次夜，戌时。


    宫灯初上，将深宫漫长的回廊染成一片昏黄。雨停了，但檐角还在滴水，一滴，一滴，敲在青石板上，像更漏在计数着什么。


    叶轻竹低着头，托着红木食盘，穿行在回廊里。


    她换了装束——粗使婢女的灰布衣裙，洗得发白，袖口磨出了毛边。头发梳成最简单的双丫髻，用两根木簪固定，脸上还刻意抹了些灶灰，掩去原本清秀的轮廓。食盘里是一碗银耳莲子羹，两碟时令小菜，都是尚仪局女官曹云容惯常点的夜宵。


    宫灯将她的影子投在廊壁上，拉得细长，摇曳不定，像一柄无声的、随时会刺出的剑。


    掖庭在皇宫西北角，是低阶宫女和女官的聚居之所。越往深处走，灯火越稀疏，人声越寂寥。偶有年老的嬷嬷提着灯笼匆匆走过，瞥她一眼，便又低下头去——深宫生存的第一要义，便是少看，少问，少记。


    曹云容的屋子在掖庭最深处。


    那是一间独立的厢房，檐下挂着两盏褪色的宫灯，门楣上悬着块小匾，刻着“慎独”二字——讽刺得很。门前有两个十四五岁的小太监，抱着拂尘靠墙打盹，脑袋一点一点，显然守夜已久，倦怠不堪。


    叶轻竹在廊柱后停下，从袖中滑出两粒淡黄色的香丸，指尖轻弹。


    香丸无声落地，在石板上滚了几圈，停在两个小太监脚边。随即，“噗”地轻响，香丸化开，袅袅烟雾升起，带着甜腻的、令人昏沉的气息。


    两个小太监吸了吸鼻子，头歪得更厉害了。不过三五息功夫，便彻底滑坐在地，沉沉睡去，连拂尘掉了都未察觉。


    安神香丸——洛倾辞给的。他说：“若需潜入，此香可让人安睡两个时辰，醒来只觉做了场梦。”


    叶轻竹推开房门。


    “吱呀——”


    屋内点着三盏油灯，照得明亮。靠窗的书案上，曹云容正在对账。


    她约莫三十五六岁，保养得宜，面容端庄，穿着尚仪局六品女官的青缎官服，衣襟袖口绣着精致的缠枝莲纹。此刻她正低着头，一手翻账本，一手拨算盘，算珠碰撞发出清脆的“噼啪”声，在寂静的夜里格外刺耳。


    听见推门声，她头也不抬，只淡淡道：“放桌上罢。”


    叶轻竹将食盘放在一旁的圆桌上，碗碟与桌面相触，发出轻响。


    “曹姑姑好兴致。”她开口，声音清冷，与这温顺的婢女装扮全不相符。


    曹云容猛地抬头。


    她先是愣了一下——来的不是平日送夜宵的小宫女。随即瞳孔微缩，目光迅速扫过叶轻竹的手（指节分明，虎口有茧）、腰身（虽穿着宽大衣裙，仍能看出劲瘦挺拔）、还有那双眼睛。


    那是一双藏不住杀气的眼睛。


    “你是……”曹云容的声音绷紧了，手悄悄移向书案下的铜铃——那是直通掖庭守卫的警报。


    “来问姑姑讨一笔债。”


    叶轻竹从怀中抽出一张纸。


    纸是普通的宣纸，但已泛黄发脆，边缘还有被反复摩挲的毛边。她将纸轻轻放在摊开的账本上，正压在“九月采买绸缎三百匹，支银一千二百两”那一行。


    曹云容低头看去。


    纸上没有字，只有血——暗红色的、早已干涸的血，涂抹成歪歪扭扭的几行：


    “阿姐曹云容：


    三年前你让我顶罪，说会救我。


    我挨了八十杖，死在浣衣局后院井边。


    你升了官，得了赏。


    今夜，我来讨命。——菱香绝笔”


    血书的最后，还有一个模糊的指印，极小，是个女子的手指。


    曹云容脸色“唰”地煞白。


    她当然记得菱香。


    三年前，尚服局一批进贡的云锦失踪，追查到她头上。她找了浣衣局一个胆小怕事的宫女顶罪，承诺打点关系，最多关几个月就放出来。结果那宫女在刑房里挨了八十杖，没撑到天亮就断了气。尸体扔在浣衣局后院的枯井边，三天后才被发现，那时已是深秋，苍蝇围着嗡嗡转。


    “你……你是她什么人？”曹云容声音发颤，手已经摸到了铜铃的拉绳。


    “受托之人。”叶轻竹看着她的小动作，语气平淡，“她说，若她死了，这封血书总有一天会送到你面前。”


    曹云容猛地一拉铜铃！


    ——但没有声音。


    铜铃的舌早已被一枚细小的银针卡住，那是叶轻竹进屋时，借着放食盘的动作弹进去的。银针精准地卡在铃舌与铃壁之间，分毫不动。


    曹云容的脸色从白转青。


    她还想喊，但碎雪剑比她更快。


    剑甚至未完全出鞘——只出鞘三寸，一截寒如秋水的剑尖探出，如毒蛇吐信，精准地点在她喉间。皮肤传来冰冷的刺痛，再往前半分，便是血溅当场。


    “你…你是青筠客？”曹云容终于认出来了，声音因恐惧而扭曲，“昨夜杀了赵总管的那个人？太子殿下正在全城追捕你，你竟敢……竟敢潜入宫中……”


    “正因为他在追捕我，”叶轻竹打断她，剑尖稳稳不动，“所以今夜你必须死。”


    曹云容瞪大眼睛。


    “赵德全死了，太子震怒，但他还没乱。”叶轻竹的声音很轻，却字字如冰，“若今夜宫中再死一个女官，死的还是替他打理‘私账’的心腹——你说，他会不会更急？会不会动用更多力量？会不会……露出更多破绽？”


    她在逼太子出招。


    逼他动，逼他乱，逼他在愤怒中暴露出更多的把柄和脉络。


    曹云容懂了。


    她张了张嘴，想求饶，想说“我可以帮你”，但喉咙被剑尖抵着，发不出完整的声音。她只能拼命眨眼，眼泪滚出来，混着脸上的脂粉，留下狼狈的泪痕。


    但叶轻竹的眼神没有丝毫动摇。


    账本上，菱香的血书静静摊着，那些暗红的字迹像一只只眼睛，冷冷地看着这个害死她的女人。


    “杀人偿命。”叶轻竹说，“这是江湖规矩，也是天理。”


    剑光一闪。


    极快，极细，像夜风掠过烛火，只微微一颤。


    曹云容喉咙上多了一道细如发丝的红线。她睁大眼睛，双手捂住脖子，想喊，却只发出“嗬嗬”的气音。血从指缝里渗出来，起初只是一缕，随即奔涌如泉，染红了她青缎的官服，也染红了摊开的账本。


    她瘫倒在椅子上，头歪向一边，眼睛还瞪着，仿佛至死都不信自己会这样死去。


    叶轻竹收剑入鞘。


    她从袖中取出布巾，仔细擦净剑身上那一星血点，然后走到书案前。


    账本被血浸透了大半，但最后一页还干净。她翻到那里，目光落在最下面一行小字上：


    “十月廿三，收柳府‘特别进项’五千两，已入库。备注：老规矩，三成转东宫。”


    柳府？


    京中姓柳的高门，只有一家——镇国公柳家，开国元勋之后，世袭罔替。但柳家这些年低调得很，家主柳镇远称病不出，子弟也多在闲职，怎会突然给一个后宫女官送五千两巨款？


    而且……“老规矩，三成转东宫”。


    这意味着，曹云容替太子敛财，而柳家，是“客户”之一。


    叶轻竹瞳孔微缩。


    她迅速撕下这一页，折好，塞入怀中贴身内袋。又快速翻了几页账本，将其他几笔大额进项也记在心中——这些，将来都是扳倒太子的证据。


    做完这一切，她走到曹云容的梳妆台前。


    台上有一面铜镜，打磨得光可鉴人，映出她此刻灰衣婢女的装扮，也映出身后曹云容瘫倒的尸体。她从曹云容喉间蘸了些尚未凝固的血，抬手，在镜面上写下：


    “青筠客诛恶——”


    “二诛倒卖宫权，”


    “以人命牟利者，死。”


    血字顺着光滑的镜面微微流淌，拖出惊心的尾迹，像一道道血泪。


    她最后看了一眼这间屋子——华丽的摆设，堆满的绫罗，还有那本浸血的账本。然后吹熄两盏灯，只留最远的一盏，让屋子陷入半明半暗。


    推门出去。


    两个小太监还在沉睡，其中一个甚至在打鼾。她跨过他们，走入回廊的阴影里，灰衣很快融进夜色，像一滴水汇入墨池。


    远处传来打更声：


    “戌时三更，关门关窗，防偷防盗——”


    叶轻竹脚步未停，却在心中默算：


    **亥时，太医院。


    第三个人，该死了。**