赈灾队伍行进到第七日，已入江州地界。


    连日暴雨虽停，但官道泥泞不堪，车队行进缓慢。叶轻竹骑马走在队伍中段，目光不时扫过两侧山林——那些被洪水冲刷过的山体裸露着狰狞的黄土，偶尔可见半掩在泥浆中的屋梁残骸。


    “再有半日就到江州城了。”齐文镜策马靠过来，压低声音，“收到消息，城里灾民已过三万，粮仓却被当地豪族把控，只肯每日施薄粥一餐。”


    叶轻竹握紧缰绳：“官府不管？”


    “江州知府姓赵，是户部尚书赵德全的堂侄。”齐文镜笑容里带着冷意，“你说呢？”


    正说话间，前方传来骚动。


    几个衣衫褴褛的妇人拦在路中，跪地哭喊：“求老爷们给口吃的！孩子已经三天没吃……”


    护卫头领厉声呵斥：“滚开！赈灾粮要统一发放，岂是你们能拦的？”


    他扬起马鞭就要抽下。


    “住手。”


    叶轻竹的声音不高，却让头领动作一顿。她策马上前，从马鞍袋中取出自己随身携带的干粮，递给为首的妇人：“先给孩子吃。进城后会有粥棚。”


    妇人千恩万谢地退开。


    齐文镜看着她，欲言又止。这些日子相处，他越来越看不懂这个从书院出来的女子——明明剑法凌厉，杀伐果断，却又时常在这些“小事”上心软。


    队伍继续前行。


    午后，车队在一处竹林边休整。这片竹林生得奇异，竹竿通体呈淡紫色，竹叶却翠绿欲滴，风吹过时沙沙作响，如千万细语。


    叶轻竹独自走进竹林深处。


    她需要静一静。连日的景象冲击着她——那些麻木的眼睛、溃烂的伤口、还有官员们虚伪的嘴脸。她握剑的手从未如此沉重。


    就在她走到竹林中央一片空地时——


    竹叶无风自动。


    一道白影如幻象般从竹梢飘落，衣袂翻飞如鹤翼，落地时无声无息。


    柳潇湘。


    她依旧一身素白劲装，长发以木簪绾起，腰间悬着那柄漆黑的墨羽剑。只是这一次，她脸上没有洗剑坪上的那种疏离的审视，而是一种……近乎灼热的光芒。


    “叶师妹。”她开口，声音清冷依旧，却多了些别的意味，“这些日子，跟着那些男人东奔西走，可救了几个人？”


    叶轻竹握剑的手缓缓收紧：“柳师姐为何在此？”


    “路过。”柳潇湘向前一步，浅灰色的眸子锁定她，“听说你在赈灾，来看看。看看寒山老人选中的传人，是如何给这个腐朽的王朝当走狗的。”


    话语如刀。


    叶轻竹眼神一冷：“我救的是灾民，不是王朝。”


    “有区别吗？”柳潇湘轻笑，那笑意未达眼底，“你救活一个，他们就会多一个可供剥削的奴隶。你修好堤坝，他们就能多收几年赋税。你以为你在行善？不，你只是在帮这个吃人的制度续命。”


    话音未落，她动了。


    没有拔剑，只是并指如剑，直刺叶轻竹咽喉！


    这一指快如闪电，指尖凝聚的剑气竟让周围竹叶瞬间结霜。


    叶轻竹急退，碎雪剑出鞘半寸格挡——


    “叮！”


    指剑点在剑鞘上，发出金铁交鸣之声。叶轻竹被震得连退三步，右肩旧伤隐隐作痛。


    “拔剑。”柳潇湘收指负手，“让我看看，这一个月来你可有长进。”


    叶轻竹深吸一口气，缓缓拔剑。


    碎雪剑在竹影中泛起淡青光晕，剑身上的裂纹似乎又多了一道——是上次与柳潇湘对战后留下的。


    “请师姐指教。”


    剑光起。


    叶轻竹率先出招。她知道与柳潇湘对战绝不能被动防守，必须以攻代守，抢占先机。寒山十九剑第七式“雪落无声”，剑势轻灵飘忽，剑尖颤动如雪花纷飞，封住柳潇湘周身七处大穴。


    柳潇湘眼中闪过一丝赞许，却依然未拔剑。


    她只是踏步、侧身、旋腕，以掌为剑，掌缘带起凌厉气劲，竟硬生生切入叶轻竹的剑网之中。每一掌都精准地拍在碎雪剑力道最薄弱处，震得叶轻竹虎口发麻。


    十招过后，叶轻竹剑势已乱。


    “就这点本事？”柳潇湘忽然变招，一掌拍在碎雪剑脊上。


    “铛——！”


    叶轻竹连人带剑被震飞，后背撞上一株紫竹。竹子剧烈摇晃，竹叶如雨落下。


    她以剑拄地，才勉强站稳，喉头一甜，硬生生将鲜血咽下。


    柳潇湘终于拔剑。


    墨羽剑出鞘的刹那，整片竹林的温度骤降。那些翠绿的竹叶以肉眼可见的速度蒙上白霜，仿佛瞬间从盛夏步入严冬。


    “你师父寒山老人，当年也是惊才绝艳。”柳潇湘横剑于身前，剑身漆黑，吸收着周围所有的光，“可他毕生所求，不过是‘忠君报国’四字。结果呢？被贬黜出京，郁郁而终。”


    她向前一步，剑尖指向叶轻竹：“你这般剑法，这般心性，却要为那些昏聩男人卖命，可惜了。”


    叶轻竹擦去嘴角血丝，站直身体：“师姐今日来，不止是为了试剑吧？”


    “聪明。”柳潇湘收剑，但剑气未散，“我问你，这一路所见，月朝男子视女子如何？”


    问题突如其来。


    叶轻竹脑海中闪过许多画面：灾民队伍里，妇孺总是排在最后；分发粮食时，男人总要先抢；甚至有官员公然说“女人饿死几个不妨事，劳力不能少”……


    “如草芥。”她低声说。


    “不止是草芥。”柳潇湘的声音陡然转冷，“是工具，是货物，是可以随意买卖、丢弃、践踏的东西。朝堂之上无女官，军营之中无女将，就连江湖门派，也视女子为附庸。”


    她走近，浅灰色的眸子如寒冰：“但这一切，本不该如此。”


    竹叶在她周身无风自动。


    “八百年前，九州曾有女帝临朝，天下女子皆可读书习武，出入朝堂。那时节，女子掌兵权，治郡县，研学术，创武学。”柳潇湘的眼中燃烧着某种炽热的光，“那才是盛世。”


    叶轻竹心中震动。女帝传说她听过，但一直以为是民间戏言。


    “那不是传说。”柳潇湘看穿了她的心思，“白鹿书院藏有当年的史书残卷，我看过。后来男子夺权，焚毁典籍，篡改历史，将那段辉煌抹去，并将女子打入尘埃。”


    她伸出手，手掌白皙，指节分明：“我要重建那个盛世。不是改朝换代，是拨乱反正。让天下女子不再为奴为婢，不再被随意买卖，不再因身为女子而低人一等。”


    竹林寂静。


    只有风过竹梢的沙沙声，和两人清晰的呼吸。


    “叶轻竹。”柳潇湘第一次叫她的全名，声音郑重，“你可愿与我同行？”


    这句话很轻，却重如千钧。


    叶轻竹看着她。这位书院剑圣传人，此刻眼中没有平日的冰冷疏离，只有一种近乎虔诚的狂热。那种光芒，她曾在某些殉道者眼中见过——美丽，也危险。


    沉默了很久。


    久到竹叶上的白霜开始融化，凝成水珠滴落。


    “师姐。”叶轻竹终于开口，声音有些沙哑，“我要救的，是眼前快要饿死的孩子，是即将被洪水冲垮的村庄，是被丈夫殴打却无处可逃的妇人。”


    她抬起头，直视柳潇湘的眼睛：“我要救的是具体的人，不是虚无缥缈的盛世。更不会为了一个遥远的理想，让更多具体的人流血牺牲。”


    柳潇湘眼中的光芒，一点点冷了下去。


    “男人之见。”她冷笑，那笑意里带着深深的失望，“你以为救几个人，就能改变她们的命运？今日你救她出火坑，明日她又被卖入另一个火坑。不断其根，伤疤永远会溃烂。”


    “那就一遍遍救。”叶轻竹握紧剑柄，“救到有一天，她们自己有能力爬出火坑为止。”


    四目相对。


    一个眼中是燎原的烈火，一个眼中是涓涓的细流。


    道不同。


    柳潇湘忽然笑了，笑声清冷如碎冰：“好，好。寒山老人教出的徒弟，果然和他一样固执。那就让我看看，你这点微末的善意，能在这吃人的世道里坚持多久。”


    她收剑归鞘，转身。


    白影几个起落，便消失在竹林深处。只有最后一句话随风飘来：


    “等你撞得头破血流时，再来找我。我等着。”


    竹林恢复了寂静。


    叶轻竹站在原地，良久未动。肩上的伤隐隐作痛，心里却更乱。柳潇湘的话像种子，落在心田的土壤里，不知会长出什么。


    “她说的，不全错。”


    一个温润的声音从身后传来。


    叶轻竹猛地回头。


    洛倾辞不知何时站在一株紫竹旁，青衣如洗，手里提着一个药箱。他走过来，很自然地拉过她的手腕诊脉。


    “真气紊乱，旧伤有复发迹象。”他皱眉，“你又强行催动内力了？”


    “柳师姐她……”


    “我听见了。”洛倾辞从药箱中取出银针，示意她坐下，“从你们开始比剑，我就在了。”


    叶轻竹一愣：“那你——”


    “为何不出来？”洛倾辞接过话，手法娴熟地将银针刺入她肩周穴位，“因为那是你们之间的事。柳潇湘的剑道，你的选择，旁人无权干涉。”


    银针入体，带来细微的刺痛，随后是温热的麻痒感。混乱的内息被渐渐疏导归位。


    “不过，”洛倾辞一边捻转银针，一边轻声说，“她说月朝女子境况，确是实情。你这一路，应当也看到了。”


    叶轻竹默然。


    是啊，她看到了。太多太多了。


    “但她的路，杀气太重。”洛倾辞收起最后一根银针，“她要建立的盛世，恐怕要先踏过尸山血海。而你要救的‘眼前人’，很可能就在那些尸山血海之中。”


    他站起身，看向柳潇湘消失的方向：“剑法已臻化境，心却入了魔障。可悲，也可怕。”


    叶轻竹也站起来：“洛大夫觉得，我和她谁对？”


    洛倾辞转身看她，墨绿色的眸子里映着竹影：“这世上的事，不是非对即错。她看到了百年千年的大势，你看到了眼前当下的苦难。两者皆真实，只是……”


    他顿了顿：“只是选择不同。你的选择会让你活得痛苦，但心安。她的选择或许能成大事，但午夜梦回时，不知她能否安枕。”


    竹林外传来齐文镜的呼喊：“叶姑娘！该出发了！”


    叶轻竹向洛倾辞拱手：“多谢洛大夫。你为何会在此？”


    “采药。”洛倾辞指了指药箱，“这片紫竹林的竹沥，是治肺伤的良药。顺便……”他看向她，“算到你旧伤可能要复发，来看看。”


    他说得轻描淡写，叶轻竹心中却是一暖。


    两人并肩走出竹林。


    夕阳西下，将他们的影子拉得很长。赈灾车队已经整装待发，马蹄声、车轮声、人语声混杂在一起，是人间烟尘的喧嚣。


    “叶姑娘。”洛倾辞在竹林边缘停步，从药箱中取出一个青瓷瓶递给她，“新配的伤药，比之前的效力强三成。记住，莫要再轻易与人动手。”


    “记住了。”


    叶轻竹接过药瓶，触手温润。


    她翻身上马，回头看了一眼竹林。紫竹在晚风中摇曳，竹涛阵阵，仿佛在诉说一个古老而漫长的故事。


    车队继续前行，向着江州城，向着三万灾民，向着这个既残酷又温暖的人间。


    而她心中的剑，在这一日后，似乎又重了几分。


    不是因为迷茫。


    恰恰相反，是因为她更清楚自己要挥剑守护什么——不是虚无缥缈的盛世宏图，而是眼前这个活生生的、有血有肉、有泪有笑的人间。


    哪怕它千疮百孔。


    哪怕她力量微薄。


    马车辘辘，碾过泥泞的官道，也碾过时代的辙痕。


    前方，暮色四合。