叶轻竹在京城蛛网般的小巷中疾奔。


    脚下是湿滑的青石板，雨水在石缝间汇成细流，倒映着天上残缺的月。每一次落脚都溅起浑浊的水花，与急促的喘息声、心跳声，混杂成逃亡的鼓点。


    右肩的疼痛像有火在骨头里烧。


    不是表皮的热，而是从骨髓深处蔓延出来的、滚烫的灼痛。每一次呼吸，每一次摆臂，都牵扯着那处十年前留下的旧伤，仿佛有无数根烧红的针，随着脉搏的跳动，一遍遍刺穿她的筋骨。


    更糟的是，疼痛撕开了记忆的封印——


    火光。


    冲天而起的火光，将叶家宅院照得如同白昼。不是温暖的烛火，而是吞噬一切的、暴烈的红，映红了半边夜空。


    惨叫声。


    男人的怒吼，女人的尖叫，孩子的啼哭，刀剑砍入骨肉的闷响，混杂在一起，像地狱传来的合奏。


    然后是她父亲的脸。


    叶将军——那个在她记忆中永远如山岳般沉稳的男人，此刻满脸血污，甲胄破碎。他用布满血丝的眼睛死死盯着她，那双曾教她握剑、带她骑马的手，此刻沾满粘稠的血，将她狠狠推向地窖的黑暗：


    “竹儿，活下去——”


    他的声音嘶哑得像破风箱，每个字都带着血沫：


    “别报仇。”


    然后是一支箭。


    漆黑的箭矢，破窗而入，带着尖利的呼啸，像死神的指尖，狠狠扎进她右肩。


    剧痛炸开的瞬间，地窖的门在她眼前轰然关上。最后那一瞥——


    母亲倒在院中那口青石井边。


    素白的衣裙被血浸透，像开了一朵凄艳的花。井水被倒灌的血染红，在火光映照下，泛着诡异的、暗红的光。


    “咳……”


    叶轻竹咳出一口血沫，腥甜的味道在喉咙里翻涌。她扶住湿冷的墙壁，指尖嵌入砖缝，勉强稳住摇摇欲坠的身体。


    身后，追兵已至。


    “刺客往那边跑了！”


    “放箭——！”


    嘶吼声撕破雨夜。


    下一刻，箭矢如蝗！


    破空声尖锐刺耳，数十支箭从巷□□来，封死了所有退路。叶轻竹咬牙，左手拔出碎雪剑，剑光如雪片翻飞，在身前织成一道密密的网。


    “叮叮叮叮——！”


    箭矢撞上剑刃，火星四溅。


    但右臂因剧痛使不上力，剑势慢了一瞬。


    嗤——


    一支箭擦过左肋，带走一片皮肉。剧痛传来，温热的血瞬间浸湿了衣衫。她闷哼一声，脚步踉跄，差点跪倒在地。


    不能死在这里。


    父亲说“活下去”。


    母亲用命换了她的生路。


    师父传她剑法时说：“寒山剑，当斩世间不公，护心中所念。”


    她还有太多事没做。


    叶轻竹眼中厉色一闪，猛地咬破舌尖！


    剧痛伴着血腥味在口中炸开，短暂的刺激冲散了眩晕，换来片刻清醒。她再不回头，纵身跃起，足尖在墙壁上连点数下，翻身跃上屋顶。


    雨后的屋瓦湿滑如冰。


    她在连绵的屋顶上狂奔，碎雪剑倒提在左手，右臂无力地垂在身侧。几次脚下打滑，瓦片“哗啦”滑落，砸在下面巷子里，引来追兵的呼喝：


    “在屋顶上！”


    “追！”


    前方，城墙的轮廓在雨幕中显现。


    那是京城西侧的旧城墙，有一段废弃的水门——京中暗桩为她预留的逃生密道。只要跃下城墙，潜入护城河，从水门下的暗渠出城，就有生路。


    二十丈。


    十丈。


    五丈——


    就在她即将纵身跃下的瞬间！


    一道凌厉的掌风，从侧面毫无预兆地袭来！


    阴冷，刁钻，带着腐肉般的腥气，直拍她右肋伤处！


    叶轻竹瞳孔骤缩，强提一口真气，在半空中硬生生扭转身形，险之又险地避开这一掌。但旧伤因此被牵动，喉头一甜，又是一口血涌上来。


    她落地，单膝跪在湿滑的城垛上，抬头。


    月光撕开雨云，照见城墙上立着的三个人。


    清一色的黑衣，面覆黑巾，只露出一双眼睛。为首者戴着狰狞的青铜鬼面具，面具在月光下泛着幽冷的光。他身形瘦高，像一根竹竿，但气息阴冷如毒蛇，仅仅是站在那里，就让人脊背发寒。


    东宫暗卫统领——“鬼手”莫七。


    太子麾下最锋利、最阴毒的一把刀。传说他练的是西域邪功“腐骨掌”，中掌者三日之内血肉溃烂而亡，无药可解。


    叶轻竹的心沉到谷底。


    此人武功高她至少一筹，若是全盛时期，或可周旋百招寻机脱身。但此刻她旧伤崩裂，左肋带伤，内力耗损大半……


    “青筠客。”


    莫七开口，声音嘶哑难听，像砂纸磨过铁器：


    “太子殿下请你回去做客。”


    叶轻竹握紧碎雪剑，缓缓站直身体。雨水顺着她的下颌滴落，混着血水，在衣襟上晕开深色的痕迹。


    “我若说不呢？”


    “那就留下你的剑，”莫七缓缓拔刀，“和你的命。”


    刀出鞘。


    那是一柄弯如新月的短刀，刀身极薄，泛着幽蓝的光——显然喂了剧毒。雨水落在刀身上，竟发出“嗤嗤”的轻响，蒸腾起淡淡的青烟。


    没有退路了。


    叶轻竹深吸一口气，闭上眼，再睁开时，眼中只剩决绝。


    她将残存的所有内力，不顾一切地灌入右臂！


    哪怕经脉像被千刀万剐般撕裂！


    哪怕旧伤处的箭镞碎片在骨肉中搅动！


    “嗡——”


    碎雪剑发出一声清越的嗡鸣。


    剑身那些天然形成的雪花暗纹，此刻竟隐隐泛起白光！不是反射月光，而是从剑身内部透出的、清冷如雪的剑光。


    寒山十九剑终极式——


    飞雪葬山河。


    这是师父寒山老人临终前，握着她手传下的禁招。他说：“此招一出，剑气如雪崩，可越阶杀敌。但会引动你肩头旧伤，反噬经脉，非生死关头，绝不可用。”


    现在，就是生死关头。


    剑光炸开！


    不是一道光，而是千万道！


    如隆冬深夜突然降下的暴雪，万千雪花逆卷而上，每一片雪花都是一道凌厉的剑气！剑气笼罩方圆三丈，空气温度骤降，雨水在半空凝结成细小的冰晶，“噼啪”坠落！


    莫七脸色大变！


    他从未见过这样的剑法——不是快，不是狠，而是一种“天地肃杀”的意境。他暴喝一声，幽蓝短刀在身前舞成一片光幕，护住周身要害。


    “铛——！！！”


    刀剑相击！


    刺耳的金铁交鸣声撕裂雨夜，火星如烟花迸溅！


    一招过后。


    叶轻竹踉跄后退三步，喉头一甜，鲜血终于抑制不住地从嘴角溢出。她单剑拄地，才勉强站稳，右肩伤口彻底崩开，温热的血浸透了三层衣衫，顺着袖口滴滴答答往下淌。


    而莫七——


    他的青铜鬼面具，从眉心到下颌，裂开一道细缝。


    面具下，露出一小片苍白的皮肤，和一双惊怒交加的眼睛。他的左肩，衣袍碎裂，一道深可见骨的剑伤横在那里，血流如注。若不是他退得快，这一剑已将他劈成两半。


    “好剑法……”


    莫七的声音更嘶哑了，带着压抑的痛楚和杀意：


    “但你还能出第二剑吗？”


    他说对了。


    叶轻竹眼前开始发黑，耳中嗡鸣不止。全身经脉像被火烧过一样灼痛，丹田空空如也，连提起剑的力气都没有了。


    要结束了吗……


    就在此时——


    “咻！咻！咻！”


    三支袖箭，从城墙阴影处疾射而来！


    箭矢来得毫无征兆，快如闪电，精准射向莫七和两个手下的面门！角度刁钻，时机恰好是莫七旧力已尽、新力未生的刹那！


    莫七只得挥刀格挡，“叮叮”两声磕飞两箭，第三箭擦着他耳畔飞过，带起一蓬血花。


    “走！”


    一个蒙面人从阴影中冲出！


    此人一身灰衣，身形矫健如豹，动作快得只在视网膜留下残影。他一把拉住叶轻竹的手臂，不由分说，纵身就从城墙垛口跃下！


    叶轻竹在坠落的狂风中，勉强睁眼。


    她认出那人的轻功步法——步伐轻盈如踏云，起落间有特殊的韵律。那是白鹿书院独门的“踏云步”，师父曾演示给她看过，说“书院轻功，天下无二”。


    是书院的人？


    她来不及细想，两人已坠入护城河。


    “噗通！”


    冰冷的河水瞬间包裹全身。


    刺骨的寒意从每一个毛孔钻进来，伤口像被无数根冰针同时扎刺。叶轻竹本就濒临极限的意识，在这一刻彻底崩溃。


    黑暗如潮水涌来。


    最后一刻，她只感觉到——


    有人从身后托住她的腰，手臂坚实有力，带着她在水底潜行。耳边是沉闷的水流声，还有远处岸上追兵模糊的呼喝：


    “跳河了！”


    “沿河搜！活要见人，死要见尸！”


    声音越来越远，越来越模糊……


    终于，归于寂静。


    ---


    第二幕：白鹿山脚


    再醒来时，天已微亮。


    叶轻竹发现自己躺在一辆颠簸的马车上，身下垫着干燥的稻草，身上盖着粗布毯子，带着阳光晒过的、暖烘烘的味道。


    右肩的伤口被重新包扎过，用的是干净的棉布，手法很专业，血已经止住。左肋的箭伤也处理过了，清凉的药膏缓解了火辣辣的痛楚。


    她试着动了一下，全身像散了架一样酸痛，但至少还活着。


    “姑娘醒了？”


    温和的男声从前方传来。


    叶轻竹警惕地握紧手边的碎雪剑——剑就在她触手可及的地方，剑身被擦得干干净净，连血迹都没有。


    她抬眼望去。


    驾车的是个青衫书生，约莫二十三四岁，面容清秀，眉眼温和，嘴角天然带着三分笑意。他穿着月白色的儒衫，洗得有些发白，但整洁干净。此刻正回头看她，眼神清澈，没有恶意。


    “伤口还痛吗？”书生递来一个皮质水囊，“喝点水，加了蜂蜜和草药，能缓一缓。”


    叶轻竹没接，只是盯着他：“你是谁？”


    “在下齐文镜，白鹿书院学子。”书生也不介意，将水囊放在她手边，“姑娘放心，追兵已被甩开三十里。我们现在已出京畿，往白鹿山去。”


    白鹿书院。


    那个江湖传言中的“最后净土”——不问出身，不论正邪，只要通过考验，便可在此避祸、求学、疗伤。书院中立百年，连朝廷都要给三分颜面。


    叶轻竹沉默片刻：“为什么要救我？”


    齐文镜转回头，目视前方蜿蜒的山道，声音不疾不缓：


    “两个原因。”


    “第一，书院敬重侠义之士。”他顿了顿，“姑娘连诛三奸——欺民霸女的赵德全，倒卖宫权的曹云容，毒杀忠良的孙仲景。你救下的不仅是那十七个即将被处决的清流官员，更是天下人对‘公道’二字的最后一点念想。”


    叶轻竹握剑的手紧了紧：“你知道得倒清楚。”


    “京城发生这样的大事，书院若一无所知，也不必在江湖立足了。”齐文镜笑了笑，“第二个原因——”


    他转头看向她，眼神有些复杂：


    “书院里，有人想见你。”


    “谁？”


    “剑圣传人，柳潇湘。”齐文镜顿了顿，补充道，“以及……一位或许能治好你旧伤的神医。”


    叶轻竹心头一震。


    她顺着齐文镜的目光望去。


    马车已驶入群山环抱之中，晨雾如乳白色的纱，缠绕在山腰。远处，一座青翠的山峰在雾中若隐若现，山腰处有飞檐斗拱隐约可见，檐角悬挂的古铜风铃，随风送来空灵悠远的铃声，像是从云端落下。


    白鹿山。


    那里是江湖人的避难所，也是她此行的终点。


    前提是——她能接下剑圣十招。


    这是白鹿书院的规矩：凡欲入书院避祸者，需接当代剑圣传人十招而不败。十招过后，无论胜负，皆可留下。但若中途认输、重伤、或跌落比武场外，便算失败，须即刻下山。


    她摸了摸右肩。


    那里还在隐隐作痛，但比昨夜那种灼骨的痛楚好了许多。十年前那支箭留下的，不仅是嵌在骨头里的碎片，还有每逢雨夜就纠缠她的梦魇，和阴雨天必然发作的、钻心的疼痛。


    若能治好……


    “到了书院，”齐文镜的声音拉回她的思绪，“姑娘切记三件事。”


    “请讲。”


    “第一，莫问他人来历。”齐文镜竖起一根手指，“书院中人，各有各的过去。不问，是对彼此的尊重。”


    “第二，莫论朝堂是非。”第二根手指，“书院中立百年，靠的是不涉党争。你可在院内养伤、习武、读书，但莫将外界的恩怨带进来。”


    “第三，”他竖起第三根手指，深深看了她一眼：


    “莫要对那位神医好奇。”


    叶轻竹怔了怔：“为何？”


    齐文镜沉默片刻，才缓缓道：


    “他是书院里，最不能招惹的人。”


    “他医术超绝，可活死人肉白骨，但性情……有些特别。”齐文镜斟酌着用词，“他不喜旁人过问私事，不喜被打扰，更不喜被人探究。你只需治伤，治好了便离开，莫要多问，莫要多看。”


    叶轻竹看着他：“你好像很怕他？”


    “不是怕，是敬。”齐文镜摇头，“敬而远之。”


    他不再多说，扬鞭催马。


    马车碾过雨后泥泞的山道，留下深深的车辙。晨雾渐渐散开，阳光穿透云层，照在前方越来越清晰的山门上。


    那是一座简朴到近乎寒酸的山门。


    没有巍峨的石狮，没有朱漆铜钉，只有两棵千年古柏相对而立，枝桠在空中交错，形成天然的拱门。树下立着一块青石碑，碑文被岁月磨得有些模糊，但依然能辨认出四个苍劲大字：


    “有教无类”。


    笔力遒劲，透着一股包容天地的气度。


    马车在山门前停下。


    齐文镜跳下车，对叶轻竹拱手：“我只能送到这里。接下来的路，需姑娘自己走——登九百九十九级台阶，至‘洗剑坪’，柳师姐在那里等你。”


    叶轻竹点头，握剑下车。


    她站在山门前，仰头望向那条蜿蜒入云的青石阶。石阶很旧了，边缘被踩得光滑，缝隙里长着青苔。晨光洒在上面，像铺了一条金色的路。


    而在山门后的某处，竹林深处。


    药庐里，一炉药正沸。


    陶罐在红泥小炉上“咕嘟咕嘟”冒着泡，药香混合着晨雾，在竹屋里弥漫。窗边，一个青衣医者正拈起一枚银针，对着从竹窗缝隙透进来的晨光，仔细端详针尖。


    他的侧脸在光中显得清逸出尘，眉眼如远山含黛，唇色很淡，整个人像一块被溪水打磨了千年的温玉。


    但那双眼睛——清澈如水，却深不见底。


    他看了片刻银针，转头望向窗外山门的方向，轻声自语，像在说给窗外的白鹿听：


    “寒气入骨十年，箭镞嵌在肩胛缝中……这样的伤，倒真是值得一试。”


    窗外，一只通体雪白的鹿从林间跃过，鹿角如玉，蹄声清脆。


    它呦呦鸣叫，惊落了竹叶上一夜积攒的宿雨。


    雨滴“啪嗒”落下，在青石上溅开细小的水花。


    新的篇章，即将开始。