大典结束后，繁琐的礼仪流程终于告一段落。白鹿书院的学子们依序被宫中的内侍引导着，从皇宫侧面的偏门鱼贯而出。人群依旧沉浸在方才那宏大场面的震撼与兴奋中，议论声不绝于耳，许多人脸上还带着激动的红晕。


    齐文镜随人流走出宫门，却在岔路口悄然放慢了脚步，趁同窗们不备，转身溜进了旁边一条僻静的巷子。他没有随大队人马一同返回城外的书院，而是沿着高高的、泛着青灰色的宫墙，漫无目的地信步走着。


    护城河的水在春日的午后呈现出一种沉静的碧色，微风拂过，水面泛起细密的涟漪，将倒映其中的巍峨宫墙、依依垂柳切割成晃动的碎片。两岸杨柳新绿初成，柔软的枝条垂向水面，鹅黄色的柳絮被风卷起，纷纷扬扬，如烟似雪，轻轻飘落在碧波之上，堆积在河沿石缝之间，宛如一层迟迟不肯化去的薄霜。夕阳已经西斜，将它温暖而略带哀愁的金红色光芒，慷慨地泼洒在宫殿的琉璃瓦顶上，又在宫墙脚下投下巨大而沉默的阴影，仿佛在默默丈量着新旧交替的时光。


    齐文镜在河边寻了块表面平整的青石坐下，目光投向脚下潺潺流动的河水。水波晃动，映出他自己的倒影——一个穿着书院青衫的少年，眉宇间却已不见了往日的纯粹跳脱，反而沉淀下些许与年龄不符的疲惫与沉郁，仿佛短短数月间，便览尽了半世风霜。这三个月来桩桩件件惊心动魄之事，从右丞相李辅国诡异的“安详”暴毙开始，到礼部尚书陈文渊的如出一辙，再到藏书楼雨夜沐听寒身份的惊天揭露，直至今日谢慕青登基为帝，黄袍加身……这一切串联起来，快得让人来不及喘息，真切得不容置疑，却又荒诞得像一场情节离奇、光影陆离的漫长梦境。


    “怎么一个人在这里？”


    一个清冷熟悉的声音自身后响起。


    齐文镜没有太过惊讶，缓缓回过头。沐听寒不知何时已无声无息地跟了上来，站在他身后几步远的地方。他已经褪去了大典时那身彰显着一品大员威严的紫色绣金官袍，换上了一袭书院里最常见的素色青衫，布料普通，裁剪合身，长发只用一根简单的乌木簪松松挽在脑后。除了周身那股挥之不去的、远超年龄的沉静气度，乍一看去，他似乎又变回了那个白鹿书院中沉默寡言、独来独往的学子沐听寒。


    只是，当齐文镜对上他那双眼睛时，便知道那只是错觉。那双眸子依旧深邃如古潭，平静无波的水面下，仿佛蕴藏着能吞噬一切光线的黑暗与掌控一切的冷静，那是属于“左丞相沐听寒”的眼神，绝非一个普通少年所能拥有。


    “我在想，”齐文镜收回目光，重新投向波光粼粼的河面，脚尖无意识地踢动着岸边一颗浑圆的鹅卵石，石子骨碌碌滚进水中，“扑通”一声轻响，荡开一圈圈向外扩散、渐渐淡去的涟漪，“这三个月……像是一场光怪陆离的梦。一场醒来后，发现天翻地覆，所有人都戴着陌生面具，所有事都换了模样的……怪梦。可偏偏，它又真实得可怕。”


    沐听寒走到他身边，与他并肩而立，同样望着被夕阳染成金红色的河面，沉默了片刻，才缓缓开口，声音平静无波：“不是梦。旧的秩序已被彻底打破，新的秩序，正在你我眼前，一砖一瓦地建立起来。李辅国及其核心党羽被连根拔起后，朝堂之上，六部之中，侍郎、郎中、主事等关键职位，共计空出三十七个实缺。”他侧过头，看了齐文镜一眼，“陛下已下明旨，将特开恩科，广纳天下贤才。此次科考，将不同以往，首要便是‘不问出身，只论才学’，尤其要选拔那些有真才实学、却苦无门路的寒门子弟，充实朝堂。”


    “寒门子弟……”齐文镜喃喃重复，这个在今天诏书中被强调、此刻又从沐听寒口中得到确认的词，让他心头震动，“那些盘踞朝堂数十年、门生故吏遍天下的世家大族……能轻易答应吗？这无异于动他们的根基。”


    “由不得他们不答应。”沐听寒的声音依旧平淡，却透着一种经过精密计算后的、不容置疑的笃定，仿佛在陈述一个早已注定的结果，“陛下登基后，除了明诏废除贱籍，第一道触及根本的政令，便是大幅削减各世家凭荫庇获得官职的名额，同时显著提高科举取士的比例与重要性。那些世家当然会跳脚，会串联，会想尽办法阻挠。但李辅国这颗最大的钉子被拔除后，他们失去了在朝中最有权势的代言人与粘合剂，早已是一盘散沙，各怀鬼胎。更何况……”


    他顿了顿，目光投向河对岸那象征着无上权力的重重宫阙，语气微冷：“陛下手中，牢牢握着京畿与边关的军权。枪杆子里出政权，这是亘古不变的道理。在绝对的武力威慑与陛下革新积弊的坚定意志面前，他们那些暗地里的伎俩与台面上的哭诉，翻不起多大的浪花。”


    齐文镜转过头，仔细端详着沐听寒平静无波的侧脸：“这些……都是你早已策划好的？从清除李党，到开科取士，再到压制世家？”


    沐听寒没有否认，也没有自得，只是坦然道：“是我与陛下，在无数个深夜，反复推演、商议定下的方略。陛下流落江南多年，亲眼目睹过地方胥吏如何与世家勾结、盘剥百姓，深知世家门阀垄断官场、阻塞贤路，乃国之大弊。他要建立的，是一个相对而言更公平、更有活力的朝廷，让官职与权柄，尽可能落到有德有才、肯为百姓做事的人手中，而非继续成为少数几个家族的世袭私产。”


    夕阳又下沉了几分，将天际的云霞烧成一片绚烂的绯红与金橙，也将两人并肩而立的身影，长长地投射在波光荡漾的水面上，随着水波微微晃动，扭曲，又拉长，仿佛两条沉默的、即将游向未知深处的鱼。河对岸，有妇人挽着木盆来到河边石阶上浣洗衣物，棒槌敲打衣物的“梆梆”声清脆而有节奏，回荡在暮色渐起的空气里；几个总角孩童在岸边的草地上追逐嬉闹，清脆的笑声如银铃般洒落；更远处的民居上空，已然升起了袅袅的炊烟，丝丝缕缕，笔直而上，在晚风中微微倾斜，勾勒出一幅宁静而充满生机的市井生活图景。


    这红尘烟火，与方才那肃杀庄严的宫廷大典，仿佛是两个截然不同的世界。


    齐文镜望着那炊烟，沉默良久，才轻声问道：“那……白鹿书院呢？经过了这一切，书院以后……会变成什么样子？”