返程的路，比来时更艰难。


    赈灾粮尽数发放，车队轻装简从，却莫名多了几分肃杀。连拉车的马都时不时不安地打着响鼻，像是嗅到了风中隐藏的血腥味。


    齐文镜这几日眉头紧锁，加派了三倍斥候。他私下找过叶轻竹：“江州城那些豪族，这次被我们强行开仓放粮，损了面子更损了利。回京路上，怕不会太平。”


    叶轻竹按着腰间剑柄，目光扫过道路两侧越来越茂密的丛林。


    第三日黄昏，车队行至一处名为“鬼见愁”的峡谷。两侧山崖陡峭如刀劈，中间官道仅容两车并行，是绝佳的伏击之地。


    齐文镜抬手，整支队伍停下。


    “不对劲。”他压低声音，“太静了。”


    确实。时值初夏，山间本该鸟鸣虫啁，此刻却死寂一片，连风声都仿佛被什么吞噬了。


    叶轻竹翻身下马，右手已按在剑柄上。她侧耳细听——不是完全没有声音，而是有一种极细微的、均匀的呼吸声，从两侧山崖的乱石后传来。


    不止一人。


    而且呼吸绵长，是内力深厚之辈。


    “至少十二人。”她低声道，“布的是阵法，呼吸节奏完全同步。”


    齐文镜脸色骤变：“撤！”


    话音未落，破空声已至！


    十二道黑影如鬼魅般从山崖掠下，落地时悄无声息，却已呈环形将车队团团围住。这些人皆着黑衣，面覆黑巾，只露一双眼睛——冰冷，漠然，没有一丝活人的情感。


    他们手中兵刃各异：刀、剑、钩、索、鞭、刺……看似杂乱，实则暗合某种阵势。每个人站立的位置都经过精密计算，封死了所有突围角度。


    “东宫‘影十二煞’。”齐文镜咬牙，拔出佩剑，“叶姑娘，今日怕是难善了了。我拖住他们，你带洛大夫先——”


    他话未说完，十二人已同时动了。


    没有呼喝，没有信号，仿佛共用同一个大脑。十二件兵刃从十二个方位攻来，气劲交织成网，竟让空气都变得粘稠如胶。首当其冲的三名护卫连惨叫都未发出，便被绞成碎块。


    血雾弥漫。


    叶轻竹拔剑！


    碎雪剑光如青虹贯日，一剑刺向阵眼方位——那是她凭借多年生死搏杀练就的直觉。然而剑至半途，三柄刀、两把剑、一条铁索已同时封堵而来。刀剑索上的内力联成一体，竟硬生生将她这一剑震偏。


    虎口迸裂，鲜血顺剑柄流下。


    好厉害的合击阵法！这十二人单个修为或许不如她，但联手之下，威力何止倍增！


    “退！”叶轻竹厉喝，护着洛倾辞向马车靠去。


    影十二煞步步紧逼。他们的攻击如潮水般连绵不绝，一波未平一波又起。叶轻竹独自挡住七人，齐文镜拼死拦住三人，剩下两人已突破防线，直扑洛倾辞！


    就在此时——


    一直沉默站在车旁的洛倾辞，忽然抬起了袖子。


    素青的袖口在暮色中展开，如一朵昙花无声绽放。没有破风声，没有粉末飞扬，甚至没有任何征兆。但那两个扑向他的黑衣人，却在距离他三尺时，身形陡然僵住。


    像被无形的线拴住了关节。


    他们保持着前扑的姿势，手中兵刃离洛倾辞的咽喉只有半尺，却再也无法寸进。然后，两人眼中的冰冷迅速转为惊恐——他们感觉到，体内苦修数十年的内力，正在如退潮般疯狂消散！


    不，不是消散。


    是被某种东西“化”掉了。像是滚烫的烙铁放入冰雪，内力一触即融，消弭无形。


    “扑通。”


    两人软软倒地，手中兵刃当啷掉落。他们挣扎着想爬起来，却连抬起手指的力气都没有了，只能惊恐地瞪大眼睛，看着那个一袭青衣、面色平静如常的“大夫”。


    这一变故发生得太快。


    围攻叶轻竹的七人阵势出现了一瞬的滞涩——他们修炼的阵法需十二人心意相通，此刻突然少了两人，就像精密齿轮卡进了沙子。


    只一瞬。


    但对叶轻竹来说，足够了。


    她等的就是这一瞬！


    碎雪剑光芒暴涨，青虹化作漫天飞雪——寒山十九剑最终式·千山暮雪！这一式她本未完全掌握，强行施展会伤及经脉，但此刻生死关头，顾不得许多了。


    剑光如雪崩！


    七人仓促变阵，却已失了先机。叶轻竹的剑如庖丁解牛，精准刺入阵法最薄弱处。一剑，两人喉间溅血；再剑，一人心口洞穿；三剑回旋，削断两人手腕……


    血花在暮色中绽放，凄艳如残阳。


    齐文镜那边也压力骤减，拼着左臂中一剑的代价，斩杀了最后三人。


    峡谷重归死寂。


    只是这次，是真的死寂。


    十二具尸体横陈在地，血汇成溪，沿着石缝蜿蜒流淌。血腥味浓得化不开，混合着峡谷特有的土腥气，令人作呕。


    叶轻柱剑喘息，右肩旧伤处传来撕裂般的痛楚——刚才强行施展禁招，又牵动了旧伤。但她顾不上这些，目光死死盯着那两个瘫软在地、却还活着的黑衣人。


    他们眼中充满恐惧，死死瞪着洛倾辞。


    “化……化功散……”其中一人嘶声道，声音干涩如砂纸摩擦，“你是……‘毒医’一脉……”


    话未说完，洛倾辞已走到他面前。


    依然是一袭青衣纤尘不染，依然面色平静如古井。他蹲下身，手指轻轻按在那人颈侧，声音温和得像在问诊：“谁派你们来的？”


    黑衣人咬牙不语。


    洛倾辞指尖微动。


    那人突然浑身剧颤，眼珠暴突，口中发出“嗬嗬”的怪声，像是被无形的手扼住了喉咙。他的皮肤以肉眼可见的速度泛起青黑色，七窍开始渗出黑血。


    三息之后，气绝身亡。


    另一人看得魂飞魄散。


    “我说！我说！”他嘶喊，“是太子！太子殿下说……说赈灾队里有白鹿书院的人，必须灭口……不能让书院知道东宫插手地方……”


    “还有呢？”洛倾辞指尖已移到他颈侧。


    “还、还有……太、太子得到密报，说洛、洛公子您……您可能是前朝余孽……”黑衣人语无伦次，“让我们抓活的……若抓不到，就、就地处决……”


    洛倾辞指尖顿住了。


    他垂下眼眸，长长的睫毛在脸上投下阴影，让人看不清表情。许久，他轻声问：“太子还知道什么？”


    “不、不知道了！真的不知道了！我们只是奉命行事——”


    声音戛然而止。


    洛倾辞收回手，那人软软倒下，眼睛还圆睁着，满是惊恐与不解。


    叶轻竹一直静静看着。


    她走到一具尸体旁，蹲下身，掀开黑衣人的衣襟。腰侧，一块乌木腰牌露出——雕刻精细，正面是盘龙纹，背面两个小篆：


    东宫。


    她沉默着，一块块检查过去。十二具尸体，十二块腰牌，一模一样。


    峡谷里只剩下血滴落地的声音，和风吹过崖壁的呜咽。


    许久，叶轻竹站起身，走到洛倾辞面前。暮色已深，最后一缕天光斜照在他脸上，那张清逸温润的脸，此刻蒙上了一层说不清道不明的阴影。


    “化功散。”她开口，声音有些干涩，“据传是前朝宫廷秘药，配方早已失传。中者内力暂失三个时辰，若剂量足够，可废人武功。”


    洛倾辞正用一方白帕擦拭手指——方才触碰过尸体的指尖。他擦得很仔细，一根一根，连指甲缝都不放过。


    “你不仅是医仙。”叶轻竹看着他，“或者说，医毒本是一体两面，对吗？”


    白帕上已染了淡淡的血色。洛倾辞将帕子仔细叠好，收进袖中，这才抬眼看她。


    暮色中，那双墨绿色的眸子深不见底。


    “我有必须做的事。”他说，声音平静依旧，“有一些债，必须讨回。有一些人，必须保护。”


    “包括我？”叶轻竹问。


    洛倾辞没有回答。


    但沉默本身，已是答案。


    就在这时，峡谷外忽然传来马蹄声、甲胄碰撞声、还有一声清越的呼喝：


    “前方何人？速速现身！”


    齐文镜脸色一变，强撑着站起：“是官兵！”


    话音未落，一队骑兵已冲入峡谷。约五十人，皆披轻甲，手持长枪，显然是精锐。为首一骑白马银甲，头盔下露出一张明媚英气的脸——正是于茉莉。


    她勒马停住，目光扫过满地尸体和血迹，瞳孔微缩，但脸上迅速露出恰到好处的惊讶与关切：


    “齐大人！叶姑娘！你们这是——遇袭了？”


    齐文镜连忙上前见礼：“于将军！是，遭遇贼人伏击，所幸已击退。”


    于茉莉翻身下马，快步走来。她先查看了齐文镜的伤势，又看向叶轻竹：“叶姑娘可有受伤？我带了军医——”


    “皮外伤，不碍事。”叶轻竹拱手，“多谢于将军关心。”


    “那就好。”于茉莉松了口气，转身吩咐亲兵，“清理现场，登记尸首特征，查清来历。再分一队人护送齐大人和叶姑娘去前面驿站休息。”


    亲兵领命而去。


    于茉莉这才像是刚看见洛倾辞，眼睛一亮：“洛公子也在？真是巧了。”她走到洛倾辞面前，微微欠身，“上次一别，还未好好谢过公子赠药之恩。家父的风湿痛，用了公子配的药后，已好了大半。”


    洛倾辞还礼：“分内之事，将军不必挂怀。”


    “对洛公子是分内事，对家父可是大恩。”于茉莉笑容明媚，从怀中取出两个锦囊，一个递给叶轻竹，一个递给洛倾辞，“此去京城还有五日路程，这些伤药和盘缠，算是我一点心意，万勿推辞。”


    叶轻竹接过锦囊，入手沉甸甸的，除了银两，确实有几瓶上好的金疮药。她深深看了于茉莉一眼：“于将军怎会‘恰巧’路过此地？”


    于茉莉笑容不变：“奉兵部调令，前往江州接防。途经此处，听到打斗声便赶来看看。”她顿了顿，压低声音，“倒是你们，惹上什么人了？那些尸体……看身手不像普通山匪。”


    齐文镜苦笑：“此事，容下官回京后细禀。”


    “明白。”于茉莉点头，不再追问。她转身安排军务，指挥若定，井井有条。


    夜色彻底降临。


    士兵们燃起火把，清理尸体，救治伤员。叶轻竹坐在一块山石上，看着于茉莉在火光中忙碌的身影，眉头微蹙。


    太巧了。


    从江州出发时，她就感觉有人暗中跟随。原本以为是东宫影卫，但现在看来……恐怕不止一方势力。


    正思索间，余光瞥见于茉莉走向正在整理药箱的洛倾辞。


    两人隔着一段距离站定，于茉莉背对着这边，看不清表情，但洛倾辞的脸色在火光映照下，似乎凝滞了一瞬。


    风送来只言片语。


    “……洛公子可知……”于茉莉的声音压得极低，“前朝平权遗臣……正在寻一位医毒双绝的传人……”


    后面的话被风吹散了。


    但叶轻竹看见，洛倾辞抬起了头。火光照亮他半边脸，那素来平静温润的眸子里，此刻翻涌着某种极其复杂的东西——震惊、警惕、怀念、还有一丝……杀意？


    只是一闪而过。


    下一刻，他已恢复如常，微微颔首，嘴唇动了动，不知回了句什么。


    于茉莉笑了笑，转身离开。


    叶轻竹收回目光，看向自己手中染血的碎雪剑。剑身上的裂纹在火光中清晰可见，像一张蛛网，将剑身割裂成无数碎片。


    却又奇迹般地，还连在一起。


    就像这世道，就像人心。


    她想起柳潇湘的话，想起洛倾辞的秘密，想起于茉莉暧昧的态度，想起太子冰冷的杀机。


    一张看不见的网，正在缓缓收紧。


    而她和洛倾辞，都已身在网中。


    夜风骤起，吹动峡谷中的血腥味，也吹动火把明灭不定。


    远处，于茉莉翻身上马，银甲在火光中熠熠生辉。她回头看了一眼，目光与叶轻竹在空中短暂相接。


    那一瞬间，叶轻竹看清了她眼中的东西——


    不是关切，不是巧合。


    是审视，是计算，是某种深不见底的图谋。


    然后于茉莉笑了，笑容依旧明媚，调转马头，带着骑兵队绝尘而去。


    只留下一地尸体，一地谜团，和一颗越来越沉的心。


    叶轻竹握紧剑柄。


    碎雪剑发出细微的嗡鸣，像是感应到了主人心绪，又像是预见了前方更加凶险的征途。


    夜色如墨，前路未卜。