接下来的一个月，京城仿佛被一只无形的手按入了冰水之中，表面维持着天子脚下的繁华秩序，内里却涌动着一股令人骨缝发寒的暗流。


    工部侍郎张永年，那个曾主持修建堤坝却偷工减料、致使三县沦为泽国的官员，倒在了他最宠爱的小妾房中，手里还攥着一颗准备赏人的东珠。


    户部郎中王德全，掌管盐引发放，富得流油，却在清点完又一年惊人收益的账册后，伏案“睡”去，再没醒来，嘴角甚至残留着一丝满足的笑意。


    都察院副都御史刘振业，以弹劾清廉官员、为贪腐开道而闻名，被发现僵坐在书房那张象征风宪威严的太师椅上，面前摊开着一份未写完的、构陷某位刚直边将的奏章草稿。


    同样的“突发心疾”，同样的安详如眠，同样的无迹可寻。


    而这三人的名字，连同之前的李辅国、陈文渊，被市井百姓在私底下悄悄串成了一串。他们身份有别，官职各异，却有着撕不掉的共同标签：都是贪得无厌的蠹虫，都是已故右相李辅国麾下盘根错节的党羽核心，也都是多年来百姓敢怒不敢言、恨不得食肉寝皮的恶吏。


    京城的气氛，从最初的震惊、猜疑，逐渐发酵成一种更为诡异的惶恐。茶楼酒肆的喧闹压低了许多，人们交换着眼色，窃窃私语，话题总绕不开这接二连三的“睡死”。有人说这是隐世已久的江湖豪侠重出江湖，行那“十步杀一人，千里不留行”的义举，是“青天盟”的雷霆手段；有人则压低了嗓子，暗示这是朝堂上某股沉寂已久的清流力量，终于忍无可忍，开始了血腥的清洗；更有大胆的，眼珠一转，声音细若蚊蚋：“说不定……是上头的意思呢？这些人的罪证，怕是早就堆满了陛下的案头，只是碍着牵连太广……” 话未说完，便被旁人惊恐地制止。


    这股流言的旋风，也卷进了看似超然世外的白鹿书院。静谧的书斋回廊间，也飘起了不安的低语。有学生信誓旦旦地说，半夜起夜时，瞥见后山竹林似有黑衣人影一闪而过，快如鬼魅；有人神秘兮兮地透露，陆山长最近脸色凝重，时常在深夜被宫中来的马车悄然接走，天明方归；更有一种模糊却令人心悸的传言，在极小的圈子里流动：书院里，恐怕藏着一位了不得的人物，而这些京城的风暴，或许与那人有着千丝万缕的联系……


    齐文镜心中的疑团，如同滚雪球般越来越大，沉甸甸地压着他。他按捺不住，几次三番想去云烟阁寻乔画屏。第一次，阁里相熟的伙计陪着笑脸，说乔掌柜一早就去西山采撷罕见的“暮兰香草”了，归期未定。第二次，伙计面露难色，称乔姑娘感染了风寒，需静养，不便见客。到了第三次，那伙计的笑容已经变得疏离而警惕，直接挡在门前：“齐公子，乔姑娘近来……事务繁杂，极少在阁中露面，您还是请回吧。” 语气里的逐客意味，再明显不过。


    谢慕青更是如同投入深潭的石子，连涟漪都未曾留下便彻底消失了。齐文镜寻到他那座位于城南清静处的宅院，只见朱门紧闭，门环上已积了一层薄薄的灰尘，檐角蛛网暗结，一派久无人居的寂寥。向邻里打听，也只得到含糊的“好些日子没见人出入了”的回答。


    周遭的一切都在变幻、隐匿，唯独沐听寒，依然像书院里那座最古老的日晷，精准而恒定。他每日青衫整洁，准时出现在讲堂，听课，读书，笔记做得一丝不苟。课后，偶尔能看到他与陆山长在静室对弈，侧影沉静，落子从容，仿佛窗外那些沸反盈天的传闻、那些震动朝野的命案，都与他毫无干系。


    这种过分的“正常”，在齐文镜眼中，却成了最大的“异常”。他开始不由自主地、隐秘地观察这位同窗。他借故去过沐听寒的宿舍，那房间干净得近乎空旷。一床、一桌、一椅、一个简陋的书架，便是全部。没有家人寄来的包裹信笺，没有少年人常见的玩物摆设，连换洗的衣物都只有寥寥两三套叠放整齐，素净得没有一丝花纹。这不像一个少年的居所，倒像是一个随时准备轻装上路、不留下任何痕迹的过客驿站。


    一次偶然，他在山长书房外等候时，瞥见沐听寒留在案上的一张便笺。上面的字迹，与他平日课堂上那手清秀工整、略带拘谨的楷书截然不同！那字铁画银钩，力透纸背，转折处锋芒锐利，带着一股隐而不发的峥嵘气势，分明是经年累月、胸有丘壑方能练就的笔力。一个人，怎会有如此迥异的两种字迹？除非……其中一种是刻意伪装。


    疑虑如同藤蔓，在齐文镜心中疯狂滋长，缠绕得他几乎透不过气。每一个细节都指向一个令人不安的可能性，每一个发现都让沐听寒那张平静的脸庞显得更加深不可测。然而，越是如此，齐文镜越是不敢开口询问，不敢深入探究。他隐隐感到，那平静的表象之下，或许隐藏着一个一旦揭开，便会将他、甚至将整个书院都卷入惊涛骇浪的可怕秘密。他只能将所有的疑问和不安死死压在心底，在日渐诡异的气氛中，扮演着一个同样“正常”的、埋头苦读的书院学子。