台上的沐听寒，身着一袭庄重而华贵的紫色官袍。那紫色是朝中一品大员方可使用的深邃紫色，仿佛将黎明前最深沉的天空裁剪而下。袍身上，以细如发丝的金线，绣满了翻腾的祥云与振翅欲飞的仙鹤，针脚细密，在透过高窗的阳光下流转着暗金色的光芒，尊贵而内敛。腰间束着一条镶嵌白玉的革带，带扣是纯金打造的麒麟首，麒麟双目以红宝石点缀，威严肃穆。头上戴着的进贤冠，乌纱为底，额前缀着一颗光华内蕴、足有鸽蛋大小的东珠，沉静地彰显着无与伦比的地位。


    依旧是那张齐文镜熟悉了两年的、清俊而略显少年瘦削的脸庞。可此刻，那脸上每一处线条都仿佛被重新雕琢过。眉宇间往日的沉静，化作了山岳般不可动摇的威严；那双总是古井无波的眼眸，此刻深邃如寒潭，视线扫过之处，带着一种天然的上位者气息，仿佛能洞悉人心，也能轻易裁决命运；薄唇紧抿，不再有偶尔流露的少年意气，只剩下一种与十七岁年纪绝不相符的、仿佛历经数十年宦海浮沉才能淬炼出的沉稳与深沉。仅仅是站在那里，无需言语，周身散发的压迫感，便已让整个正堂的空气都为之凝结。


    堂下，由最初的骚动、惊疑、交头接耳，渐渐变成了一片死寂。所有学子，无论平日是跳脱不羁，还是沉稳持重，此刻都如同被无形的力量扼住了喉咙，目光死死锁定在那个熟悉又无比陌生的身影上。空气仿佛变成了粘稠的胶质，沉重得令人呼吸艰难，几乎能拧出冰冷的水滴来。


    陆山长清了清嗓子，那苍老而带着金石之音的声音，打破了几乎要将人压垮的寂静：“诸位夫子，各位学子，肃静。”他的目光缓缓扫过台下每一张年轻而震惊的脸，神色是前所未有的凝重与肃穆，“今日，鸣紧急钟声召集诸位于此，是有一件关乎书院、更关乎诸位前程认知的重要事宜宣布。”


    他顿了顿，侧身转向身旁的沐听寒，以一种极其郑重、甚至带着几分敬意的姿态，微微躬身，拱手道：“请左相大人，示下。”


    左相大人！


    这四个字，如同在平静的湖面投下了一块万钧巨石！尽管书院中早有各种猜测流言纷飞，尽管沐听寒的行止气度早已异于常人，但当这惊天的身份被山长以如此正式、如此毫无转圜余地的方式公之于众时，巨大的冲击波还是瞬间席卷了整个明伦堂。


    “真的是……左相？”有人声音发颤，难以置信。


    “我的天……他看起来，明明和我们差不多大……”有人喃喃自语，世界观仿佛受到了冲击。


    “难怪……难怪山长对他那般看重，单独授课，书房深谈……原来如此！”有人恍然大悟，之前种种不合理之处瞬间贯通。


    震惊的低语如同潮水般在人群中涌过，但很快又被更强大的、对台上那个身影所代表的权力的敬畏所压制。


    沐听寒——或者说，左丞相沐听寒——向前迈了一步。这一步踏得很稳，靴底与青石板接触，发出清晰而沉稳的声响。他的目光平静地扫过台下黑压压的人群，那目光并不锐利逼人，却带着一种沉甸甸的分量，仿佛能穿透皮囊，直抵人心。每一个被他目光扫过的人，都不由自主地屏住呼吸，下意识地挺直了脊背，收起了脸上多余的表情。


    “各位夫子，各位同窗，”他开口，声音依旧是众人所熟悉的那个清冷音色，如同玉石相击，但此刻，这清冷之中却融入了不容置疑的威严，每一个字都清晰稳定，回荡在空旷的正堂之中，“今日召集诸位，是有要事相告，亦是对这三年书院生涯，作一交代。”


    堂下，落针可闻。所有人的耳朵都竖了起来，生怕错过一个字。


    “我，沐听寒，”他语调平稳，仿佛在陈述一个与己无关的事实，却又字字千钧，“真实身份，乃是当朝左丞相，兼领太子少傅。三年前，奉陛下密旨，以普通学子身份进入白鹿书院求学。”他略作停顿，目光似乎若有若无地在人群中某个方向停留了极其短暂的一瞬，“所为者，乃是暗中查察朝中某些官员结党营私、贪腐渎职之实，并借书院清静之地，观天下英才，思治国良策。”


    他的语气依旧没什么波澜：“这三年，隐去身份，与诸位同窗共处一室，聆听夫子教诲，研读圣贤典籍，辩论经义时务。听寒受益匪浅，亦深感书院学风淳厚，师长尽责，同窗赤诚。”说到这里，他双手抬起，向着台下的夫子和学子们，郑重地拱手，微微欠身，行了一个标准的平辈礼，“此三年时光，承蒙诸位不弃，多有照拂，听寒在此，深表谢意。”


    这一礼，行得端正而诚恳。


    人群中顿时响起一片压抑不住的抽气声，随即是更加复杂的低语和眼神交流。但齐文镜敏锐地察觉到，除了最初的极度震惊，许多学子脸上流露出的，并非全是难以置信，反而更多是一种“果然如此”、“谜底终于揭开”的释然，甚至夹杂着几分“我早就觉得他不一般”的隐约自得。他环顾四周，看着那些熟悉的面孔上变幻的神色，忽然明白：沐听寒身上的异常，他那超越年龄的见识，他与山长超乎寻常的亲近，他那些神龙见首不见尾的行踪……这一切早已在白鹿书院这个相对封闭却又极其敏感的环境里，留下了太多无法忽视的痕迹。猜测早已滋生，流言早已蔓延，今日的公布，对许多人而言，不过是终于为那些猜测盖上了确认的印章。


    真相并未带来彻底的混乱，反而奇异地，让某种潜藏已久的紧绷感，略微松弛了一些。只是，这松弛之下，涌动着的是更为汹涌的暗流——当左丞相褪去学子的外衣，正式站在他们面前时，这间书院，以及他们每个人的命运，又将走向何方？