晨光熹微，白鹿书院的议事堂内气氛凝重。


    长案上摊着一卷加急文书，墨迹已干，但字字如刀：


    “江南三城——临江、清水、桐庐，七日来爆发怪病，百姓昼眠夜不醒，医者束手。至今已逾千人染病，死者十七。地方官初报朝廷，东宫批复：疫病蔓延，恐扰圣听，暂封消息，待查明再奏。”


    齐文镜站在案前，指尖压在“死者十七”四字上，指节泛白：“太子这是要等死人过百，才肯让朝廷知道。”


    堂内坐着七八位书院师长，最上首的是一位白发老妪——书院当代掌院，裴静之。她闭目良久，才缓缓开口：“书院规矩，不涉朝政。但若见死不救，便失了立院根本。”


    “学生愿往。”清朗的声音从门口传来。


    众人转头，只见洛倾辞一袭青衫立于晨光中，肩上背着药箱，神色平静：“我略通医理，可前往查明病因，配制解药。”


    裴静之睁开眼：“你可知此去凶险？若真是疫病，你可能会染上。若是人为……更是危险。”


    “医者本分。”洛倾辞只答四字。


    就在这时，另一个声音响起：


    “我陪他去。”


    叶轻竹从洛倾辞身后走出，碎雪剑悬在腰间，肩伤未愈，脊背却挺得笔直：“我护他周全。”


    议事堂内一片寂静。


    齐文镜皱眉：“叶姑娘，你的伤……”


    “已无大碍。”叶轻竹看向洛倾辞，“洛大夫的医术，我信得过。”


    洛倾辞侧目看她，眼底掠过一丝极浅的波动，但很快恢复平静。


    裴静之沉吟片刻，终于点头：“好。但切记——此行只救民，不涉党争。若查明是人为，也莫要逞强，速回书院商议。”


    “是。”


    “是。”


    ——


    傍晚，药庐。


    洛倾辞正在整理药材，将数十种药草分门别类装入药箱的暗格。他的动作极快，指尖如穿花蝴蝶，每种药材只需一瞥便能准确抓取分量。


    叶轻竹靠在门框上看着，忽然问：“你早就准备好要去了？”


    “三日前收到飞鸽传书时，便开始备药。”洛倾辞头也不抬，“江南气候湿热，若真是疫病，无非瘴疠、时毒、虫蛊三类。这些药材，够应对大多数情况。”


    “若不是疫病呢？”


    洛倾辞的手顿了顿。


    烛光下，他的侧脸被镀上一层暖色，但眼神却冷了几分：“那就要看，是什么人，为了什么目的，让上千百姓‘昏睡不醒’了。”


    他合上药箱，转身看向叶轻竹：“你的剑，还能用吗？”


    叶轻竹右手按在剑柄上，缓缓抽出三寸。


    剑光清冽，映着她坚定的眼睛：“护你足够。”


    洛倾辞看了她片刻，忽然从药柜深处取出一个小巧的皮囊，递给她：“贴身带着。”


    叶轻竹接过，皮囊很轻，里面装着七八个小瓷瓶，瓶身贴着蝇头小楷：“避瘴丸”“清心散”“止血膏”……


    “这是……”


    “若遇危险，我不一定来得及救你。”洛倾辞的声音很平静，“这些药，能让你多撑一刻。”


    叶轻竹握着皮囊，掌心传来温热的触感——是他指尖残留的温度。


    “谢谢。”


    “不必。”洛倾辞转身继续整理，“明日辰时出发，马车已备好。你早些休息。”


    叶轻竹走出药庐，在竹林小径上遇见齐文镜。


    他提着灯笼，显然已等了一会儿：“叶姑娘，借一步说话。”


    两人走到竹林深处，齐文镜才压低声音道：“江南之事，绝非表面简单。我收到密报，三日前，有京城贵人的马车悄悄进入临江城。”


    “什么人？”


    “不知。但马车上有宫禁纹样，且护卫皆佩东宫腰牌。”


    叶轻竹心头一凛：“太子的人？”


    “未必。”齐文镜摇头，“也可能是……借太子之名行事之人。江南是鱼米之乡，盐铁重镇，此时出事，朝中必定震动。”


    他顿了顿，神色郑重：“叶姑娘，此去千万小心。洛师兄他……有些事不便明言，但你只需记住——他若让你走，你立刻走，莫回头。”


    叶轻竹沉默片刻：“齐兄似乎知道很多。”


    “知道得多，有时并非好事。”齐文镜苦笑，“我只盼你们平安归来。”


    他说完，躬身一礼，提着灯笼隐入竹林深处。


    叶轻竹站在原地，夜风吹过，竹叶沙沙作响。


    她握紧了腰间的碎雪剑，又摸了摸怀中的药囊。


    山雨欲来。


    ---


    翌日辰时，山门。


    一辆青布马车停在石阶前，拉车的是一匹老马，看起来温顺沉稳。驾车的是个哑巴老仆，书院的人都叫他“哑叔”，据说已在书院三十年。


    洛倾辞将药箱搬上车厢，自己坐了进来。车厢不大，但收拾得很干净，靠窗处固定着一个小药柜，方便随时取用。


    叶轻竹翻身上马——是齐文镜为她准备的枣红马，四肢修长，一看就是良驹。


    “你的伤不宜长途骑马。”洛倾辞从车窗探出，“进车厢来。”


    “我骑马护卫更方便。”


    “若遇袭击，你在马上是活靶子。”洛倾辞语气平淡，“进来。”


    叶轻竹犹豫片刻，终于下马，将缰绳系在车后，钻进车厢。


    车厢内顿时显得有些拥挤。


    两人面对面坐着，膝盖几乎相触。叶轻竹不自在地往窗边挪了挪，洛倾辞却已低头翻开一本医书，仿佛并未察觉。


    马车缓缓启动，驶下山道。


    晨雾渐散，白鹿山在身后越来越远，最终隐入云海之中。


    这是叶轻竹十年来第一次离开北方。


    窗外的景色从陡峭山峦渐变为平缓丘陵，又从丘陵变为一望无际的稻田。江南水乡的风扑面而来，湿润，温热，带着稻花和泥土的气息。


    她看着窗外，洛倾辞看着医书。


    车厢内只有车轮碾过官道的单调声响，和偶尔翻动书页的沙沙声。


    不知过了多久，洛倾辞忽然开口：“你对江南了解多少？”


    叶轻竹回过神来：“只知是鱼米之乡，富庶之地。”


    “也是权力争夺之地。”洛倾辞合上医书，“盐税、漕运、丝织——这三样撑起了月朝半壁国库。谁掌控江南，谁就扼住了朝廷的咽喉。”


    他看向窗外飞掠而过的稻田，眼神幽深：


    “所以这里的‘怪病’，绝不会只是天灾。”


    ——


    晌午，马车在路边的茶棚停下。


    哑叔去喂马，叶轻竹和洛倾辞在茶棚里稍作休息。茶棚简陋，只卖粗茶和馒头，但此时却坐满了人——大多是拖家带口往北走的难民。


    “听说了吗？临江城已经封了，只许出不许进！”


    “我表哥一家还在里头，说是睡下去就醒不来，官府把人抬到城西的棚子里，任其自生自灭……”


    “作孽啊！我家二丫才八岁，现在天天昏睡，喂粥都喂不进去……”


    议论声传入耳中，叶轻竹握紧了茶杯。


    洛倾辞起身，走到一个抱着孩子的妇人面前，温声问：“大嫂，孩子病了？”


    妇人怀中的小女孩约莫五六岁，双目紧闭，脸色潮红，呼吸微弱。


    “是、是啊……”妇人眼圈通红，“从三天前开始昏睡，怎么叫都不醒。我们想去京城求医，可盘缠不够，走到这里就……”


    洛倾辞伸手搭脉，片刻后，眉头微蹙。


    “不是疫病。”他低声对叶轻竹说，“脉象平稳，并无热毒迹象，倒像是……中了迷药。”


    他取出银针，在小女孩指尖轻轻一刺，挤出一滴血。


    血珠呈淡粉色，在阳光下泛着诡异的微光。


    “醉梦散。”洛倾辞的声音冷了下来，“这是宫廷禁药，用量大会致人长眠不醒，形同假死。”


    叶轻竹心头一震：“宫里流出来的？”


    “未必。”洛倾辞收起银针，“但制药之人，必定精通宫廷秘方。”


    他取出一粒药丸递给妇人：“温水化开，喂她服下，半个时辰内会醒。醒来后多喝水，三日内莫食荤腥。”


    妇人千恩万谢，洛倾辞却已转身回到座位。


    “看来我们猜对了。”叶轻竹压低声音，“是人为。”


    “而且是高手。”洛倾辞望着南方的天空，“醉梦散配方复杂，其中三味药材只有宫中药库才有。能弄到这些，还能在江南三城同时下毒……此人势力不小。”


    “会是太子吗？”


    “太子若有这心思，就不会压消息。”洛倾辞摇头，“他想瞒住此事，说明他不知情，或者……他也被蒙在鼓里。”


    茶棚外忽然传来喧哗声。


    两人转头望去，只见几个彪形大汉堵在路口，为首的是个满脸横肉的疤脸汉子，腰佩砍刀，正冲着难民们吆喝：


    “都听好了！奉县令大人令，为防止疫病北传，凡南下者需缴‘防疫税’！一人一两银子，交钱放行，不交——就给老子滚回去！”


    ---


    疤脸汉子自称“胡三爷”，是本地县衙捕快的表亲，领着七八个地痞，把守着南下的必经之路。


    难民们本就囊中羞涩，此刻更是叫苦连天。一个老汉颤巍巍跪下：“三爷，行行好，我一家五口就剩三钱银子，还要给孩子治病……”


    “没钱？”胡三一脚踹翻老汉，“那就滚回去等死！”


    老汉的孙子——一个十来岁的少年冲上来扶爷爷，被胡三的手下一把推开，撞在路边的石头上，额头顿时鲜血直流。


    叶轻竹霍然起身。


    但洛倾辞按住了她的手。


    “你的伤未愈，不宜动武。”他声音很低，“我来处理。”


    “你？”


    洛倾辞没答话，起身走向胡三，步履从容，青衫在风中微微飘动。


    胡三斜眼打量他：“哟，还有个不怕死的。怎么，想替这些穷鬼出头？”


    “在下只是路过的大夫。”洛倾辞语气温和，“见这位小兄弟受伤，想为他包扎。”


    “大夫？”胡三嗤笑，“正好，你也得交税！看病救人是善举，善举更该多交——五两！”


    洛倾辞笑了笑，从怀中取出钱袋，倒出几粒碎银：“在下只有三两。”


    “三两？”胡三伸手就要抢钱袋，“穷酸大夫，滚一边——”


    他的手伸到一半，突然僵住。


    紧接着，整个人像被踩了尾巴的猫一样跳起来，疯狂抓挠全身：“痒！好痒！啊啊啊——！”


    他的脸上、脖子上、手臂上，以肉眼可见的速度冒出大片红疹，奇痒难忍。他拼命抓挠，皮肤被抓出一道道血痕，却越抓越痒。


    “三爷！您怎么了？！”


    手下们慌了神，想去扶他，却接二连三地也开始抓挠：“我也痒！痒死了！”


    七八个大汉在官道上滚作一团，场面滑稽又诡异。


    难民们目瞪口呆，只有叶轻竹看见——在胡三伸手的瞬间，洛倾辞的指尖曾轻轻一弹，些许淡黄色的粉末飘散在空气中，被胡三吸入。


    痒痒粉。


    洛倾辞走到那受伤的少年身边，蹲下身为他包扎伤口，仿佛身后那场闹剧与他无关。


    “小兄弟忍一忍，伤口不深，三日就好。”


    少年呆呆地看着他，又看看满地打滚的胡三一行人，忽然小声问：“先生……是神仙吗？”


    洛倾辞笑了：“我只是个大夫。”


    他包扎完，起身看向难民们：“诸位不必缴税了，速速南下吧。记住，若遇关卡，就说‘白鹿书院裴先生让你们过的’。”


    难民们如梦初醒，千恩万谢，匆匆赶路。


    胡三还在惨叫，洛倾辞走到他面前，俯身问：“还收税吗？”


    “不、不收了！大侠饶命！饶命啊！”


    洛倾辞从袖中取出一个小瓷瓶，倒出一粒药丸：“服下，一个时辰后痒自消。记住，日后莫再欺压百姓，否则——”


    他微微一笑：“下次就不是痒这么简单了。”


    胡三连滚爬爬抢过药丸吞下，带着手下狼狈逃窜。


    叶轻竹走到洛倾辞身边，低声问：“你何时下的药？”


    “他伸手时，袖口带风，正好将药粉送过去。”洛倾辞语气平淡，“小把戏而已。”


    “那药……”


    “不致命，但足够他痒上三天。”洛倾辞看向南方，眼神微冷，“不过眼下，我们有更重要的事——能弄到醉梦散的人，绝不会只满足于让百姓昏睡。前方必有陷阱。”


    马车重新启程。


    这一次，叶轻竹没再骑马，而是坐进了车厢。


    她看着身旁垂眸看书的洛倾辞，忽然觉得——这个温润如玉的大夫，远比她想象中更复杂，也更……危险。


    但他救那对母女时的温柔，惩治恶霸时的从容，又如此真实。


    他究竟是谁？


    马车驶过茶棚，将那场闹剧抛在身后。


    前方，临江城的轮廓已在视野尽头浮现。


    城墙上挂满白幡，城门紧闭，死气沉沉。


    一场真正的考验，即将开始。


    ---


    傍晚时分，马车抵达临江城下。


    城墙高耸，却寂静得可怕。往日熙攘的城门紧闭，门前堆满了沙袋和拒马，只有几个身穿厚重防护服的衙役在城楼上巡逻，脸上蒙着浸过药汁的布巾，如临大敌。


    更诡异的是——城墙上每隔十步就挂着一串铜铃，夜风吹过，铜铃叮当作响，声音空洞，仿佛在为这座死城奏响挽歌。


    “来者止步！”城楼上的衙役大喝，“临江城已封！奉知府大人令，任何人不得出入！”


    洛倾辞下车，仰头道：“在下白鹿书院医者洛倾辞，奉裴掌院之命，前来查探疫情。”


    “白鹿书院？”衙役一愣，随即摇头，“不行！知府大人有令，便是太医来了也不许进！你们速速离去！”


    叶轻竹皱眉，正要开口，洛倾辞却抬手制止。


    他从怀中取出一枚令牌——青铜所铸，正面雕着白鹿衔芝，背面是一个古篆“医”字。


    “将此令牌交给知府。”他将令牌抛上城楼，“告诉他，若想救这一城百姓，就开城门。”


    衙役接住令牌，迟疑片刻，转身跑下城楼。


    约莫一炷香后，城门内侧传来沉重的门闩抽动声。


    “吱呀——”


    厚重的城门只开了一道缝，仅容一人通过。一个穿着官服、面黄肌瘦的中年人快步走出，手中紧紧攥着那枚令牌，眼中满是血丝。


    “在下临江知府，陈文远。”他声音沙哑，“阁下真是白鹿书院的人？”


    “令牌为证。”洛倾辞拱手，“陈大人，城内情况如何？”


    陈文远眼眶一红，险些落泪：“惨……太惨了！七日来，已有三千余人染病，死者近百。医馆全满，药铺断货，连本官的妻儿也……”


    他哽咽难言，深吸几口气才道：“两位请随我来，但切记——莫碰任何昏睡之人，莫饮城中井水，莫在黄昏后出门。”


    “为何？”


    陈文远压低声音，眼中闪过恐惧：


    “因为每到黄昏，城里就会……出现‘收魂人’。”


    ——


    进入城门，叶轻竹被眼前的景象震撼了。


    街道上空无一人，商铺紧闭，门窗上贴着黄符。偶尔有行人匆匆走过，也都用布巾蒙着脸，眼神惊恐，仿佛身后有鬼追赶。


    更诡异的是——家家户户门口都摆着一碗清水，水中泡着铜钱。有些门口还撒着石灰，画着奇怪的符号。


    “这是驱邪的土法子。”陈文远苦笑，“百姓都说，这病不是病，是恶鬼索命。每到黄昏，就有黑袍‘收魂人’在街上游荡，凡是被他们碰过的人，当晚必会昏睡，再也醒不来。”


    洛倾辞在一户人家的门前停下。


    门内躺着一位老妪，双目紧闭，呼吸微弱。洛倾辞蹲下身，用银针刺破老妪指尖，取血细看。


    “和茶棚那女孩一样。”他起身，“醉梦散，剂量更大。”


    “真是人为下毒？”陈文远声音发颤，“何人如此丧尽天良？！”


    “毒在何处？”


    “井水。”陈文远指向城西，“三日前我们发现，全城七口水井，有五口被投毒。剩下两口深井在府衙内，这才保住些许净水。但城中百姓不知，仍有人偷偷取用……”


    洛倾辞沉思片刻：“带我去看水井。”


    城西，一口古井旁。


    井水清澈，但井口周围撒着一圈白色粉末。洛倾辞沾了一点，在鼻尖轻嗅。


    “醉梦散的主药之一，‘梦陀罗花粉’。”他眼神冷峻，“此药遇水即溶，无色无味，常人难以察觉。但——”


    他忽然俯身，从井沿的缝隙里抠出一小片布料。


    布料是上好的云锦，边缘用金线锁边，上面沾着些许白色粉末。


    “这是……”叶轻竹接过布料细看，“宫中的料子。”


    她曾刺杀过宫中女官，认得这种云锦——只有三品以上女官或皇室女眷才有资格使用。


    洛倾辞与她对视一眼，两人心中同时浮出一个名字。


    于茉莉。


    月朝郡主，前朝遗脉，此时出现在江南，绝不只是巧合。


    “陈大人，”洛倾辞收起布料，“今夜我们住在府衙。另外，请将城中所有昏睡者集中到一处，我要逐一诊查。”


    “集中？那收魂人若是来了——”


    “正好。”洛倾辞望向渐渐暗下来的天色，唇角勾起一丝极淡的弧度，“我也想见见，这些‘收魂人’究竟是何方神圣。”


    夜幕降临。


    临江城被黑暗笼罩，只有府衙内还亮着几盏灯笼。


    叶轻竹站在窗前，看着死寂的街道，手按在剑柄上。


    洛倾辞在她身后整理药材，忽然轻声问：


    “怕吗？”


    叶轻竹摇头：“比起十年前那场火，这不算什么。”


    “那就好。”洛倾辞将几包药粉塞进袖中，“今夜，可能会见血。”


    远处传来更夫嘶哑的梆子声：


    “天干物燥——小心火烛——”


    这次，是真的要小心了。


    因为夜色中，已有几道黑影，悄无声息地翻过了城墙。