正堂里陷入了一种奇异的沉默，仿佛巨大的声浪被瞬间抽空，只剩下无数颗心脏在胸腔里狂跳的闷响。但这沉默只持续了短短几个呼吸，随即，更激烈、更混乱、更难以抑制的议论声轰然爆发，如同决堤的洪水，比之前更加汹涌。


    学子们再也顾不得仪态矜持，三三两两聚集成团，个个面红耳赤，声音或高或低，激动地交换着信息、猜测、惊叹。有人兴奋得两眼放光，仿佛与太子同窗是天大的荣耀，未来前程已然铺就锦绣；有人脸色发白，惶惶不安，担忧这突如其来的剧变会搅乱科考、影响前途，甚至波及自身；更多的人则是满脸茫然，巨大的信息冲击让他们的脑子一时转不过弯来，只是机械地跟着人群议论，眼神空洞。


    齐文镜却像一块被遗忘在湍流中央的礁石，独自伫立在正堂中央那片渐渐空出来的地方，对周遭汹涌的人潮和嘈杂的声浪充耳不闻，视而不见。他只是定定地看着沐听寒消失的那扇侧门，仿佛那紫袍离去的背影还在眼前晃动，脑子里反复回荡着“太子谢慕青”、“登基大典”、“左相”这些词，交织成一片冰冷的嗡鸣。


    直到一只手，带着轻柔却不容忽视的力度，轻轻拍了拍他的肩膀。


    “文镜。”


    齐文镜浑身微微一震，有些茫然地转过头。乔画屏不知何时已悄然站在他身后，离他很近。她今日罕见地穿了一身淡紫色的云纹长裙，颜色柔和，外罩一件月白色的素纱披帛，长发没有盘成往日繁复的发髻，只是简单地挽起，用一根样式古朴的银簪固定。脸上未施过多脂粉，神色平静得近乎淡漠，仿佛刚刚那场震动整个书院的宣告，不过是清风拂过水面，了无痕迹。


    “你早就知道，对不对？”齐文镜听见自己的声音响起，干涩得像砂纸摩擦，带着一种深入骨髓的疲惫和了然，“你知道沐听寒是左相，你也知道……谢慕青就是太子。从一开始，你就知道这一切。”


    乔画屏点了点头，没有丝毫犹豫或掩饰，眼神清澈坦然：“我既是左相大人布在宫外的一着暗棋，是他的幕僚之一，自然知晓他的真实身份。至于太子殿下……”她顿了顿，语气依旧平淡，“三年前，陛下寻回殿下，令其隐于市井观察朝野时，我便接到了密令。左相需要一双在宫墙之外、既能接触到各色人等、又不会轻易惹人怀疑的眼睛和手脚，需要一个合适的身份来掩护某些行动。所以，我‘选择’了听雪楼。”


    她说得如此轻描淡写，如此理所当然，仿佛在陈述一件与吃饭喝水无异的小事，而不是一个女子为报家仇国恨、不惜身入风尘、周旋于虎狼之间的惊心抉择。


    齐文镜闭上了眼睛，深深地、长长地吸了一口气，试图将胸腔里那股混杂着震惊、苦涩、荒谬和些许释然的浊气排出。当所有的猜测、怀疑、碎片化的线索，终于在此刻被当事人亲口证实，拼凑成一幅完整得近乎残酷的真相图景时，他反而有种强烈的不真实感。就像做了一个极其漫长、情节离奇曲折的噩梦，醒来后，梦里惊心动魄的一切都还在眼前晃动，而现实，似乎比梦境更加荒诞不经。


    “那右丞相他们……”他重新睁开眼，目光紧紧锁住乔画屏平静无波的脸，声音压得很低，带着一丝自己都未察觉的颤音，“李辅国，陈文渊……那些人的‘暴毙’……真的是你……”


    “是我。”乔画屏坦然承认，没有半点迟疑。她的声音很轻，如同春日柳絮拂过耳畔，却字字清晰，带着一种斩断一切后路的决绝，“用的就是那味‘昙花一现’。从李辅国开始，到陈文渊，再到张永年、王德全、刘振业——这五个人，都是我亲手调制香料，亲自送入他们房中，亲眼看着他们在极乐的幻梦中，毫无痛苦地断气。”


    她略作停顿，仿佛在给齐文镜消化这血腥事实的时间，然后补充道，语气冷静得像在分析一份香料配方：“但这并非全然为了私怨。至少，在执行的那一刻，我是奉了陛下密旨与左相钧令，清除朝中已然腐烂、危害社稷的毒瘤。他们每一个人，罪证皆已确凿，堆积如山，依律当诛九族亦不为过。死在‘昙花一现’之下，已是陛下念及旧情、顾及朝局体面，给予的最仁慈、最体面的终结。我，只是执行这个终结的……工具。”


    “工具？”齐文镜咀嚼着这两个字，嘴角扯出一个比哭还难看的苦笑，眼中满是复杂难言的情绪，“你说得……真轻松。五条人命，五个曾经位极人臣、翻手为云覆手为雨的大人物，在你口中，就这么……轻描淡写？仿佛只是碾死了五只虫子？”


    乔画屏的眼神几不可察地黯淡了一瞬。她没有立刻反驳，而是微微侧头，目光投向明伦堂外。那里，阳光正毫无保留地倾洒，将庭院照得一片透亮，桃花开得轰轰烈烈，风过处，粉白的花瓣如雪纷飞，落在青石板和嫩绿的草芽上，好一派生机勃勃、宁静祥和的春日光景，与堂内尚在消化惊天消息的压抑气氛，以及他们之间谈论的血腥话题，形成了刺目的对比。


    “文镜，”她忽然开口，声音依旧平静，却问了一个看似毫不相干的问题，“你知道我祖父，乔仲景，太医府的乔院使，最后是怎么死的吗？”


    齐文镜愣了一下，缓缓摇头。他只知道乔家因构陷而败落，具体细节，沐听寒未曾详说。


    “流放的路上。”乔画屏的声音很轻，像是怕惊扰了什么，但齐文镜敏锐地捕捉到了那平静水面下，一丝极细微、却深入骨髓的颤抖，“从京城到岭南瘴疠之地，三千里官道，他戴着三十斤重的死囚枷锁，铁链磨破了皮肉，化脓生蛆，一步，一个血脚印。走了不到一半，押解的队伍里爆发了时疫。那些差役怕被传染，也嫌他年老体弱走得慢是个累赘，行至一处前不着村后不着店的荒山时，就解开了他的枷锁，把他像扔破麻袋一样，扔在了乱石堆里，任其自生自灭。”


    她的目光没有焦点，仿佛穿透了眼前的墙壁，看到了那个遥远而惨烈的景象：“后来，有同路被流放、侥幸活下来的乔氏远亲，偷偷折返回去找过。找到的……是一具被野狗和乌鸦啃食得零零碎碎、几乎只剩下白骨和几缕破布的尸骸。连个坟茔都没有。”


    齐文镜喉头猛地一紧，像是被一只冰冷的手扼住，一股寒意夹杂着难以言喻的悲愤直冲头顶。


    “那我父亲呢？”乔画屏继续问，语气平淡得像在说别人的故事，“充军发配到最苦寒的北地边塞，抵御外虏。第二年冬天，一场遭遇战，死了。消息传回来，只有冷冰冰的四个字：‘阵亡，无尸。’连他最后死在什么地方，面朝哪个方向，都不知道。”


    “我母亲呢？”她的声音依旧没有什么起伏，却像钝刀子割肉，一下一下，缓慢而残忍，“没入教坊司，从太医府的诰命夫人，变成最下等的官妓。伺候不完的达官贵人，挨不完的打骂羞辱。进去不到一年，就染了一身的病，瘦得只剩一把骨头，在一个下雪的夜里，悄无声息地断了气。被发现时，身上旧伤叠着新伤，没一块好肉。”


    乔画屏终于转过头，重新看向齐文镜。此刻，她那双总是沉静如古井、善于掩饰所有情绪的眼眸里，第一次清晰地翻涌起滔天的巨浪——那是积压了十三年、从未真正熄灭过的恨意，是血海深仇灼烧出的痛苦，是一种看透世情炎凉后的冰冷绝望。


    “而我，”她指着自己，嘴角甚至勾起一丝极淡、极冷的弧度，“七岁，就被扔进了那吃人的地方。学琴？学舞？那不过是幌子。真正要学的，是如何对着那些脑满肠肥、手上可能沾着我亲人鲜血的‘老爷们’巧笑倩兮，如何在他们身下婉转承欢，如何在这污浊泥潭里，护住自己最后一点不被吞噬的灵智，还有……我那年仅四岁的妹妹馥语。”


    她的声音越来越轻，却越来越冷，冷得像是西伯利亚荒原上终年不化的寒冰：


    “你说我轻描淡写？说我手上沾了五条人命便觉得沉重？那我乔家七十三口的冤魂呢？那些被李辅国为了兼并田产而逼得投河自尽的农夫呢？那些被陈文渊克扣了治河款项、眼睁睁看着家园被洪水吞噬、活活饿死冻死在灾棚里的百姓呢？文镜，你读圣贤书，可知这世道，从根子上就已经烂透了，脏透了，用再多的清水也洗不干净了。”


    她向前微微倾身，目光如锥，直刺齐文镜的眼底：“我手上是沾了血，洗不掉的血。但至少，我让那些早就该下地狱偿命的人，用他们的血，稍微……祭奠了一下我乔家坟头那从未真正立起来的无名荒冢。”


    齐文镜如遭重击，张了张嘴，却发现所有的话语都堵在喉咙里，苦涩而无力。任何言语，在这样血淋淋的、贯穿了两代人、浸透了无数冤魂的仇恨与悲剧面前，都显得那么苍白，那么轻飘。他只能怔怔地看着乔画屏，看着这个看似柔弱、却亲手导演了五场“安详”死亡、背负着如此深重血债的女子，第一次真切地感受到，那平静外表下，是怎样一个被仇恨与命运碾压过、却又在绝境中淬炼得无比坚忍乃至冷酷的灵魂。