我叶家有故。”她缓缓开口，“如今聚于此地，是为复国，也是为复仇。”


    “我，叶轻竹，镇北将军叶啸天之女。二十年前侥幸逃生，今日方知血海深仇。”


    她拔出碎雪剑。


    剑身在晨光中泛起淡青寒光，裂纹如蛛网，却依旧笔直。


    “此剑名‘碎雪’，是我师父寒山老人所赠。他说，剑如人心，宁碎不弯。”


    她手腕一振，剑尖斜指地面：


    “今日，我以此剑立誓——”


    声音陡然拔高，清越如剑鸣，在山谷中回荡：


    “月朝不仁，屠我满门，我便以剑伐之！”


    “月寻篡位，祸乱天下，我便以血偿之！”


    “此仇不报，此恨不雪，我叶轻竹——”


    她举剑向天，一字一顿：


    “誓不为人！”


    剑光如虹，映亮她决绝的眉眼。


    遗臣们怔怔看着，不知是谁先跪下，接着所有人都跪倒在地，以额触地：


    “愿追随小姐！复国雪恨！”


    声音汇聚成浪，在山谷中久久回荡。


    洛倾辞站在祠堂门口，静静看着她。


    晨风拂起她的长发和衣袂，那个曾在他怀中崩溃痛哭的女子，此刻如出鞘的利剑，锋芒毕露，杀气凛然。


    他知道，从这一刻起，一切都不同了。


    叶轻竹不再是那个独自行走江湖、只想“救眼前人”的侠女。


    她是叶家遗孤，是复仇的厉鬼，是即将搅动天下风云的——剑。


    第四十章前路


    当夜，山谷中燃起篝火。


    魏老铺开一张手绘的九州地图——纸质泛黄，墨迹斑驳，是二十年前的前朝疆域图。


    “如今天下，月朝看似稳固，实则暗流汹涌。”魏老的手指划过地图，“北方蛮族年年寇边，西境藩王蠢蠢欲动，江南赋税沉重，民怨已深。”


    “而我们的力量……”他苦笑，“不足百人，多是老弱。复国……谈何容易。”


    叶轻竹盯着地图，忽然开口：“不必复国。”


    众人愕然。


    “前朝已亡二十年，百姓早已习惯月朝统治。强行复国，名不正言不顺，只会让天下再陷战火。”她指尖点在地图上，“我们要做的，不是复前朝。”


    她抬起眼，眼中寒光凛冽：


    “是灭月朝。”


    “月寻篡位得国不正，这些年来横征暴敛，诛杀忠良，早已失尽人心。我们要做的，是替天行道，诛此国贼。”


    洛倾辞微微颔首：“名正，则言顺。我们可以打出‘清君侧，诛国贼’的旗号，联合所有对月朝不满的势力——被压迫的百姓、被削藩的王爷、甚至……朝中那些对月寻不满的臣子。”


    魏老眼睛一亮：“洛公子此言有理！老夫记得，当年月寻篡位时，有许多老臣表面归顺，实则心怀怨恨。若能联络……”


    计划在火光中一点点成型。


    叶轻竹始终沉默听着，手指无意识地摩挲着颈间玉佩。


    夜深时，众人散去。


    她独自走到山谷深处的一处瀑布边。水声轰鸣，水雾弥漫，在月光下泛起朦胧的光晕。


    洛倾辞跟了过来，将一件外袍披在她肩上。


    “在想什么？”他轻声问。


    叶轻竹望着瀑布：“在想……我父亲当年，站在铁壁关上，看着三十万敌军压境时，在想什么。”


    “也许在想如何破敌。也许在想如何保全百姓。”洛倾辞站到她身边，“但一定也在想——要让你活下去。”


    她转头看他：“你说，如果父亲知道，他拼死保下的女儿，最后还是要走上这条复仇的路……他会后悔吗？”


    “不会。”洛倾辞回答得毫不犹豫，“叶将军是军人，军人最懂——有些仗，必须打。有些血，必须流。”


    他握住她的手：“而你，是他的女儿。你骨子里流着叶家的血，注定要为叶家、为天下，挥出这一剑。”


    叶轻竹低头，看着两人交握的手。


    许久，她轻声说：“这条路……会很难。”


    “我知道。”


    “会死很多人。”


    “我知道。”


    “我们可能会失败，可能会死。”


    洛倾辞笑了。


    他伸手，将她被水雾打湿的鬓发别到耳后，动作温柔得像对待易碎的珍宝：


    “那就一起死。”


    “黄泉路上，也有个伴。”


    叶轻竹看着他，看着这个温润如玉、却愿为她堕入地狱的男人。


    忽然，她踮起脚尖，在他唇上印下一个轻轻的吻。


    一触即分。


    洛倾辞怔住。


    “这是约定。”叶轻竹退后一步，眼中映着月光和瀑布的水光，“洛倾辞，若此战能成，若你我都能活下来——”


    她顿了顿，声音很轻，却无比清晰：


    “我要你三媒六聘，八抬大轿，娶我过门。”


    洛倾辞的瞳孔微微收缩。


    然后，他笑了。


    不是平日温润的笑，而是带着几分狂气、几分决绝的笑。


    “好。”他握住她的手，与她十指相扣，“等我颠覆这天下，便以万里河山为聘，娶你为妻。”


    月光如水，瀑布如练。


    两个亡命之徒，在绝境之中，许下了最奢侈的约定。


    前方是尸山血海，是刀光剑影，是可能永无尽头的黑暗。


    但此刻，他们握紧彼此的手，仿佛握住了整个世界的重量，也握住了彼此余生的所有光亮。


    叶轻竹望向北方——那是铁壁关的方向，是叶家一百七十三口埋骨之地。


    父亲，母亲。


    叶家的女儿，回来了。


    带着剑，带着血，带着不共戴天的仇恨。


    这一次，她不逃了。


    她要战。


    至死方休。